Ở các thời đại sau này, khu vực Quan Trung vào tháng mùa đông âm lịch đã bắt đầu đóng băng, nhưng vào thời kỳ Đường triều, khí hậu tại đây rõ ràng ấm áp và ẩm ướt hơn nhiều so với các thời đại sau. Tháng mùa đông đã qua nửa chặng đường; chỉ vào buổi sáng sớm, mặt nước của những con sông nhỏ với dòng chảy êm đềm mới phủ một lớp băng mỏng, nhưng khi mặt trời lên thì lớp băng đó ngay lập tức tan chảy. Còn những con sông lớn như Hoàng Hà, Vị Hà, Kinh Hà – những con sông có lượng nước dồi dào – thì hoàn toàn không có dấu hiệu đóng băng.

Từ xưa đến nay, khí hậu ở Trung Hoa thường có xu hướng từ ấm áp chuyển sang lạnh giá rồi lại dần ấm trở lại. Có nghiên cứu cho rằng khí hậu vào thời Đường Sui rất ấm áp và ẩm ướt; đến thời Minh thì trở nên lạnh giá nhất, còn trong thời Qing thì lại bắt đầu ấm lên dần.

Đối với những dân tộc nông nghiệp với năng suất lao động thấp thời cổ đại, sự thay đổi của khí hậu đồng nghĩa với những khó khăn trong cuộc sống hàng ngày và sự thay đổi của các triều đại.

Vào ngày đầu tiên của tháng Chạp, vào khoảng thời gian đầu giờ Dần…

Trong biệt thự của chủ nhân trang trại Phòng Gia, ánh đèn sáng rực khắp nơi; các người hầu ra vào liên tục chuẩn bị nước nóng và quần áo lễ để đi dự buổi họp lớn cuối cùng trong năm thứ mười bốn của triều đạiChân Quan. Cha con chủ nhân sắp lên triều đình ngay lúc này.

Các người hầu gái đều dậy sớm để chuẩn bị, và ai nấy đều bước đi nhẹ nhàng, với vẻ mặt hào hứng.

Trên những sảnh lớn Đường triều, có vô số người có chức vụ cao cấp; nhưng có bao nhiêu người được vinh dự có cha con cùng nhau tham gia buổi họp? Huống chi là trường hợp cha làm thủ tướng, nắm quyền lực triều đình, còn con trai được phong tước và sắp đảm nhận trách nhiệm quản lý một vùng đất… Những gia đình như vậy thật sự rất quyền lực và giàu có!

Khi chủ nhân vinh quang, tất cả những người dưới quyền đều được hưởng lợi; khi chủ nhân bị nhục, tất cả đều phải chịu đựng.

Làm người hầu trong những gia đình như vậy, liệu có thoải mái hơn những người dân nghèo khó, phải vật lộn trong cảnh nghèo đói không? Cần biết rằng ở Phòng Gia, ngay cả con cái của những người hầu cũng có cơ hội được học hành. Không chỉ được học, mà bạn còn không thể không học nữa!

Ngày nay, việc có thể học hành chính là dấu hiệu của một tương lai tươi sáng; nếu bạn có thể đọc hết Tứ Thư Ngũ Kinh, thì chắc chắn bạn sẽ có cơ hội trở thành một quan chức cấp cao!

Chính vì vậy, những người hầu

Vợ mình, con dâu, các cô hầu gái… tất cả đều tụm lại thành vòng tròn; người này chỉnh lại cổ áo, kẻ khác kéo thẳng góc áo choàng… Còn đứa bé nhỏ kia thì ngồi lười biếng một bên; một người hầu rót trà cho ông ta uống, một người khác quỳ xuống để giúp ông ta mang giày…

Thật là phô trương hơn cả chính mình nữa!

Phòng Hiền Lăng cảm thấy một nỗi thất vọng sâu sắc… Chẳng lẽ gia đình này sắp có những thay đổi lớn? Mình sẽ không còn là người đứng đầu gia đình nữa sao?

Mình vẫn chưa chết mà!

“Hừ! Thôi, cha đi trước đã, con theo sau sau.”

Phòng Hiền Lăng đứng dậy với vẻ mặt lạnh lùng, nói một câu rồi bước ra khỏi phòng chính. Đến cửa, ông ta lại nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại dặn dò Phòng Tuấn:

“Con đừng đi xe ngựa; hãy giấu mình đi. Bây giờ, Thành Trường An đang có cái nhìn xấu về con, con phải cố gắng tránh gây chú ý. Ừm, cứ đi ngựa đi… sẽ trông có vẻ năng động hơn.”

Nói xong, ông ta bước ra ngoài.

Các người hầu đã đưa chiếc xe ngựa bốn bánh đến; Phòng Hiền Lăng vén áo lên và lên xe. Tiếng móng ngựa vang lên, và ông ta rời khỏi cửa nhà.

Bên trong nhà, Phòng Tuấn cảm thấy rất bối rối…

Trời ơi, vào mùa đông này mà lại bắt mình đi ngựa thay vì xe ngựa? Dù muốn giấu mình thì cũng không cần phải đến mức đó chứ!

Công chúa Cao Dương muốn nói gì đó nhưng lại im lặng; khuôn mặt bà trở nên không hài lòng. Trong thời tiết lạnh giá như thế này, đi ngựa chẳng phải là tự chuốc họa sao? Ngay cả những vị tướng quân có xuất thân từ quân đội cũng thường đi xe ngựa mà…

Bà liếm môi nhưng không nói gì thêm.

Phòng Hiền Lăng đã ra lệnh rồi; con dâu của mình có thể làm gì được chứ?

Vũ Mai Nương cũng lo lắng; dù thông minh và sắc bén đến mấy, bà cũng không hiểu tại sao việc đi ngựa lại liên quan đến việc giấu mình. Làm sao bà có thể biết được rằng Phòng Hiền Lăng chỉ đơn giản là ghen tuông và muốn làm cho con trai mình cảm thấy tự hào mà thôi…

Lỗ thị lẩm bẩm: “Ông già này, lại điên rồ cái gì thế nhỉ?”

Tuy nhiên, không dám phớt lờ lời nói của Phòng Hiền Lăng, những người phụ nữ trong nhà vội vàng bảo các cô hầu gái tìm ra chiếc áo khoác lông thú rồi giúp Phòng Tuấn mặc vào. Phòng Tuấn cử động một chút; bộ quần áo dày cộm khiến anh trở nên nặng nề như một con gấu nâu, khiến anh không biết nên cười hay khóc.

Khi ra ngoài và bị làn gió lạnh thổi vào, anh lập tức rùng mình; mọi sự bất mãn về bộ quần áo này lập tức biến mất. Việc coi trọng phong thái hơn là cái lạnh không phải là phong cách của anh; anh đã đạt đến mức coi thường vẻ bề ngoài và chú trọng đến tâm hồn con người hơn.

Anh lên ngựa, cùng với vài vị tướng đi thẳng xuống núi theo con đường bê tông bằng phẳng. Gió núi lạnh buốt; khi thổi vào mặt, cơ bắp trên khuôn mặt anh gần như cứng lại, và anh không khỏi than phiền trong lòng.

Không lâu sau, họ đã đuổi kịp xe ngựa của Phòng Hiền Lăng. Phòng Tuấn giảm tốc độ, tiến lại gần xe và nói lớn: “Cha ơi, cho con đi cùng được không ạ?”

Phòng Hiền Lăng kéo rèm xe lên, với vẻ mặt không hài lòng: “Con không nghe thấy lời cha vừa nói à?”

Phòng Tuấn thực sự đang rét run, liền nói một cách nhỏ nhẹ: “Làm sao con có thể không nghe thấy được chứ? Nhưng con đường này hiếm khi có quan lại đi qua; cha để con đi xe một đoạn, đến ngoại ô Thành Trường An rồi mới xuống ngựa, được không ạ? Cha ơi, thật sự rất lạnh…” Anh nói một cách đáng thương, nhưng Phòng Hiền Lăng hoàn toàn không hề xúc động, vẫn lạnh lùng quát lên: “Mới tuổi nhỏ mà đã không chịu đựng được khó khăn, không có sự kiên nhẫn và lòng chịu đựng, chỉ biết nóng vội và tham lam muốn hưởng thụ cuộc sống… Làm sao có thể thành công được?”

Nói xong, ông ta buộc rèm xe lại và không quay đầu nhìn Phòng Tuấn nữa.

Phòng Tuấn thật là bực mình… Cha mình thật là như vậy sao?

Không còn cách nào khác, anh chỉ có thể cưỡi ngựa lao nhanh trên những con phố tối om vào buổi sáng… Nếu chậm lại thì càng lạnh hơn.

Vì hôm nay là cuộc họp lớn cuối cùng của năm, nhiều quan lại sống ở ngoại ô thành phố cũng như các huyện như Xianyang, Lantian, Sanyuan đều đã đến kinh đô, vì vậy các cổng thành xung quanh Thành Trường An đã được mở sớm, nhưng vẫn tiến hành kiểm tra những người ra vào.

Bên ngoài cổng thành vắng vẻ không một bóng người; Phòng Tuấn chịu đựng làn gió lạnh thổi vào mặt và tiếp tục đi về phía cổng thành. Mấy người lính canh đang run rẩy tụ tập lại dưới bức tường thành, tìm chỗ ấm áp tránh gió; khi thấy đoàn kỵ binh lao đến, họ vội vàng đứng dậy để kiểm tra.

Người lính già kia có đôi mắt tinh tường lạ thường; chỉ cần nhìn từ xa một cái là biết ngay họ vừa có động tác gì, rồi lập tức dừng lại và tiếp tục ăn nửa chiếc bánh mì trong tay. Chiếc chỗ ngồi làm bằng cỏ khô dưới mông anh ta vừa mới được làm ấm lên, nhưng chốc nữa quay lại lại lạnh ngay. Phòng Tuấn Tại sao thằng kia lại cản đường anh ta chứ? Chẳng thấy nó đang run rẩy vì lạnh đến nỗi nước mũi chảy ra à? Chắc hẳn nó đang rất tức giận… Khi mình không vui, thì phải khiến người khác cũng không vui theo. Hừ, thằng nhóc kia chỉ vì có chút gia thế mà vừa nhập ngũ đã tỏ ra cao ngạo như thể mình quan trọng lắm vậy… Đáng ghét!

Người lính trẻ tuổi, nhờ có người thân làm việc tại ty cơ quan hành chính của huyện, đứng trước cổng thành và hét lớn: “Dừng lại! Kiểm tra!” Giọng nói của anh ta tràn đầy oai phong.

Dù cổng thành có vẻ không quan trọng lắm, nhưng công việc canh gác này cũng mang lại nhiều lợi ích đấy! Hôm nay là ngày họp lớn của triều đình, các quan lại vào thành đều đi xe ngựa; ai lại đi ngựa vào đây chứ? Nhìn bọn người này, hoặc là những thương nhân hèn mọn, hoặc là những người từ nơi khác đến tìm người thân… Trời ạ, trong thời tiết lạnh giá như thế này mà bắt họ phải chờ đợi kiểm tra, chắc chắn sẽ có cơ hội để bòn vặt họ một trận!

Khi đang đứng đó chờ đợi nhóm người này dừng lại để kiểm tra, người lính trẻ tuổi còn khinh thường quay đầu nhìn người lính già đang ngồi gục bên bức tường và nhổ nước bọt. Thật là đáng ghét! Người như anh ta mà cũng chỉ làm công việc canh gác, suốt đời nghèo khó; không biết phải bòn vặt những người nào để kiếm tiền… Có thể sống nổi không nhỉ?

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên ầm ĩ; biểu cảm trên khuôn mặt người lính trẻ tuổi từ kiêu ngạo chuyển sang ngạc nhiên, rồi lại thành sợ hãi! Toàn bộ đội ngựa đang lao về phía họ như tiếng sấm rền từ xa; những móng vuốt sắt thép đạp nát lớp băng giá và bùn đất trên mặt đất, khói trắng bốc lên từ miệng ngựa… Khí thế hùng mạnh ấy thực sự giống như những chiến binh đang xông pha trên chiến trường Xông pha chiến đấu!

Còn anh ta thì giống như một hạt cát nhỏ bé, sắp bị những móng ngựa to lớn nghiền nát… Khi những con ngựa ấy lao thẳng về phía anh ta mà không hề giảm tốc độ, thậm chí anh ta còn có thể nhìn rõ đôi mắt tròn xoe của chúng… Lúc đó, người lính trẻ tuổi mới bất ngờ reo lên và lăn người sang một bên để tránh. Con ngựa ấy hí vang và lao qua chỗ anh ta vừa đứng