Năm này trôi qua không hề yên bình chút nào.

Gia tộc Nguyên liên tục hành động mạnh mẽ; những cỗ xe ngựa chở đầy quà tặng đã mang theo vô số báu vật hiếm có từ kho lưu trữ đến các Môn Phi Gia Thế khác nhau, thậm chí là đến cả phủ của các viên quan thanh liêm. Những đợt quà tặng này, những giao dịch được thực hiện, những sự hợp tác được kết thành… đã cho thấy rõ sức ảnh hưởng lớn lao mà gia tộc Nguyên đã tích lũy được qua nhiều thế hệ.

Những người được gia tộc Nguyên chiêu mộ này, có người nhận quà và tuyên bố sẽ xem xét kỹ lưỡng, có người ngay lập tức cam kết sẽ hỗ trợ hết mình; tuy nhiên, rất ít ai từ chối những món quà đó và nói ra những lời cứng rắn kiểu “không cùng chí hướng thì không nên hợp tác”.

Không ai muốn chọc giận một thế lực to lớn như vậy…

Mặt khác, Vương Gui đang nằm trên giường bệnh trong tình trạng suy yếu trầm trọng; ông ta sai con gái mình là Công chúa Nam Bình đến thăm, đồng thời cũng yêu cầu Bộ trưởng Dân chính Đường Kiến chuẩn bị thuốc men và thức ăn phù hợp cho mình. Nhưng chưa kịp Vương Gui qua đời, tin tức về tình trạng sức khỏe ngày càng xấu của một nhân vật quan trọng khác lại được lan truyền.

Những vị đại thần đã góp phần tạo nên thời đại thịnh vượng của triều đại Trinh Quán này, sau khi đã thể hiện hết tài năng xuất chúng của mình, giờ đây đều đang dần “rơi xuống” như những ngôi sao băng lấp lánh trên bầu trời…

Toàn thể dân chúng Lý Nhị Bệ đều đang buồn bã vô cùng.

Cả thành phố Trường An đều bao trùm trong bầu không khí u ám; nhưng dưới lớp u ám đó, lại ẩn chứa những sự bất an sâu sắc…

Và điều khiến người dân Trường An háo hức nhất vào dịp Tết này, chính là cảnh tượng hoa pháo rực rỡ diễn ra vào đêm giao thừa trên đường ngoài thành phố Châu Tước Môn!

Những người thợ làm hoa pháo đã nỗ lực không ngừng, tiếp tục nghiên cứu và thử nghiệm không biết mệt mỏi; cuối cùng, họ đã giúp công nghệ sản xuất hoa pháo tiến bộ vượt bậc. Khi những bông hoa pháo đầy màu sắc nổ tung trong tiếng pháo hoa vang dội khắp nơi, chúng như những đóa hoa đào rực rỡ chiếu sáng bầu trời đêm… Điều đó như là dấu hiệu báo hiệu rằng năm mới sắp tới sẽ rực rỡ và thịnh vượng như những bông hoa pháo này; đại đế Đường sẽ tiếp tục duy trì thời đại thịnh vượng Trinh Quán như đã hứa!

*****

Các vị tướng lĩnh xuất sắc như Thời đại Trinh Quan và văn thần đều có những công lao lớn trong việc thành lập đất nước; họ luôn hỗ trợ lẫn nhau và cùng nhau chiến đấu suốt nhiều năm, mới có được vị trí cao qu

Trong tình huống này, địa vị và danh phận của con người không còn được thể hiện một cách rõ ràng và có chủ đích nữa. Vương gia quý tộc như Vương gia Hà Giang lại có thể cùng một người lính già chỉ còn sót lại một bờ vai khi đến chúc Tết tại dinh thự mà vui vẻ uống rượu, cả Bộ trưởng triều đình Phòng Hiền Lăng cũng có thể cười nói vui vẻ với một viên quan cũ dưới trướng mình, còn người lính già mang theo một con gà đến chúc Tết cho cựu sĩ quan thì lại được tặng một xe lớn lụa vải khi ra về…

Tất nhiên, với tư cách là người đứng đầu các quan lại lớn, Phòng Tuấn cũng không có cơ hội để khoe khoang chức vụ hay địa vị của mình. Là người thừa kế thế hệ thứ hai của Phòng Gia, ông buộc phải thay thế anh trai mình – Phòng Di Trực– đi chúc Tết từng nhà, cúi đầu nói những lời may mắn; việc này thực sự rất phiền phức.

Không còn cách nào khác, dù ông có chức vụ cao, nhưng tuổi tác còn trẻ; đối mặt với đám chú bác này, làm sao dám có chút thiếu lễ phép? Những vị tướng văn thần đã cùng Lý Nhị Bệ chiến đấu năm này qua tháng khác để giành lấy Sơn hà này, không ai trong số họ là người dễ đối phó cả. Còn Trình Nhai Kim – kẻ khốn nạn đó – thì chẳng hề quan tâm đến những lời chúc Tết của Phòng Tuấn, chỉ mải mê xem danh sách quà tặng và bỗng nhiên yêu cầu Phòng Tuấn sau khi trở về phải mang đến một trăm tám mươi hạt ngọc Đông để làm của hồi môn cho con gái mình; hôm nay không tổ chức tiệc tùng gì cả, việc gửi ngọc Đông sẽ được quyết định sau…

Điều này khiến Phòng Tuấn phải vuốt trán; làm sao có thể người ta lại vô liêm đến thế? Chưa bao giờ nghe nói đến việc yêu cầu hối lộ một cách cụ thể như vậy! Hơn nữa, tại sao chúng tôi lại cần phải hối lộ cho người như anh chứ? Thôi được, xét đến việc anh là bạn của cha tôi, tôi sẽ nhịn lại; hơn nữa, cô gái nhà Trình cũng là bạn thân từ nhỏ của tôi, việc bổ sung thêm một ít của hồi môn cũng không quá đáng.

Điều khiến Phòng Tuấn tức giận nhất là lúc Thực Lễ cúi người không đủ sâu, khiến Ngụy Chinh– người đang nằm trên giường bệnh – phàn nàn gay gắt, cho rằng ông ta không học hỏi gì cả và không biết gì về các nghi lễ cơ bản; điều này khiến Phòng Tuấn suýt nữa không kiềm chế được mà mắng lớn! Người già này mỗi khi mắng người thì rất dữ dội… Làm sao một Thời bán giờ như ông ta có thể chết được chứ?

Quay đầu lại là đến trước mặt Lý Nhị Bệ để công kích Ngụy Chinh – kẻ giả vờ ốm yếu, tỏ ra đáng thương nhằm lấy lòng Hoàng đế – thật là có ý đồ xấu xa. Thật đáng tiếc là khi không liên quan đến bản thân mình, Lý Nhị Bệ luôn là người thông minh, sáng suốt và tài ba; làm sao lại tin vào những lời dối trá của Phòng Tuấn được?

Đá hắn ra khỏi đó rồi vội vàng lo liệu việc xuất bản tờ báo.

Mãi cho đến sau Tết Nguyên đán, những chuyến đi từ nhà này đến nhà khác để chúc Tết mới thực sự kết thúc, nhưng rắc rối vẫn chưa dừng lại. Trước Tết Nguyên đán, là các quan chức cấp trung như Phòng Tuấn đến nhà các gia tộc quý tộc để chúc Tết; còn sau Tết Nguyên đán, thì là họ tiếp nhận các thuộc cấp đến chúc Tết tại nhà mình…

So với những chiêu trò tình cảm mà Phòng Tuấn sử dụng khi đến nhà các gia tộc quý tộc, các thuộc cấp của ông ta thì trực tiếp và không biết xấu hổ hơn nhiều. Mặc dù đã gửi quà Tết trước đó, nhưng khi đến chúc Tết, họ không thể đến tay không; những món quà quý giá được mang vào dinh thự một cách liên tục, các quan chức từ các cấp bậc khác nhau xếp hàng và nói những lời nịnh hót, làm cho Phòng Tuấn cảm thấy vô cùng phiền phức.

Khi Vương Huyền Xác đến chúc Tết Phòng Tuấn, ông ta mời Vương Huyền Xác ăn uống cùng, khiến cho những quan chức đang chờ đợi được gặp gỡ đều ghen tị đến mức mắt đỏ lên. Họ đều nhìn Vương Huyền Xác với ánh mắt tò mò, tự hỏi liệu anh ta có phải là con trai của một gia tộc giàu có hay chỉ là một thiên tài xuất chúng từ gia đình nghèo khó?

“Hãy xem kỹ những thứ này đi. Ta đã dâng lời cầu xin với Hoàng đế để thành lập một bộ phận chịu trách nhiệm xuất bản tờ báo tại Kinh Triệu Phủ nhằm kiểm soát và giám sát dư luận. Đây là quy chế mà ta đã đề ra; hãy đọc kỹ và nếu có ý kiến gì, cũng có thể đề xuất. Sau này, bộ phận này sẽ do ngươi chịu trách nhiệm xây dựng và quản lý trực tiếp, không cần phải quan tâm đến những người khác trong Kinh Triệu Phủ; ngươi chỉ cần báo cáo trực tiếp với ta là được.”

Phòng Tuấn đưa những tài liệu về quy trình hoạt động, tôn chỉ của tờ báo mà ông ta vừa “soạn thảo” gấp rút trong những ngày qua cho Vương Huyền Xác.

Vương Huyền Xác Sốt ruột đến nỗi suýt ngất xỉu! Mặc dù không có cấp bậc rõ ràng, nhưng vị trí này thực sự chính là con đường dẫn lên thành công! Mình trực tiếp phục tùng Phòng Tuấn, còn Phòng Tuấn lại trực tiếp báo cáo với Hoàng thượng… Điều này có nghĩa là mình đã trở thành thuộc cấp trực tiếp của Hoàng thượng, chắc chắn sẽ được Ngài chú ý đến! Trời ạ… Đây quả là cơ hội để bay cao!

Vương Huyền Xác Mặt đỏ bừng, ôm chặt đống giấy tờ ấy như báu vật và nói một cách trang trọng: “Xin Hầu gia yên tâm, thần sẽ làm việc chăm chỉ, trung thành với tổ quốc, không làm phụ lòng tin tưởng của Hoàng thượng và Hầu gia. Dù phải hy sinh mạng sống, thần cũng sẵn lòng!” Đây quả là cơ hội hiếm có! Chỉ cần làm tốt, trở thành trợ thủ đắc lực của Phòng Tuấn và được Hoàng thượng chú ý, thì ước mơ của mình chắc chắn sẽ được thực hiện!

Phòng Tuấn mỉm cười và nói: “Việc này có vẻ đơn giản, nhưng thực ra rất khó. Tờ báo mang tên ‘Chân Quan Chu Bào’ này là một dự án hoàn toàn mới, cách vận hành và định hướng chiến lược đều chưa từng có tiền lệ. Chúng ta cần phải từng bước tìm tòi và cải thiện, con đường phía trước còn rất dài…”

Vương Huyền Xác vội vàng gật đầu, cam kết sẽ dốc hết sức lực và tiềm năng để hoàn thành nhiệm vụ này. Sau khi cho Vương Huyền Xác trở về để nghiên cứu kỹ lưỡng, Phòng Tuấn liền gọi Lý Nghĩa Phủ vào.

“Kính chúc Hầu gia một năm mới an lành…” Về mặt nịnh hót và biết cách nói lời ngon ngọt, thì mười người như Vương Huyền Xác cũng không bằng một người như Lý Nghĩa Phủ đâu! Lúc nãy, khi thấy Vương Huyền Xác được Phòng Tuấn gọi vào phòng làm việc và sau đó rời đi với vẻ hào hứng, Lý Nghĩa Phủ trong lòng đầy ghen tị và ác ý… Dù mình cũng là người đứng đầu một huyện, nhưng việc theo phe Phòng Tuấn này, liệu có ít được trọng dụng hơn một quan chức cấp thấp không?

Phòng Tuấn đẩy tấm thông báo màu đỏ thắm lên trước mặt Lý Nghĩa Phủ và nói nhẹ nhàng: “Hãy xem này đi, còn hài lòng không?”

Lý Nghĩa Phủ cung kính cầm lấy tấm thông báo, chỉ liếc nhìn qua đã thấy trái tim mình đập thình thịch, mặt đỏ bừng!

“Nay quyết định điều Lý Nghĩa Phủ – quan chức của huyện Vạn Niên – ra khỏi vị trí hiện tại, để giữ chức vụ Thứ trưởng Kinh Triệu Phủ…”

Thứ trưởng Kinh Triệu Phủ! Đây là vị trí thứ hai trong hệ thống quyền lực, ngang hàng với các quan cao cấp khác… Mặc dù chỉ mang tính danh nghĩa, quyền lực thực sự không thể vượt qua được Tư lệnh Quân đội Trình Dục Đình, nhưng việc từ cấp bậc Ngũ phẩm Trên nhảy thẳng xuống Tứ phẩm Dưới đã là một bước tiến lớn rồi! Dù đây chỉ là sự thay đổi về cấp bậc, từ người quản lý trở thành phó cấp trên, nhưng chính sự thay đổi này lại phản ánh sự khác biệt lớn lao giữa địa phương và trung ương. Rất nhiều quan chức không có nền tảng gia đình mạnh mẽ sẽ mãi mãi bị giới hạn ở cấp bậc này nếu không gặp được hoàn cảnh đặc biệt…

Cần biết rằng Kinh Triệu Phủ thuộc quyền quản lý của Chúa tể Yông Châu, mà Chúa tể Yông Châu chính là bản thân Hoàng đế! Đây là vùng đất trọng yếu của kinh đô, trái tim của đế quốc, và là thuộc cấp trực tiếp của Hoàng đế… Đây thực sự là một vị trí quý giá, khó có thể đạt được!