Bên ngoài cửa sổ, mưa lớn xối xả đổ xuống, những hạt mưa rơi liên hồi trên kính. Trong điện, không khí giữa vua và các quan lại lại trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Lẽ ra đây phải là cuộc đấu tranh giữa Lý Nhị Bệ và Đông cung; ai ngờ Đông cung hoàn toàn chịu thụ định, không hề chống cự, từ bỏ mọi sự kháng cự. Ngược lại, sự can thiệp của Tiêu Du và Thẩm Văn Bản khiến cuộc tranh giữa vua và quan lại trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết, không khí trong điện trở nên nặng nề.

Tiêu Du đề xuất rằng Trương Thị Quý nên được bổ nhiệm làm Tướng Quân chỉ huy Quân đoàn Phòng thủ Bên Phải; đề xuất này thực sự là một đòn đau vào điểm yếu của Lý Nhị Bệ. Nếu chấp thuận, __TERM006__ sẽ mất máu; nếu từ chối, điều đó có thể gây ra những biến động lớn trong triều đình. Ai biết được liệu __TERM024__ có đang đại diện cho Giang Nam sĩ tộc để thăm dò ý định của Hoàng đế hay không?

Sau một hồi suy nghĩ, Lý Nhị Bệ mới hỏi: “Theo ý kiến của Tống Quốc Công, ai là người phù hợp nhất?”

Tiêu Du không ngần ngại trả lời: “Vương gia Giang Hạ là người có công lao lớn cho Đại Đường, là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm trên chiến trường. Ngoài việc giữ chức vụ trong Bộ Hành chính, ông ấy cũng hoàn toàn có thể chỉ huy Quân đoàn Phòng thủ Bên Phải và ổn định tình hình ở khu vực Thủ Huyền Vũ Môn.”

Các quan lại đều ngạc nhiên. Mặc dù trước đây __TERM007__ có quan hệ thân thiết với Thái tử, nhưng đó chỉ là do họ lầm tưởng rằng Hoàng đế đã qua đời. Bây giờ khi Hoàng đế đã trở về Chang An an toàn, __TERM007__ chắc chắn sẽ trung thành với Ngài. Vậy tại sao __TERM024__ lại đề xuất người này? Mục đích thực sự của ông ta là gì?

Lần này đến lượt __TERM007__ không hài lòng. Ông vội vàng nói: “Xin Hoàng đế xem xét kỹ lưỡng. Tôi chỉ là một quan lại tầm thường, kiến thức và năng lực đều hạn chế. Việc giữ chức vụ trong Bộ Hành chính đã khiến tôi vô cùng vất vả; nếu còn phải chỉ huy Quân đoàn Phòng thủ Bên Phải nữa, tôi chắc chắn sẽ không đủ sức để đảm nhận trách nhiệm đó. Xin Hoàng đế hãy chọn một người tài năng hơn.”

Sự từ chối đó rất thẳng thắn và quyết đoán.

Mọi người đều biết rằng ông ta có mối quan hệ thân thiện với Thái tử và Phòng Tuấn; mặc dù lòng trung thành của ông ta đối với Hoàng thượng không hề thay đổi, nhưng ai lại biết được suy nghĩ thực sự trong lòng Hoàng thượng? Nếu ông ta được bổ nhiệm làm Tướng lĩnh Quân đội phía Nam, chắc chắn sẽ gây ra nghi ngờ cho Hoàng thượng, và chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến Hoàng thượng không hài lòng.

Hơn nữa, lý do ông ta thân thiện với Thái tử chủ yếu là vì ông ta ngưỡng mộ sự khoan dung và nhân ái của Thái tử, đồng thời đồng tình với triết lý cai trị của Ngài. Bây giờ, khi Hoàng thượng đã quyết tâm như vậy, việc ông ta đảm nhận chức vụ Tướng lĩnh Quân đội phía Nam sẽ khiến ông ta bị kẹt giữa Hoàng thượng và Thái tử; thật không may, chỉ có kẻ ngốc mới dám đảm nhận chức vụ này!

Tiêu Du Kẻ xấu xa kia chắc chắn không có ý tốt khi đề cử ông ta, mà chắc chắn đang muốn đẩy ông ta vào cái bẫy nguy hiểm.

Tuy nhiên, điều mà ông ta không ngờ đến là Lý Nhị Bệ đã ngay lập tức gật đầu đồng ý và nói: “Vương gia Giang Hạ là người am hiểu quân sự, có địa vị cao quý và kinh nghiệm đủ để đảm nhận chức vụ Tướng lĩnh Quân đội phía Nam. Nếu các vị không có ý kiến gì khác, thì hãy quyết định như vậy.”

Tất nhiên, không ai phản đối; vào lúc này, bất kỳ ai phản đối cũng đồng nghĩa với việc tự chuốc lấy sự tức giận của Hoàng thượng.

Lý Đạo Tông Cảm thấy vô cùng buồn bã, nhưng cũng không thể phản đối được, nên đành phải đứng dậy cảm ơn và chấp nhận chức vụ Tướng lĩnh Quân đội phía Nam.

Nhìn quanh một vòng, Lý Nhị Bệ hỏi: “Các vị còn điều gì cần thảo luận nữa không?”

Chưa kịp ai lên tiếng, Lưu Kí lại nói tiếp: “Nếu Quốc công Việt vẫn phải lo việc soạn thảo thư từ, đồng thời quản lý công việc tái thiết học viện và giảng dạy hàng ngày, nhiệm vụ sẽ rất nặng nề và khó có thể đảm đương được cả công việc của Bộ Quân sự. Hiện nay, công việc của Bộ Quân sự rất nhiều và cực kỳ quan trọng, không thể chậm trễ được. Chúng ta nên chọn một người có năng lực để kế nhiệm chức vụ Thượng thư Bộ Quân sự, để họ có thể nhanh chóng tiếp quản công việc và tránh gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Vẫn không ai lên tiếng, nhưng ánh mắt mọi người đều nhìn về phía Lưu Kí với vẻ suy tư.

Có những điều mà Lý Nhị Bệ có thể nói, nhưng người khác không thể; có những việc mà Lý Nhị Bệ có thể làm, nhưng người khác không thể. Liệu mọi người thực

Bệ hạ đã đàn áp Phòng Tuấn, tước đi toàn bộ quyền lực quân sự của ông ta, thậm chí còn không cho phép ông giữ chức vụ Thượng thư Bộ Quân. Có thể tưởng tượng được tâm trạng hiện tại của Phòng Tuấn là như thế nào. Đối mặt với sự chỉ đạo của Lý Nhị Bệ, ông ta buộc phải chịu đựng; nhưng khi Lưu Kí bị đối xử tồi tệ như vậy, làm sao Phòng Tuấn có thể chấp nhận được?

Có lẽ sau khi cuộc họp kết thúc, Phòng Nhị sẽ ra ngoài và đánh Lưu Kí một trận…

Lại là Tiêu Du lên tiếng: “Thượng thư Bộ Quân Tả thị lang –Thôi Đôn Lý, người này vừa đáng tin cậy vừa có tài năng, dám đảm nhận trách nhiệm và rất am hiểu công việc trong bộ, rất thích hợp để kế nhiệm chức vụ Thượng thư Bộ Quân.”

Lưu Kí lập tức nói: “Quốc công Guó có công lao xuất chúng và kinh nghiệm sâu rộng, lại hiểu biết rõ về quân sự; ông ấy mới là người phù hợp nhất.”

Lý Nhị Bệ vuốt râu, lần này ông ta bắt đầu suy nghĩ.

Việc để Trương Thị Quý chỉ huy Lực lượng Vệ binh phía Nam ngoại ô thành phố thì ông ta vẫn lo lắng; việc để ông ta tiếp tục canh gác cung điện và kiểm soát khu vực Thủ Huyền Vũ Môn cũng khiến ông ta không yên tâm… __TERM009__ là một tướng lĩnh đắc lực của mình; ít nhất là theo quan điểm của mọi người, vì vậy không thể để ông ta bị bỏ rơi. Nhưng việc bổ nhiệm __TERM009__ làm Thượng thư Bộ Quân thì không có vấn đề gì cả.

Hiện nay, quyền lực của Bộ Quân rất lớn; gần như toàn bộ công tác huấn luyện, trang bị và điều động quân đội trên khắp Toàn quốc đều do Bộ Quân quản lý; thậm chí một số việc liên quan đến việc bổ nhiệm hoặc miễn nhiệm các tướng lĩnh cũng thuộc thẩm quyền của Bộ Quân. Đó chính là những nỗ lực mà __TERM021__ đã thực hiện kể từ khi ông ta đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Quân, giúp Bộ Quân trở thành cơ quan quyền lực thứ hai sau Bộ Hành chính và Bộ Tài chính. Tuy nhiên, __TERM006__ không hề coi trọng chức vụ Thượng thư Bộ Quân này.

Lý do khiến __TERM021__ bị điều chuyển chính là để triệt để tước đi mọi cơ hội can thiệp vào công việc quân sự của ông ta… Chỉ cần treo một tấm biển “Văn phòng Quân vụ” ở đó là đủ rồi… Quyền lực quân sự chính là nền tảng của quyền lực hoàng gia; làm sao có thể để người khác xen vào được?

Lý Nhị Bệ nhìn về phía bên phải mình; Lý Kí, người đã im lặng suốt nửa ngày trời, vẫn giữ vẻ bình tĩnh và đắm chìm trong suy nghĩ của mình, liền hỏi: “Hoàng thượng nghĩ sao?”

Lý Kí mới đáp: “Bệ hạ là thiên tử, chỉ cần quyết định một cách độc lập là được, không cần phải tham khảo ý kiến của thần tử.”

Nói ra thì vậy, nhưng khi Lý Nhị Bệ lên ngôi và thành lập Chính Sự Đường, việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm các tướng lĩnh cấp cao như Thập Lục Vệ Đại Tướng, Sáu Bộ Thượng Thư đều cần phải được thảo luận và quyết định bởi các đại thần cùng Chính Sự Đường trước khi hoàng đế ban hành sắc lệnh công bố cho thiên hạ.

Nhưng bây giờ, Lý Nhị Bệ đã phá vỡ những quy tắc mà mình từng đặt ra, nắm toàn bộ quyền lực vào tay mình và không cho phép ai can thiệp.

Nếu vậy thì, việc quyết định mọi chuyện một mình cũng không sao cả… Cần gì phải hỏi ý kiến người khác làm gì?

Tôi thực sự phản đối điều này… Nhưng liệu nó có hiệu quả không nhỉ?

Dường như Lý Nhị Bệ không nhận ra sự bất mãn trong lời nói của Lý Kí; sau một lúc suy nghĩ, ông gật đầu và nói: “Thì cứ quyết định như vậy đi.”

Vậy là việc bổ nhiệm Thượng Thư Bộ Quân đã được quyết định.

Theo lý thuyết, ngoài Phòng Tuấn Chí ra, quân đội còn có Lý Kính nắm quyền kiểm soát Lục tướng của Đông cung. Nhưng Lý Nhị Bệ cho rằng cần phải tiến triển từng bước một, từ từ mới an toàn nhất. Hiện tại, dường như Đông cung đã chấp nhận số phận bị phế truất… Nhưng bất kỳ ai cũng có ranh giới của riêng mình; nếu ranh giới đó bị xâm phạm, không chỉ quyền lực mất đi, chức vụ bị đe dọa, mà tính mạng cũng có thể gặp nguy hiểm… Khi đó, những phản ứng dữ dội có thể nổ ra, gây ra những biến cố lớn.

Thái tử không chỉ có sự hỗ trợ của Quân Đoàn Hữu Tùn Vệ và Lục tướng của Đông cung mà còn có sự ủng hộ của rất nhiều người trong triều đình, cả quân sự lẫn dân chúng… Nếu Đông cung phản ứng mạnh mẽ trước vấn đề Dịch Trữ, điều đó có thể gây ra những sóng gió lớn trong triều đình, thậm chí ảnh hưởng đến toàn bộ đất nước.

Sau khi buổi họp kết thúc, Phòng Tuấn cùng với Lý Đạo Tông và Mã Châu bước ra khỏi Võ Đức điện, nhận lấy chiếc ô do người hầu đưa tặng rồi đi về phía Cung môn. Lúc này, gió đã dịu bớt, nhưng mưa vẫn rơi xối xả. Những giọt mưa to như hạt đậu đập vào lá ô làm phát ra tiếng “tách tách”, may mắn thay không có gió nên áo quần không bị ướt; tuy nhiên, phần váy áo và giày dép thì chắc chắn sẽ bị ướt hẳn. Khi ra khỏi Cung môn, Phòng Tuấn không lập tức lên xe, mà nói với Lý Đạo Tông và Mã Châu: “Hai ngài đi trước đi, tôi còn phải đợi một người.”

Lý Đạo Tông đáp: “Trông cái mưa này chắc là không ngừng trong thời gian ngắn được. Nếu không có việc gì quan trọng, sao chúng ta không đến nhà tôi để thưởng thức vài món ăn nhẹ và uống vài ly rượu?” Hôm nay, anh ta cảm thấy vô cùng bực bội. Ban đầu, anh ta muốn giữ khoảng cách với mọi chuyện, nhưng cuối cùng lại được bổ nhiệm vào vị trí Tướng lĩnh của Quân đoàn Phòng thủ Bên Phải, điều này đồng nghĩa với việc Phòng Tuấn mất đi quyền kiểm soát quân đội này. Hơn nữa, kể từ khi Phòng Tuấn tiếp quản, Quân đoàn Phòng thủ Bên Phải đã trải qua những cuộc cải cách mang tính bước ngoặt; đây là đơn vị đầu tiên trong hàng ngũ các đội quân của Đường quân áp dụng hệ thống tuyển mộ binh sĩ, đồng thời cũng là đơn vị được trang bị nhiều vũ khí hỏa lực nhất, với những chiến thuật sử dụng vũ khí hiện đại và hoàn thiện. Rõ ràng, Phòng Tuấn đã đầu tư rất nhiều công sức vào đơn vị này. Có thể tưởng tượng được rằng, Phòng Tuấn chắc chắn coi Quân đoàn Phòng thủ Bên Phải như nền tảng quan trọng cho sự nghiệp của mình; vì vậy, khi nó giờ đây rơi vào tay người khác, làm sao anh ta có thể không cảm thấy bất mãn?

Dù có chút oán giận đối với Hoàng thượng thì cũng đành, ai biết được Phòng Tuấn dù mạnh mẽ đến đâu cũng sẽ không dám gây rắc rối cho Ngài; nhưng nếu anh ta đổ hết oán giận đó lên mình, cho rằng mình đã âm mưu với Hoàng thượng để chiếm đoạt Quân đoàn Phòng thủ Bên Phải của mình, thì sao đây?

Tuy nhiên, Phòng Tuấn chỉ lắc đầu và nói: “Trời vẫn còn sớm, tôi còn có một số việc cần giải quyết gấp. Hai ngài hãy về nhà chuẩn bị trước đi, tối nay tôi sẽ đến thăm, chúng ta cùng nhau uống thật say mới thôi.”

Lý Đạo Tông đành đồng ý: “Được thôi, tạm biệt, Công tước Anh Quốc.”

Nhưng lại là Lý Kí bước ra từ trong cung, thấy Lý Đạo Tông đứng ngoài cổng cung, liền tiến lên chào hỏi. Lý Đạo Tông cũng vội vàng đáp lại lời chào.

Phòng Tuấn và Mã Châu cũng đi theo sau.

Lý Kí hỏi: “Trời mưa lớn như thế này, ba người tại sao lại ở đây?”

Phòng Tuấn trả lời: “Tôi còn có việc phải giải quyết, sẽ rời đi ngay sau đây.”

Lý Kí suy nghĩ một chút rồi cau mày nói: “Chắc không phải là muốn gây rối cho Lưu Kí chứ? Anh cũng đã lớn tuổi rồi, dù có bất mãn gì trong lòng thì cũng không nên hành xử bừa bãi như trước đây được. Nhanh chóng quay về đi, đừng gây ra rắc rối!”

Vừa nói xong, ông ta thấy Phòng Tuấn ngẩng đầu lên và vẫy tay gọi mình: “Liu Thị trưởng, đúng lúc quá! Tôi có việc muốn bàn bạc với ngài.”

Lý Kí quay đầu lại, thấy Lưu Kí vừa bước ra khỏi cung, đang cúi đầu ẩn sau lưng Tiêu Du và Thẩm Văn Bản, âm thầm muốn lẻn qua. Rõ ràng là khi thấy Phòng Tuấn đứng chặn cửa cung, chắc chắn không có chuyện tốt đẹp gì đâu.

Nghe Phòng Tuấn gọi mình như vậy, Lưu Kí hoảng sợ, run rẩy và trả lời: “Tôi còn có việc quan trọng, sẽ gặp lại Quốc công Việt sau.”

Nói xong, anh ta vội vàng chạy về phía chiếc xe ngựa của mình đang đậu gần đó.

“Này!”

Phòng Tuấn ném chiếc ô xuống, bất chấp cơn mưa lớn vẫn chạy theo: “Liu Thị trưởng, xin hãy dừng lại một chút!”

Lưu Kí hoảng loạn khi thấy Phòng Tuấn đuổi theo, vội vàng nhảy lên xe ngựa và la hét với người lái xe: “Đi nhanh lên!”

Người lái xe cũng thấy Phòng Tuấn đang chạy theo, mặc dù không biết chủ nhân mình đã làm gì để chọc tức người này, nhưng cũng hiểu rằng nếu bị đuổi kịp thì chắc chắn sẽ có rắc rối lớn. Vì vậy, ông ta vội vàng vung roi để thúc ngựa chạy nhanh hơn.

Nhưng xe ngựa có thể chạy nhanh hơn người đang chạy theo sao?

Phòng Tuấn Đại nhanh chóng đuổi kịp xe ngựa, nhảy lên yên ngựa, sau đó trong sự ngạc nhiên của hàng loạt quan viên đứng bên ngoài, anh ta đá mạnh vào cánh cửa xe và lao vào bên trong.