Đầu đau quá… Ban đầu tôi vẫn còn nghĩ đến việc quy phục Đông cung và sau khi Trường Tôn Vô Kị mất đi, sẽ nắm trọn quyền lực để trở thành thế hệ “lãnh đạo của khu vực Quan Lũng”, nhưng sau khi nghe những phân tích của Trường Tôn Vô Kị, tôi bỗng nhiên nhận ra rằng dù mình quy phục Đông cung thì cũng chẳng nhận được lợi ích gì thực sự cả.

Bởi vì ngay cả Đông cung cũng có thể sẽ bị các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam kiểm soát về mặt chính trị, trong khi về mặt quân sự thì lại bị Lý Kí và Trình Nhai Kim kìm hãm…

Điều này khiến tôi cảm thấy rất buồn bã.

Chẳng lẽ chỉ là một “lãnh đạo của khu vực Quan Lũng” mà tôi cũng không thể mong đạt được sao?

……

Mọi người im lặng một lúc lâu, rồi Lệnh Hồ Đức Phân lo lắng hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Bây giờ, đại quân do Gao Kan chỉ huy đang đóng dưới chân núi; nếu chúng ta từ chối, họ chắc chắn sẽ tấn công ngay lập tức. Thêm vào đó, với sự hiện diện của Trình Nhai Kim ở bên ngoài Xuân Minh Môn và những ý đồ xấu xa của họ, chúng ta hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng.”

Lý do khiến họ rơi vào tình thế này không phải là vì hy vọng có thể lật ngược tình thế, mà là muốn tận dụng sự tranh đấu giữa Đông cung với Lý Kí, Sơn Đông, Giang Nam và các phe khác để tìm kiếm cơ hội sống sót.

Bây giờ, cả Right Garrison và Trình Nhai Kim đều đang nhìn chằm chằm vào họ – những tàn dư của khu vực Quan Lũng; có thể bất cứ lúc nào họ cũng sẽ xuất quân để tiêu diệt họ…

Trường Tôn Vô Kị bình tĩnh uống trà và nói một cách thoải mái: “Rất đơn giản, chỉ cần đồng ý với yêu cầu của Thái tử thôi. Chỉ cần đưa ra một điều kiện đổi lấy, đó là được ân xá cho tội lỗi của mình, được giữ lại tước vị và được trở về nhà để sống những ngày cuối đời.”

Ba người còn lại đều ngạc nhiên: Độc Cô Lạn do dự hỏi: “Điều đó… có thể được không?”

Việc nổi dậy, âm mưu lật đổ Thái tử, phá hủy một nửa của Thành Trường An, khiến Cung điện Thái Cực gần như bị phá hủy hoàn toàn, và toàn bộ khu vực Quan Trung phải chịu đựng thiên tai và chiến loạn, khiến dân chúng sống trong cảnh khốn cùng… Tất cả những điều đó, Trường Tôn Vô Kị đều là người chịu trách nhiệm chính; luật pháp không thể dung thứ cho hắn, và Thái tử cũng căm ghét hắn đến tận xương tủy.

Làm sao có thể tha thứ cho tội ác của hắn và cho phép hắn trở về cung điện để an nhàn sống những ngày cuối đời?

Trường Tôn Vô Kị khẳng định: “Chắc chắn sẽ thế.”

Đối với Thái tử mà nói, việc có được gia tài tích lũy qua nhiều thế hệ của Quan Long Môn Pháp để bổ sung vào kho bạc quốc gia sẽ giúp củng cố quyền lực hoàng gia, đồng thời còn có sự hỗ trợ của các lực lượng ở Quan Lũng trong việc đối phó với các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam, quả là hai trong một – tại sao không làm chứ?

Mạng sống của hắn, so với quyền lực hoàng gia, thì đâu có gì đáng kể? Nếu Thái tử chỉ có chút ít tầm nhìn xa trông rộng, hắn cũng biết phải lựa chọn cái gì là quan trọng hơn...

Chỉ cần Thái tử chấp thuận điều kiện này, Trình Nhai Kim chắc chắn sẽ không xuất quân đánh đuổi những tàn dư của Quan Lũng đang chiếm giữ Chung Nam Sơn hiện nay; quân đội You Tun Wei cũng sẽ rút lui. Dù Lý Kí có không cam lòng, nhưng cũng không thể làm gì được khi họ ở quá xa. Khi hắn trở về Trường An, mọi chuyện đã được quyết định, thì còn có thể làm gì được nữa?

Miễn là hắn giữ được mạng sống, dù phải sống ẩn dật trong cung điện, hắn vẫn có thể tiếp tục giữ vai trò lãnh đạo Quan Lũng, và việc giành được một vị trí vững chắc trong triều đình đầy rẫng tranh đấu phe phái cũng không phải là điều khó khăn.

Biết đâu, cơ hội tái sinh lại xuất hiện...

Vũ Văn Sĩ Ký suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận ra rằng Trường Tôn Vô Kị không hề nói nhảm. Chỉ cần Thái tử và những người xung quanh coi trọng lợi ích chung của quốc gia, thì rất có thể họ sẽ tha thứ cho Trường Tôn Vô Kị để đổi lấy sự ủng hộ đầy đủ của Quan Long Môn Pháp.

Như vậy, Trường Tôn Vô Kị không chỉ thoát khỏi hiểm nguy mà còn có thể tiếp tục kiểm soát Quan Long Môn Pháp nữa...

Điều này khiến ông ta không biết nên vui hay buồn.

Vui vì Trường Tôn Vô Kị với tài năng và kinh nghiệm chính trị của mình, là người xuất sắc nhất ở Quan Lũng, không ai có thể sánh kịp. Nếu ông ta tiếp tục giữ vai trò lãnh đạo Quan Lũng, tương lai của vùng đất này chắc chắn sẽ rất sáng sủa, và việc vượt qua khó khăn cũng không thành vấn đề. Nhưng buồn vì nếu Trường Tôn Vô Kị thực sự thoát nạn, thì vị trí lãnh đạo Quan Lũng mà ông ta luôn mong muốn sẽ bị mất đi, và ngay cả khi quy phục Thái tử cũng không còn ý nghĩa nữa...

Phải chăng cuộc đời này tôi không bao giờ có duyên trở thành người lãnh đạo?

*****

Mưa phùn rả rích; sau một cuộc nổi loạn kéo dài gần nửa năm, Thành Trường An đang chìm trong hỗn loạn. Nước mưa tràn ngập các con phố, phân người và gia súc bị cuốn trôi khắp nơi. Thành phố từng được mệnh danh là “thủ đô vĩ đại nhất thế giới” giờ đây đã trở nên hoang tàn, đổ nát.

Sau khi Lục tướng của Đông cung tiếp quản toàn bộ công tác phòng thủ, Đông cung lập tức ban hành kế hoạch khôi phục trật tự trong thành phố. Tất cả các quý tộc ở khu vực Quan Lũng đều bị bắt giữ, các dinh thự của họ đều bị niêm phong. Những quý tộc khác cũng đều cầm lòng không dám ra ngoài, sống trong sợ hãi, e rằng mình sẽ bị liên lụy.

Quan Long Môn Pháp đã chiếm giữ Quan Trung và có sức mạnh vững chắc, rễ sâu. Bất kỳ ai cũng có mối quan hệ phức tạp với họ, và khó có thể thoát khỏi những ràng buộc đó. Hơn nữa, khi Quan Long Môn Pháp bắt đầu cuộc nổi loạn, không biết bao nhiêu người đã theo họ và hô hào ủng hộ họ. Giờ đây, khi quân đội Quan Lũng thất bại và Đông cung giành chiến thắng, không ai biết liệu Hoàng tử có đã tính toán sẵn cho những người này hay chưa… Và liệu họ có bị trừng phạt cùng lúc hay không…

Dù cuộc chiến đã kết thúc, nhưng với việc rất nhiều người từ khu vực Quan Lũng bị bắt giam, tài sản của họ bị niêm phong, tình hình trong Thành Trường An vẫn căng thẳng và ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Rõ ràng, cuộc nổi loạn trước đây chỉ nhắm vào Hoàng tử Đông cung, và cuộc chiến chỉ diễn ra ở khu vực cung điện Thái Cực, ít ảnh hưởng đến nội thành. Nhưng bây giờ, khi Hoàng tử bắt đầu thanh trừng những người có liên quan, không ai dám chắc mình sẽ không bị ảnh hưởng. Vì vậy, mọi người đều sống trong sợ hãi và lo lắng.

Dường như Lý Nhị Bệ đã qua đời, và việc Hoàng tử lên ngôi sau khi dập tắt cuộc nổi loạn chỉ là vấn đề thời gian. Trong hoàng gia, không còn ai có thể đe dọa đến vị trí của ông ấy nữa. Vào lúc này, ai dám chọc giận Hoàng tử chứ? Thậm chí, nhiều người đã chuẩn bị sẵn tiền bạc, chỉ chờ đợi người của Đông cung đến để ngay lập tức bày tỏ sự trung thành và quyên góp, giúp đỡ Đông cung chăm sóc người dân ở Quan Trung.

Quan Chức Quản lý Kinh Châu – Mã Châu – là một viên quan đáng tin cậy. Ngay từ khi Lục tướng của Đông cung tiếp quản công tác phòng thủ ở Trường An, ông ta đã rời cung điện và trở về Yamen của Phủ Kinh Triệu, sau đó triệu tập tất cả các quan chức cấp dưới.

Yamen của Phủ Kinh Triệu nằm ở phía bắc thành phố Tây. Trước đó, sau khi quân đội Right Tun Wei xâm nhập vào Kim Quang Môn, họ đã tiến hành trận chiến lớn với quân đội Quan Long tại đây; các ngôi nhà bị ảnh hưởng nặng nề và bị hư hỏng nghiêm trọng. Mã Châu đã ra lệnh sửa chữa ngay lập tức để tiếp tục hoạt động của cơ quan chính quyền.

Nhiệm vụ hàng đầu không phải là giải quyết các vấn đề nội bộ tại Thành Trường An, mà là do tất cả những người có xuất thân từ Quan Long đều bị bắt giam, khiến cho số lượng quan chức ở Yamen của Phủ Kinh Triệu bị thiếu hụt nghiêm trọng. Những quan chức này bị bắt hết, khiến cho nửa phần của Kinh Triệu Phủ gần như bị tê liệt…

Trong thời buổi hỗn loạn, cần phải áp dụng những biện pháp khắc nghiệt. Lúc này, Mã Châu không thể quan tâm đến nhiều điều khác được; mỗi ngày trì hoãn thêm, người dân trong Kinh Triệu Phủ sẽ phải chịu đựng thêm nhiều khổ cực và hoang mang. Vì vậy, ông ta lập tức ra lệnh cho những quan chức có xuất thân từ Quan Long nhưng đang bị giam giữ, yêu cầu các thuộc cấp của họ lần lượt thay thế họ để tiếp tục đảm nhận công việc.

Ngay khi lệnh này được ban hành, toàn bộ Kinh Triệu Phủ đều tràn ngập tinh thần phấn khích và vui mừng. Ai trong số những người làm quan lại mà không mong muốn thăng tiến và giàu có hơn? Tuy nhiên, trước đây, những người có xuất thân mạnh mẽ từ Quan Long đã chiếm giữ hầu hết các vị trí quan trọng, khiến cho những người cấp dưới không có cơ hội thăng chức, và tinh thần của họ luôn uể oải, làm việc một cách qua loa. Bây giờ, những người Quan Long bị bắt giam đó gần như không thể trở lại nữa; ngay cả khi họ trở về, cũng rất khó có thể giữ được chức vụ cũ. Vì vậy, nếu họ thể hiện tốt trong quá trình phục hồi Chang An và xây dựng lại Quan Trung sắp tới, thì họ rất có khả năng giữ vững vị trí đó.

“Một triều đại mới, một đám quan lại mới”; ai cũng biết rằng Thái tử sắp lên ngôi kế vị, và với tư cách là cánh tay phải đắc lực của Thái tử, Mã Châu chắc chắn sẽ được thăng chức và có vị trí cao hơn trong chính quyền trung ương. Khi đó, Kinh Triệu Phủ cũng sẽ được nâng cao vị thế, và tất cả mọi người sẽ trở thành những người hùng cống hiến cho vị vua mới…

Đây thật sự là một cơ hội tuyệt vời; ai dám không cố gắng hết sức?

Trong chốc lát, tinh thần của toàn bộ Kinh Triệu Phủ đã tăng vọt lên; tất cả các quan chức đều làm việc hết mình, thực hiện một cách nghiêm túc mọi lệnh của Mã Châu. Họ sửa chữa những bức tường đổ nát, dọn dẹp các con kênh ngầm và các con phố, cứu trợ

Cao Kạn dẫn đầu các binh sĩ tinh nhuệ của Quân đoàn Phải Tún Vệ tiến vào chiến trường, chặn đứng hoàn toàn quân đội còn sót lại của Guan Long tại đó, chỉ chờ một lệnh từ Đông cung là sẽ phát động cuộc tấn công mãnh liệt như hổ lao vào cừu non, gây ra đòn giáng chí mạng cho quân địch.

……

Trong cung điện Thái Cực, các trận chiến liên tục diễn ra; nhiều cung điện bị hư hỏng nặng nề, cảnh quan vườn cây gần như bị phá hủy hoàn toàn. Việc xây dựng lại Trường An đã bắt đầu, và các cuộc đàm phán với Guan Long cũng đang được tiến hành. Vì không thể ở lại doanh trại Quân đoàn Phải Tún Vệ lâu dài, Thái tử đã chuyển về cung điện Thái Cực, sinh sống tại khu vực Võ Đức điện – nơi bị hư hại ít hơn – để làm nơi làm việc tạm thời.

Tuy nhiên, do tình hình chính trị vẫn chưa ổn định, Hoàng hậu cùng các phi tần khác vẫn tiếp tục ở lại doanh trại Quân đoàn Phải Tún Vệ. Phòng Tuấn vì sợ gây nghi ngờ đã nhiều ngày liền ở trong lều quân đội, không dám bước chân vào khu vực sau quân đội; bởi nếu có ai dám cáo buộc ông ta “phóng đãng trong cung đình”, thì dù nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không thể rửa sạch tội danh đó…

Bên trong Võ Đức điện, khói hương từ lò đồng lan tỏa; bên ngoài rèm tre, tiếng mưa rơi róc rách vang lên. Nhìn qua cửa sổ mở, có thể thấy khoảng đất bằng phẳng bên ngoài sân; những cây hoa, đá nhân tạo và cảnh quan trước đây đều đã bị phá hủy. Các cung nữ và thị vệ trong cung đã san phẳng khu vực này, nhưng vì chưa kịp trồng cây hay thiết kế lại cảnh quan, nơi đây vẫn trông còn trống trải và hoang vắng.

Thái tử rời ánh mắt khỏi sân, vỗ nhẹ vào những bản tấu trình trên bàn, rồi nói với bốn người đứng trước mặt mình – Phòng Tuấn, Tiêu Du, Thẩm Văn Bản và Lý Đạo Tông: “Mã Châu thực sự là một quan lại tài ba; chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông ấy đã giúp Thành Trường An trở lại trật tự, các vấn đề liên quan đến đời sống của người dân cũng dần được khôi phục. Chỉ vài ngày nữa, hai chợ Đông và Tây cũng sẽ mở cửa trở lại; công lao của ông ấy thật không thể phủ nhận.”

Phòng Tuấn gật đầu nói: “Về công tác nội vụ, Mã Châu không chỉ trẻ tuổi và mạnh mẽ, mà còn có quyết đoán và sự dũng cảm. Chỉ việc xử lý một vấn đề nhỏ như Kinh Triệu Phủ cũng đủ để chứng minh năng lực của ông ấy rồi. Thái tử nên giao thêm nhiều trách nhiệm hơn cho ông ấy; chắc chắn ông ấy sẽ không làm Thái tử thất vọng đâu.”

__TERMLOCK

Bên cạnh, Tiêu Du dường như không muốn thảo luận sâu rộng về vấn đề của Mã Châu, và nói một cách trầm ngâm: “Quan Lũng vẫn chưa đưa ra câu trả lời cụ thể cho các điều kiện mà hoàng tử đặt ra; tôi nghĩ chúng ta nên sai bộ quân của Gao Kǎn tiến hành một cuộc tấn công giả để gây áp lực, buộc Quan Lũng phải đưa ra quyết định vào sáng nay. Lý Kí đã sắp đến Trường An rồi; nếu Quan Lũng cứ trì hoãn, chúng ta thì không thể chần chừ được nữa.”

Thẩm Văn Bản nhướng mày nhìn Tiêu Du một cái, nhưng không nói gì cả.

Lý Thừa Càn nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi nhìn sang Phòng Tuấn và hỏi: “Quốc công Việt thấy sao?”

Thái độ này khiến Tiêu Du và Thẩm Văn Bản cảm thấy không hài lòng… Mặc dù ai cũng biết rằng Phòng Tuấn đã có những công lao to lớn trong cuộc nổi loạn này, nhưng việc hoàng tử lại đánh giá cao anh ta đến thế vẫn khiến họ cảm thấy ghen tị.