Bên trong thành phố Lạc Dương, các khu phố được bố trí một cách ngăn nắp; dòng sông Lạc chảy ngang qua, chia thành phố làm hai phần: phía bắc có 29 khu phố, phía nam có 74 khu phố. Khu vực Thượng Thiện Phường nằm ở khu phố thứ sáu về phía đông của đại lộ Định Đỉnh Môn, ngay sát đê sông Lạc, và cách cung điện Tử Vĩ chỉ bằng cây cầu Thiên Tân… Vào mùa đông, dòng sông Lạc không bao giờ đóng băng, nước chảy rất êm đềm; vì vậy, các con thuyền của chúng tôi có thể đi vào thành phố thông qua các cổng nước trên sông, tuần tra trên dòng sông, không chỉ đảm bảo an ninh cho phía bắc khu vực Thượng Thiện Phường, mà còn có thể lên bờ để hỗ trợ kịp thời. Học Quân Mại hiểu rõ cấu trúc của thành phố Lạc Dương như lòng bàn tay mình, và đã trình bày một cách rành mạch: “Tôi cũng có thể dẫn quân đóng trên các cổng phía bắc khu vực Thượng Thiện Phường; khi tiến công, có thể bảo vệ hoàng tử một cách triệt để; khi rút lui, có thể hộ tống hoàng tử lên sông Lạc, hoặc di chuyển về phía tây theo con đường cổ để trở về Trường An, hoặc đi về phía đông theo tuyến đường thủy để đến Giang Nam… Trên đất liền, tôi không dám khẳng định điều gì, nhưng một khi ra sông, không ai có thể đe dọa an ninh của hoàng tử; ngay cả nếu đối thủ mạnh gấp mười lần, chúng ta vẫn có thể đánh bại họ.” Rõ ràng, kể từ khi nhận được lệnh của Phòng Tuấn yêu cầu ông hỗ trợ Lý Thái, Học Quân Mại đã dẫn các binh sĩ tinh nhuệ đóng quân tại bến đò Mạnh Kim, đồng thời nghiên cứu kỹ lưỡng địa hình của thành phố Lạc Dương và xây dựng chiến lược phòng thủ vô cùng chắc chắn – có thể tấn công khi cần thiết, hoặc phòng thủ khi cần rút lui; với sự hỗ trợ của các binh sĩ xuất sắc thuộc hải quân, những con thuyền tiên tiến và vũ khí hỏa lực mạnh mẽ, mọi nguy cơ đều được loại bỏ. Lý Thái không am hiểu nhiều về quân sự, nhưng cũng đã đọc qua một số sách về chiến lược quân sự và là người thông minh, nhạy bén; nghe lời trình bày của Học Quân Mại, hình ảnh bản đồ và địa hình thành phố Lạc Dương lập tức hiện lên trong đầu ông, và ông cảm thấy đây thực sự là một chiến lược hoàn hảo. Với lực lượng vệ sĩ bên cạnh mình, hải quân sẽ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ bên ngoài; hai tuyến phòng thủ được thiết lập, đồng thời cũng có kế hoạch rút lui từ đất liền sang mặt nước mỗi khi cần thiết; với hàng loạt biện pháp phòng thủ chặt chẽ như vậy, nếu vẫn xảy ra sai sót, thì chắc chắn là do lỗi của chính ông… Ông gật đầu và nói: “Hãy làm theo lời bạn đề xuất; ngay lập tức h

*****

Bèi Hoài Kiệt cưỡi ngựa trở về thành phố, trước tiên điều động người đến Thượng Thiện Phường để thu dọn một tòa nhà chính quyền bỏ hoang của triều đại Tiền Tống. Sau đó, ông trở lại dinh thự của tỉnh Hà Nam ở khu vực Đông Thành, xuống ngựa trước cổng và bước vào bên trong.

Bên trong tòa nhà, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc áo chức sắc màu đỏ, tiến lên chào đón. Người này rót trà cho Bèi Hoài Kiệt rồi ngồi xuống bên cạnh ông, cười hỏi: “Ngụy Vương điện không muốn vào thành phố sao?”

Bèi Hoài Kiệt khẽ gầm một tiếng, với vẻ không hài lòng: “Đúng như dự đoán… Làm sao hắn dám vào đây được?” Người đàn ông thở dài, tỏ ra bất lực: “Hy vọng Ngụy Vương điện sẽ hiểu được những nỗ lực của chúng ta, và không cố gắng dụ dỗ hắn đến cung Zǐwēi để khiến hắn bị các quan thanh tra cáo buộc hay gây ra sự nghi ngờ từ Hoàng đế. Nếu không, chúng ta sẽ phải trải qua những ngày khó khăn…”

Ai lại ngu ngốc đến mức để Lý Thái trực tiếp đến cung Zǐwēi, vi phạm những quy tắc cơ bản của một quan lại? Nếu đã làm như vậy, chắc chắn phải có lý do sâu xa… Chỉ là không biết liệu Lý Thái có hiểu được điều đó hay không… Bèi Hoài Kiệt đặt chiếc cốc trà xuống, thở dài, với vẻ lo lắng, nói chậm rãi: “Ý định của Hoàng đế trong việc kiềm chế các gia tộc quyền lực là rõ ràng, nhưng thế giới này vẫn là thế giới của các gia tộc đó. Một đế quốc được xây dựng trên nền tảng của các gia tộc trong thời kỳ hỗn loạn, làm sao có thể thoát khỏi sự ảnh hưởng của chúng được? Hoàng đế chỉ nhìn thấy rằng ‘khi các gia tộc quyền lực thịnh vượng, đế quốc sẽ rối loạn’, vì vậy ông ta quyết tâm loại bỏ chúng… Nhưng ông ta không nhận ra rằng ‘nếu các gia tộc quyền lực diệt vong, đế quốc cũng sẽ diệt vong’. Tầm nhìn của Hoàng đế quá hạn hẹp; ông ta chỉ muốn nắm chặt quyền lực hoàng gia, mà không nhận ra rằng nếu không có da thì lông cũng sẽ không còn nữa…”

Những tranh luận này thật đáng thương và đáng tiếc… Đây chính là sự đối đầu giữa hai quan điểm chính hiện nay: một bên cho rằng các gia tộc quyền lực là nền tảng cơ bản để xây dựng và quản lý đất nước; một bên lại cho rằng dù các gia tộc quyền lực là nguồn gốc của sự thịnh vượng, chúng cũng chính là nguyên nhân gây ra họa cho đất nước, và không nên bị kiềm chế hay loại bỏ. Sự ảnh hưởng của các gia tộc quyền lực đối với chính trị sẽ khiến đế quốc một ngày nào đó phải đi theo con đường của triều đại Tiền Tống… Ngày diệt vong của đế quốc không còn xa nữa…

V

Trong Thành Trường An, quyền lực hoàng gia được coi là tối thượng; mọi người đều phải tranh đấu trong khuôn khổ của những quy tắc đã định. Dù cuộc đối đầu rất gay gắt, nhưng mọi bên đều e dè lẫn nhau, nên tình hình tương đối yên bình. Tuy nhiên, ở khắp nơi trên thiên hạ, các cuộc đấu tranh đang ngày càng trở nên sôi động. Đối với thành phố Luoyang – nơi được xem là có địa vị chính trị cao nhất “ngoài khu vực Trường An” – những cuộc đấu tranh này càng trở nên phổ biến. Sự xuất hiện của Lý Thái chắc chắn sẽ khiến tình hình càng thêm căng thẳng,

và không thể kiểm soát được, cho đến khi nó tạo nên những con sóng lớn không thể ngăn cản được.

Làm quan Hà Nam, Bèi Hoài Kiệt phải bảo vệ lợi ích của bản thân mình… Đồng thời cũng phải đảm bảo lợi ích của các gia tộc lớn ở Luoyang… Đoạn Bảo Nguyên rót trà vào hai chiếc cốc trước mặt họ và nói một cách thờ ơ: “Vua Ngụy không chắc đã đứng về phía Ngài; dù có đứng về cùng một phe thì cũng chẳng sao cả… Cuối cùng, đó chỉ là những cuộc đấu tranh mà thôi… Ngày xưa, Thái tử Tông Hoàng Đế và Quan Long Môn Pháp đã đấu tranh suốt đời; bây giờ, Ngài lại tiến xa hơn nữa, đối đầu với Cổng Thiên Hạ… Dù thắng được, thì cũng chẳng có gì thay đổi cả… Những kỳ thi khoa cử mà họ tổ chức dường như nhằm hỗ trợ những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng ngày nay, những người này lại nhanh chóng leo lên vị trí cao, nắm quyền lực… Rồi một ngày nào đó, họ cũng sẽ trở thành những gia tộc lớn, phải không?”

Sự thăng trầm của Vương triều, sự thay đổi quyền lực hoàng gia… Điều không thay đổi chính là những gia tộc lớn luôn nắm giữ quyền lực cơ bản và lớn nhất. Chỉ cần lợi ích của mỗi bên không giống nhau, thì cuộc đấu tranh sẽ mãi mãi tồn tại. Bèi Hoài Kiệt hiểu rõ điều này, nhưng vẫn lo lắng: “Nhưng nếu vậy, tình hình chắc chắn sẽ càng trở nên hỗn loạn hơn… Giữa trung ương và các vùng đất khác, giữa quyền lực hoàng gia và các gia tộc lớn… Nếu thời đại thịnh vượng mà chúng ta đã vất vả đạt được bị tiêu tán trong những cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ này, chúng ta chắc chắn sẽ trở thành những kẻ có tội.” Đoạn Bảo Nguyên phản bác: “Dù quyền lực hoàng gia cao siêu đến đâu, dù không ai có thể đánh bại được, nhưng điều đó có liên quan gì đến người dân? Những người có thể đại diện cho lợi ích của người dân chính là chúng ta, là các gia tộc lớn… Dù thời đại thịnh vượng không còn nữa, dù thiên hạ rối loạn, thì đó cũng là lỗi của Ngài.” Việc liệu người dân có th

Và những người vẫn còn sống… “Chẳng hạn việc đo đạc ruộng đất; mặc dù chúng ta vẫn không biết ý định thực sự của bệ hạ là gì, nhưng chắc chắn điều này được thực hiện nhằm vào lợi ích của thiên hạ… Bởi vì đất đai chính là nền tảng của thiên hạ… Nếu lợi ích của thiên hạ bị suy giảm, thì thuế khoá, lao dịch và các loại phụ thuế chắc chắn sẽ tăng lên, bởi vì lợi ích cá nhân của bệ hạ không thể bị giảm bớt được. Mỗi khi có sự thiếu hụt, bệ hạ sẽ chiếm đoạt thêm từ người dân… Vì vậy, một khi việc đo đạc ruộng đất trên khắp thiên hạ được bắt đầu, những người phản đối mạnh mẽ nhất không phải là các quý tộc, mà chính là những người dân phụ thuộc vào họ để sinh tồn.”

“Nếu người dân chính là thiên hạ, thì khi bệ hạ đứng đối đầu với toàn bộ thiên hạ, ai mới là kẻ có tội?” Đoạn Bảo Nguyên nói một cách rõ ràng: “Vua Ngụy đang giữ chức vụ quan trách tại Đông Đô; không ai biết ý định thực sự của bệ hạ là gì… Liệu bệ hạ không muốn Vua Ngụy gặp khó khăn tại Trường An, không muốn anh ta thất vọng và không muốn anh ta tạo ra những thành tựu để được ghi danh vào sử sách, hay lại cố tình để Vua Ngụy rời xa Trường An, để những kẻ có âm mưu phá hoại triều đình có cơ hội tấn công anh ta – một vị công tước có thể đe dọa đến ngai vàng? Chúng ta không rõ, nhưng chắc chắn Vua Ngụy selbst biết rõ điều đó… Việc cho anh ta một bài học sẽ khiến anh ta nhận ra rằng thành phố Lạc Dương không phải là nơi mà những kẻ chỉ biết tuân lệnh một cách mù quáng tụ tập… Có lẽ anh ta sẽ e ngại điều đó.”

Mục đích của Lý Thái trong việc giữ chức vụ quan trách tại Đông Đô vẫn chưa rõ ràng… Nhưng dù là việc xây dựng Đông Đô hay việc đo đạc ruộng đất tại Hà Nam, tất cả những điều đó đều gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của Hà Nam gia tộc, vì vậy nó không được chấp nhận. Hoặc thì Lý Thái nên ẩn mình tại kinh đô cũ của nhà Tống phía Đông, sống một cuộc sống xa hoa, hoặc thì anh ta thực sự phải đối mặt với những nguy hiểm vô tận…

Bèi Hoài Kiệt thở dài một hơi, lắc đầu nói: “Chúng ta có thể cho Vua Ngụy một bài học, thậm chí có thể giúp anh ta đối mặt với một số nguy hiểm… Nhưng bạn phải thông báo cho những kẻ đó rằng Vua Ngụy tuyệt đối không được phép có bất kỳ quyền lực thực sự nào tại Lạc Dương…”

“Đó chỉ là một sự cố bất ngờ thôi.” Anh ta không quá quan tâm đến sự sống chết của người đó; với những công lao đã đạt được khi còn giấu mình trong nơi ẩn náu, dù không sánh kịp những người như Phòng Du, anh ta vẫn có một nền tảng vững chắc và những thành tựu đáng kể. Trong trường hợp không có bằng chứng rõ ràng, hoàng đế sẽ không vì điều này mà trút giận lên anh ta.

Nhưng sự sống chết của người đó lại liên quan đến cuộc đấu tranh quyền lực ở tầng lớp cao nhất của đế quốc, và chắc chắn điều này sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ thiên hạ – điều mà Bèi Hoài Kiệt không muốn thấy xảy ra.

Cuộc đấu tranh có thể diễn ra, nhưng phải trong khuôn khổ nhất định, không thể tùy tiện mở rộng hay không kiểm soát được. Đoạn Bảo Nguyên cười nói: “Phủ yên kia, ông ấy có phải đã mê muội rồi không? Dù sao thì người đó cũng thuộc sự bảo vệ của Ngụy Vương điện; ngay cả nếu có ai muốn gây ra tai nạn cho ông ấy, cũng không phải là việc dễ dàng có thể thực hiện được. Chưa kể đến các lính canh bảo vệ ông ấy đều là những người xuất sắc và trung thành; chỉ cần nhìn vào việc ông ấy ngay lập tức triệu tập viên chỉ huy hải quân sau khi đến Lạc Dương, chúng ta đã có thể biết rằng ông ấy đã nhận được sự hỗ trợ của Phòng Tuấn. Sức mạnh của hải quân không chỉ nằm ở trên mặt nước; họ bảo vệ Vua Ngụy, vì vậy sự an toàn của ông ấy chắc chắn sẽ được bảo đảm.”

Nói đến đây, anh ta nhìn ra ngoài để đảm bảo không có ai ở gần, rồi thì thầm hỏi: “Phủ yên, liệu những kẻ truy đuổi Vua Ngụy tối qua có phải là người của Phòng Tuấn không?”

Các binh sĩ trong thành đã nhìn thấy rõ ràng: đội kỵ binh đó đã theo dõi Vua Ngụy đến tận dưới thành Lạc Dương, thậm chí đã xông vào Vườn Thượng Lâm; chỉ cần tiến thêm một bước nữa là có thể giết chết Vua Ngụy, nhưng lại quay đầu rời đi vào phút chót.

Liệu họ có e ngại lực lượng phòng thủ của Lạc Dương?

Không chắc lắm.

Chưa kể đến việc liệu lực lượng phòng thủ Lạc Dương có dám ra khỏi thành vào ban đêm hay không, ngay cả nếu họ dám ra ngoài, cũng không chắc đã đủ sức đối đầu với đội kỵ binh đó; họ hoàn toàn có thể giết chết Vua Ngụy rồi thoát thân một cách dễ dàng.

Lý do duy nhất có thể giải thích điều này là họ không muốn giết chết Vua Ngụy, mà chỉ muốn dùng cách đó để đe dọa ông ấy, hoặc tạo ra một bầu không khí căng thẳng.

Đôi khi, tình hình trở nên quá căng thẳng, giống như một sợi dây đàn đã được kéo căng đến mức cực độ; chỉ cần một lực tác động nhẹ nhàng thôi, cũng có thể gây ra những xung đột không thể lường