Nói đến đây, Tô Định Phương trở nên hào hứng không ngớt, vội vàng đặt bát đĩa sang một bên để tạo chỗ trống, dùng ngón tay nhúng vào rượu và vẽ ra bờ biển phía đông nam của Đại Đường cũng như lãnh thổ các quốc gia ở Đông Dương trải dài trên đại dương. Anh ta chỉ vào một điểm và nói: “Vệ Công chắc cũng đã từng nghe nói về nơi này rồi đấy. Đó là một hòn đảo lớn; ngay từ thời Tam Quốc, người Đông Ngô đã đặt chân đến đây và đặt tên cho nó là Lý Tống. Hòn đảo này có lượng mưa dồi dào, đất đai màu mỡ, lương thực dồi dào; thậm chí vàng cũng được khai thác ở những con suối trong núi, chảy theo dòng sông, và có thể thu thập được dễ dàng ở hai bên bờ.”

Anh ta tiếp tục di chuyển ngón tay xuống dưới, vẽ tiếp bản đồ và nói với giọng hào hứng: “Phía nam Lý Tống, còn có vô số hòn đảo khác nữa. Hầu hết những hòn đảo này đều hoang vu, nhưng lại giàu khoáng sản và đất đai màu mỡ. Chỉ là hiện tại, hạm đội vẫn chưa thể đến được đó. Thậm chí, theo lời kể của các thương nhân đi lại ở khu vực Lý Tống, còn có một lục địa lớn nữa ở phía nam, với bờ biển trải dài hàng vạn dặm, có đủ loại chim thú quý hiếm và lãnh thổ bao la vô tận.”

Lý Kính tròn mắt, không thể tin được.

Anh ta sinh ra trong một gia đình quan lại danh giá; tổ tiên của anh ta là Lý Sùng Nghĩa, từng giữ các chức vụ cao cấp như “Trung chính Kinh Triệu, Thú Yên Châu, Thái thú hai quận Long Môn, Đại phu Thái trung, Sứ giữ chức, Tướng quân xe kỵ, Tiết sử Hòa Châu, Nghị đồng tam sự, Công tước công khai huyện Vĩnh Khánh”. Cha anh ta, Li Quán, từng là “Chủ báo Yên Châu thời Chu, Tướng quân xe kỵ thời Tùy, Nghị đồng tam sự, Thái thú Châu Châu, Trung chính Yên Châu”; còn chú của anh ta, Hàn Trinh Hổ, thì là “người tiên phong diệt Chen, xâm chiếm Kim Lăng”, được phong làm Thượng trụ quốc, Đại tướng thời Tùy, được phong làm Công huyện Thọ Quang, sau đó giữ chức tổng chỉ huy quân đội tại Kim Thành để phòng thủ chống lại người Thổ Nhĩ Kỳ, được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy Lương Châu – một vị tướng lỗi lạc của thời đại.

Vì vậy, từ nhỏ, Lý Kính đã được học hành rộng rãi, đặc biệt yêu thích các lĩnh vực thiên văn địa lý, sách vở lịch sử… Anh ta cũng biết rằng ở Nam Dương có nhiều quốc đảo trải dài trên biển, như Lâm Dị, Chân Lạp, Bão Quốc, Đào Hòa La, Lang Ya Xiu, Đơn Đơn, Lạc Việt, Bàn Bàn, Kiết Trà Quốc… những quốc gia nhỏ lẻ nằm rải rác khắp nơi.

Nhưng anh ta chưa bao giờ nghe nói về m

Điều này khiến cho thế giới quan mà Lý Kính đã hình thành từ nhỏ bắt đầu sụp đổ, và tư duy của anh ta gặp phải những thách thức nghiêm trọng.

Dường như, từ thời đại Hạ Vũ khi “thiên hạ được chia làm chín châu”, đến thời kỳ Xuân Thu với các quốc gia ở Tây Vực, rồi đến thời Đông Hán với các quốc gia ở Tây Thái Bình Dương và Đông Dương… Cho đến ngày nay, lại xuất hiện những lục địa mới ở phía đông biển Đại Dương, phía nam Nam Dương… Thế giới này không ngừng mở rộng, và vô số những vùng đất mới lạ liên tục được khám phá.

Vậy thì, việc khám phá này sẽ kết thúc vào lúc nào?

Lý Kính không khỏi nghĩ đến Phòng Tuấn cùng với Thái Sử Lệnh Lý Chún Phong – những người thường xuyên nghiên cứu thiên văn và toán học, và đã đưa ra một số kết luận kỳ diệu về “sự tuần hoàn của trời đất”, còn còn quảng bá những lý thuyết phi thường như “mặt trời, mặt trăng, trời đất đều quay tròn”. Anh ta không nhịn được mà hỏi:

“Nghe nói, hải quân các ngài đang chuẩn bị một hạm đội, muốn bắt chước hành trình của đoàn thuyền trước đây đã đi đến các lục địa mới ở ngoài biển, để tiếp tục hành trình vượt đại dương?”

Tô Định Phương lập tức nói với vẻ hào hứng: “Sao có thể như vậy được? Lần này, hạm đội được chuẩn bị gồm ba đội, tập hợp những con tàu biển mới nhất và lớn nhất của hải quân, và chỉ đạo những binh sĩ có nhiều kinh nghiệm trong hành trình vượt đại dương. Nhiệm vụ của họ gồm ba phần: một đội sẽ theo dõi lại tuyến đường đã được sử dụng trước đây để vượt đại dương, và tiếp tục khám phá những lục địa mới đó; một đội sẽ đi theo hướng nam của đảo Lý Tống để tìm kiếm những lục địa mới ở cực nam; còn đội thứ ba sẽ đi theo hướng tây, dọc theo bờ biển mà không dừng lại… Nghe nói, có thể một ngày nào đó, hạm đội này sẽ quay trở về điểm xuất phát. Khi cuộc chiến tranh ở phía đông kết thúc, những hạm đội này sẽ lập tức lên đường!”

Lý Kính gần như nhìn tròn mắt; suốt cuộc đời mình, anh ta đã chứng kiến rất nhiều điều kỳ lạ, nhưng lần này, anh ta thấy những lời này thật sự là vô lý.

“‘Đi đến Chu mà lại hướng về phía bắc’ vốn được coi là một trò nực cười ngu ngốc; vì vậy mới có câu ‘nam uyên bắc triệt’. Nếu theo cách bạn nói, thì ‘nam uyên bắc triệt’ cũng không hề sai?”

Lý Kính cảm thấy không thể tin được; có lẽ toàn bộ hải quân đều đã bị Phòng Tuấn ấy làm cho điên rồ đi mất, họ đang nói những điều vô lý hoàn toàn.

Tô Định Phương cười và nói: “Ai biết được

Có thể nói rằng, trong thời đại mà trí tuệ của con người vẫn còn ở mức độ ngu dốt này, Hải quân Hoàng gia chính là lực lượng đứng ở tuyến đầu của khoa học kỹ thuật, là những người dám công khai tuyên chiến với mọi thứ lạc hậu và cổ hủ.

Nhờ vào thái độ tôn sùng Phòng Tuấn như thần linh của toàn bộ thành viên trong Hải quân, dù những mệnh lệnh của Phòng Tuấn có điên rồ đến đâu, họ cũng luôn nỗ lực hoàn thành một cách tỉ mỉ; và những ý tưởng điên rồ ấy thường xuyên trở thành hiện thực.

Việc phát hiện ra Châu Mỹ mới chỉ là một minh chứng rõ ràng...

Theo lời của Phòng Tuấn, có những việc bạn không tự mình trải nghiệm, không tự mình nhìn thấy, không tự mình thử nghiệm, làm sao bạn có thể biết được chúng thực sự như thế nào?

Lý Kính im lặng không nói gì.

Anh ta không chỉ bị choáng ngợp bởi những điều không thể tin được này, mà còn cảm thấy ngạc nhiên trước tinh thần của Tô Định Phương.

Khi nói về những chuyện này, Tô Định Phương trông rất hào hứng, tinh thần phấn chấn, ánh mắt anh ta toát lên niềm đam mê và khao khát chưa từng có.

Điều này cho thấy rằng, hiện nay, Tô Định Phương đã đặt niềm tin vào Hải quân ở một tầm cao chưa từng có trước đây; điều này không phải do sức hút của quyền lực, mà là bởi vì anh ta thực sự cảm nhận được rằng Hải quân là một lực lượng vĩ đại, và bản thân mình đang đi trên con đường vĩ đại, hướng tới một mục tiêu vĩ đại.

Điều này khiến Lý Kính không thể hiểu nổi.

Trong suy nghĩ của anh ta, điều mà một người lính mong muốn nhất chính là sở hữu hàng triệu binh sĩ dũng cảm, cưỡi ngựa phi nhanh qua các vùng đất xa xôi, giết chết kẻ thù và phá hủy quốc gia địch, để xây dựng nên những công trạng bất hủ!

Vậy Hải quân là cái gì?

Chỉ là một số con tàu thôi mà… Những quốc gia nhỏ bé ở nước ngoài, với diện tích không quá ba năm dặm, quân số không quá một nghìn tám trăm người… Khi họ xuất hiện, những bộ lạc man rợ đều phải sợ hãi… Cái đó có ý nghĩa gì chứ?

Một vị tướng lớn như Tô Định Phương chắc chắn phải theo đuổi những thành tựu lớn lao, những công trạng vang dội trong sử sách… Vậy thì những đội kỵ binh bất khả chiến bại, những đội bộ binh không thể đánh bại nào mới chính là những điều mà anh ta mong muốn nhất… Dù vì lý do riêng, anh ta phải tạm thời gia nhập Hải quân để bắt đầu sự nghiệp, nhưng một khi có cơ hội, chắc chắn anh ta sẽ yêu cầu được chuyển sang các đơn vị quân đội ở vùng Bắc Sa mạc hay Tây Vực, để thực hiện ước mơ của mình.

Vậy mà bây giờ,

Anh ta không khỏi hỏi: “Thật sự em muốn ở lại trong quân đội Hải quân sao? Dù có cơ hội được điều đến Tây Vực để chỉ huy quân đội, em cũng không muốn đi phải không? Cần biết rằng, bây giờ An Tây Đô Hộ là vương gia của Quận Hà Giang, và anh ấy luôn có mối quan hệ tốt với Phòng Tuấn. Em là thuộc cấp của Phòng Tuấn, nếu đến Tây Vực chắc chắn sẽ được trao quyền lực lớn, việc chỉ huy một đội quân không hề khó đâu.”

Thực ra, không chỉ là việc chỉ huy một đội quân; theo quan điểm của Lý Kính, Lý Hiếu Cung suốt những năm qua đã mất hẳn ý chí tiến thủ, chỉ tập trung vào việc kiếm thật nhiều của cải, hoàn toàn không có mong muốn gì về mặt chính trị cả.

Vì Tô Định Phương là người tin cậy của Phòng Tuấn Chí và năng lực của anh ta thực sự xuất chúng, nên việc Lý Hiếu Cung để Anxi Quân dưới sự chỉ huy của Tô Định Phương là hoàn toàn có thể xảy ra. Thậm chí, Phòng Tuấn cũng có thể tác động để đưa Tô Định Phương lên vị trí cao hơn trong việc quản lý Anxi Quân.

Đây thực sự là một cơ hội hiếm có. Một khi đạt được vị trí đó, người đó sẽ trở thành một tướng lĩnh quan trọng của quân đội Đại Đường, và từ đó sẽ có quyền tự mình chỉ huy một khu vực riêng biệt. Trong hàng triệu binh sĩ của Đại Đường, có biết bao người mơ ước đến cơ hội như vậy, vậy mà Tô Định Phương lại chọn từ bỏ nó?

Nồi lẩu vẫn đang sôi liên hồi, nhưng cả hai người đều không còn hứng thú ăn uống nữa. Tô Định Phương cẩn thận rót rượu đầy các ly, mời Lý Kính một ly, sau một lúc suy nghĩ, anh ta mới từ từ nói: “Nếu không ở lại Hải quân, không trải nghiệm những điều mới mẻ, thì làm sao có thể hiểu được rộng lớn của thế giới này. Là một chiến binh của đế quốc, không chỉ cần có khả năng chỉ huy hàng ngàn binh sĩ canh giữ biên giới phía Bắc, mà còn phải kiên định mở rộng lãnh thổ, chinh phục các tộc man rợ. Khi ở trong Hải quân, Phía trước có thể cảm nhận được những tình cảm hùng vĩ chưa từng có trong lịch sử, làm cho uy danh của quân đội Đại Đường lan tỏa khắp mọi nơi mà các con tàu chiến của chúng ta đặt chân đến, giúp cho hàng hóa của Đại Đường được buôn bán đến những quốc gia xa xôi, và văn hóa của Đại Đường được truyền bá khắp thế giới! Ngay cả sau hàng nghìn năm, các tộc người khác vẫn coi Đại Đường là đất nước vĩ đại, coi Đường quân là bất khả chiến bại, và coi Người Đường là dân tộc xuất sắc nhất! Đó chẳng phải là những công lao vĩ đại sao? Làm sao có thể so sánh được với những thành tựu nhỏ bé như việc chiếm giữ một thành phố hay một vùng đất nhỏ!”