Trên đường từ Trường An đến đây, Trường Tôn Tuấn đã hiểu biết khá nhiều về Damascus rồi.

Mặc dù được mệnh danh là “viên ngọc phương Tây”, là “lãnh địa được Chúa ban phước”, thực tế thì thành phố này còn rất lạc hậu và ngu dốt; người phương Tây ở đây chưa bao giờ tiếp xúc với tư tưởng Nho giáo, không hiểu cái gọi là “nhân nghĩa lễ nghi trí tuệ tin tưởng”. Họ chỉ tin vào quan điểm “sinh tồn của kẻ mạnh” – ai có sức mạnh thì người đó mới quyết định mọi chuyện.

Người dân ở đây hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của việc sáng tạo; họ cho rằng những giá trị đạo đức mà phương Đông coi trọng chỉ là hão huyền, không có thật; nếu thiếu đi những thứ đó thì hãy cướp lấy, ai mạnh thì họ có lý, ai yếu thì họ đáng bị giết… Cần gì phải giả vờ nhân đạo hay lễ phép?

Vì vậy, dù họ tụt hậu so với người Hán rất nhiều, nhưng họ luôn coi thường người Hán.

Hệ thống pháp luật ở đây cũng chỉ là công cụ để những người cầm quyền áp bức người dân thôi. Vì thế, những chuyện như người Hán giết lẫn nhau, người Damascus chẳng hề quan tâm đến.

Họ chỉ quan tâm đến việc liệu có ai đến Damascus buôn bán, liệu điều đó có mang lại của cải cho họ hay không; còn sống chết của người Hán thì họ thậm chí còn không muốn nhìn đến.

Chính vì vậy, Trường Tôn Tuấn mới dám manh động giết hại toàn bộ đoàn thương nhân của Qin Changgeng ở gần Damascus…

Trường Tôn Tuấn cảm thấy lo lắng, cố gắng bình tĩnh nói: “Tôi hoàn toàn không biết chuyện này, càng không hề cướp bóc đoàn thương nhân nào cả; chắc hẳn tướng quân đã nhầm lẫn.”

Azmi nhìn chằm chằm vào Trường Tôn Tuấn, không nói gì.

Trường Tôn Tuấn ho khan một tiếng, rồi nói: “Tôi từ Trường An đến đây, không may bị mất con dấu quốc thư trên đường; vì vậy tôi mong tướng quân xin phép vua quý quốc hỗ trợ tôi. Sau khi việc này hoàn thành, tôi chắc chắn sẽ có những món quà lớn để đền đáp.”

Anh ta không thể để chuyện đoàn thương nhân bị giết kéo dài; người Damascus thực sự không quan tâm đến sự sống chết của người Hán, nhưng người này trông không hề dễ dàng để đối phó… Nếu họ muốn bắt anh ta và tống tiền thì sao đây?

Anh ta là một “vật quý” mà, không thể để nó bị hỏng ngay trên đất Damascus được!

Thà rằng nên nhanh chóng đề cập đến chuyện chính, để Azmi biết rằng anh ta có rất nhiều tiền, và hoàn toàn có thể giúp anh ta hoàn thành công việc để nhận được đền đáp, thay vì chỉ tập trung vào việc cướp bóc đoàn thương nhân…

May mắn thay, dù Azmi có thô lỗ, nhưng anh ta không hề ngu dốt; sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta cũng hiểu ra toàn b

Người đàn ông Hán này ở cách xa hàng ngàn dặm; dù nhà anh ta có đầy rẫy của cải, nhưng xa xôi không thể giải quyết được nhu cầu cấp bách. Làm sao có thể yêu cầu anh ta viết thư về cho gia đình ở Trường An để họ gửi tiền đến Damascus để chuộc người được chứ?

Việc đó cũng không phải là không thể, chỉ cần giam giữ anh ta lại và chờ đợi người thân đến thôi… Nhưng như vậy chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Nếu chuyện này đến tai Hoàng đế, mình e rằng sẽ không tránh khỏi bị trừng phạt.

Đối với vùng đất phì nhiêu ở phía Đông, Hoàng đế đã từ lâu rồi muốn chiếm hữu nó. Mặc dù các cuộc chiến trước đây không mang lại kết quả mong đợi – không thể chiếm giữ được các quốc gia ở Tây Vực và tiến gần đến kinh đô Đại Đường Quốc – nhưng do những biến động ở đất thánh Mecca, các hoạt động quân sự đó buộc phải tạm dừng… Tuy nhiên, ý định chiếm hữu đó chưa bao giờ suy yếu.

Ngược lại, sau khi bất ngờ lên ngôi Hoàng đế và nắm quyền kiểm soát lãnh thổ rộng lớn cùng lực lượng quân sự mạnh mẽ của Đế quốc Ả Rập, ý định đó càng trở nên mãnh liệt hơn.

Hoàng đế khao khát chiếm đoạt Đại Đường không phải vì đó là một vùng đất chưa được khám phá; khác với người tiền nhiệm, ông ta quan tâm nhiều hơn đến của cải thực tế. Ai cũng biết Con đường Tơ lụa là con đường tràn ngập vàng bạc, và Trường An – điểm xuất phát của Con đường Tơ lụa – chính là nơi tập trung của toàn bộ của cải thế giới.

Vô số thương nhân Hán đã mô tả về sự hùng vĩ và giàu có của thành phố Trường An; nếu có thể chinh phục được nó, họ sẽ thu được bao nhiêu của cải!

Cuộc chiến ở Suiye Chuan trước đây cũng đã khiến Hoàng đế nhận thức rõ sức mạnh của Đường quân; vì vậy, trong khi nội bộ vẫn chưa ổn định, ông ta sẽ không vội vàng tiến hành chinh phục đế quốc hùng mạnh đó với lực lượng quân sự đông đảo.

Tuy nhiên, quá trình thu thập của cải không thể bị gián đoạn; vì vậy, tất cả các thành phố trong Đế quốc Ả Rập đều được lệnh phải đối xử tốt với thương nhân Hán, cố gắng thu hút nhiều họ đến giao thương với Đế quốc Ả Rập hơn nữa, nhằm thúc đẩy sự lưu thông của của cải và tăng thu nhập cho đế quốc.

Vì vậy, nếu Hoàng đế biết rằng mình đã giam giữ thương nhân Hán chỉ để tống tiền họ, chắc chắn ông ta sẽ không tha thứ cho mình…

Nghĩ đến đây, Azmi nói: “Hoàng đế là người đứng đầu đế quốc, còn là sứ giả của trời trên thế gian này; địa vị của ngài vô cùng cao quý, làm sao ai cũng có thể gặp được? Ngay cả chúng ta – những người lính – cũng khó có cơ hội gặp Hoàng đế; huống chi là nhữ

Trường Tôn Tuấn trong lòng khinh thường, lại là chiêu trò cũ rích của Apsula đó, trước tiên nhấn mạnh vào những khó khăn, sau đó lại để lại lối thoát… Những kẻ ngốc nghếch ở Damascus này chẳng lẽ không biết đến những chiêu trò khác sao?

Chúng ta người Hán có một câu nói: “Bạn bè phải sẵn lòng giúp đỡ lẫn nhau”, chỉ cần tướng quân có thể giúp đỡ tôi, vậy thì ông ấy chính là bạn của tôi; chỉ cần ông nói ra yêu cầu, bất kỳ số tiền lễ tạ nào cũng không thành vấn đề.

Hiện nay, ở Trường An có một câu nói phổ biến: “Bất cứ vấn đề nào có thể được giải quyết bằng tiền, thì đó không còn là vấn đề nữa”. Người ta nói rằng câu này ban đầu xuất phát từ miệng của Phòng Tuấn Chí, sau đó được lan truyền và được nhiều người coi là chuẩn mực.

Nghe qua có vẻ hơi điên rồ, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, lại phải thừa nhận rằng nó thật sự rất hợp lý.

Khi một người đạt được một độ cao nhất định, họ sẽ nhận ra rằng việc tích lũy tài sản thực sự khá dễ dàng; ngược lại, những vấn đề liên quan đến quan hệ chính trị hay các quy tắc lại càng khó giải quyết hơn. Nếu có thể dùng tiền để mở đường, giải quyết vấn đề, tại sao không làm điều đó chứ?

Nghe xong, Apsula bỗng nhiên mỉm cười rạng rỡ, vẻ lạnh lùng nghiêm túc trên khuôn mặt anh ta lập tức biến mất, anh ta vỗ tay khen ngợi: “Quả thật người Hán thông minh thật, chỉ có các người mới nghĩ ra những lý lẽ sâu sắc như vậy. Vì ông coi tôi là bạn, vậy thì tôi cũng sẽ không giấu giếm gì nữa; một cái giá cố định, một nghìn lượng vàng, ông nghĩ sao?”

Trường Tôn Tuấn suýt nữa cắn phải lưỡi mình, anh ta ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào Apsula… Người này đang đùa à?

Vào thời đại đó, do trình độ khai thác khoáng sản còn thấp, lượng vàng bạc sản xuất ra rất ít, cả ở phương Đông lẫn phương Tây đều vậy, vì vậy chúng cực kỳ quý giá.

Chính quyền Đại Đường đặt ra tỷ lệ quy đổi giữa vàng, bạc và đồng là 1:10:10; hai loại đầu tiên được đo bằng đơn vị “lượng”, còn loại cuối cùng được đo bằng đơn vị “quán”. Một quán tương đương với một nghìn văn, nghĩa là một lượng vàng có giá trị tương đương với mười nghìn tiền. Đây chỉ là giá niêm yết chính thức; thực tế, do vàng bạc cực kỳ khan hiếm, phần lớn thời gian, tiền tệ lưu thông thực tế là đồng và vải, vì vậy tỷ lệ quy đổi thực tế còn cao hơn một chút, khoảng một lượng vàng đổi được từ mười hai đến mười ba nghìn tiền.

Apsula đòi một nghìn lượng vàng, đó là hơn m

Trường Tôn Tuấn không hề tỏ ra lo lắng, mà thản nhiên nói: “Khi tôi đi sứ đến Damascus, không thể mang theo quá nhiều tiền được. Nếu tướng tin tưởng tôi, có thể đợi đến khi tôi trở về, rồi cử người đáng tin cậy đi theo. Một khi đến Chang’an, tôi chắc chắn sẽ nộp đủ số tiền đó, không hề trì hoãn.”

“Ha ha, ông nghĩ tôi là kẻ ngốc nghếch, dễ bị lừa dối như vậy sao?”

Azmi cười toe toét và nói: “Khi ông trở về Chang’an, nếu ông cố tình trốn tránh trách nhiệm, tôi biết phải làm gì đây? Đó là Chang’an – kinh đô của Đại Đường Đế Quốc, nơi có hàng triệu binh sĩ canh giữ, kiên cố như thành trì bất khả xâm phạm. Ngay cả caliph của chúng ta cũng chỉ có thể thở dài ngao ngán trước đó, huống chi là một vị tướng nhỏ bé như tôi?”

Trường Tôn Tuấn cau mày và nói: “Vậy thì tướng thật sự làm tôi khó xử rồi… Lần này đi sứ, con đường xa xôi, chỉ mang theo ít người và đồ đạc gọn gàng; không ai có thể mang theo quá nhiều tiền cả…”

Ngay lúc đó, Azmi ngắt lời anh ta.

Azmi nhìn chằm chằm vào Trường Tôn Tuấn, quên mất nụ cười, và nói một cách lạnh lùng: “Đừng cố gắng lừa dối tôi bằng những lời nói như vậy nữa. Trước khi tôi trở thành tướng canh giữ thành Damascus, công việc của tôi là quản lý chợ phía đông thành phố, hàng ngày phải giao dịch với các thương nhân Hán. Chính vì vậy, tôi mới học được tiếng Hán và biết đọc một số chữ Hán. Theo những gì tôi biết, bất kỳ sứ giả nào của Đại Đường đi sứ đến quốc gia nào, cũng đều có đội vệ sĩ đi theo, để thể hiện sự uy nghiêm của Hoàng đế Đại Đường… Ông chỉ có vài chục người đi theo, không có thư từ chính thức hay đội vệ sĩ, lại còn dám giết hại một nhóm thương nhân, cướp bóc hàng hóa của họ để che giấu danh tính… Ông nói mình là sứ giả của Đại Đường, nhưng muốn lừa ai đây?”

Trường Tôn Tuấn không còn lời nào để nói.

Dù đã suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta vẫn không ngờ rằng mọi hành động của mình đều bị người Damascus theo dõi rõ ràng, khiến mình rơi vào tình thế vô cùng bất lợi.

Anh ta chỉ có thể nói: “Thực sự, tôi không mang theo nhiều tiền như vậy. Sau khi trở về Chang’an, tôi sẽ nộp đủ số tiền đó. Nhưng tướng lại lo lắng rằng tôi sẽ trốn tránh trách nhiệm… Vậy theo ý kiến của tướng, chúng ta nên làm thế nào đây?”