Sáng hôm sau, lớp tuyết rơi dày đặc đã bắt đầu giảm bớt, nhưng gió bắc vẫn thổi gào, càng làm cho không khí trở nên lạnh lẽo hơn; nước đọng lại trên mặt đất cũng nhanh chóng đóng băng.

Lý Kí Dậy sớm trước khi bình minh, vệ sinh sạch sẽ rồi ăn sáng qua loa, sau đó tiếp tục xử lý các công việc quân sự trong lều trại. Anh ta làm việc liên tục cho đến cuối giờ Mão, khi cổ tay tê dại và lưng đau nhức, thì có binh sĩ vào báo rằng Uất Trì Cung, Trình Nhai Kim và Chu Hạo Trung cùng nhau đến xin gặp.

“Họ đến có chuyện gì vậy?”

Lý Kí Đặt bút xuống, cau mày hỏi.

Hôm qua, Uất Trì Cung đã la hét ầm ĩ và bị anh ta trừng phạt; dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng sau hàng chục cái roi, người đó cũng bị thương nặng, phải nằm liệt giường một tháng mới có thể đi lại được. Sao hôm qua vừa mới xử lý xong mà hôm nay lại đến tìm anh ta?

Chắc hẳn vẫn là vì chuyện người đó bị thương và từ chối gặp ai đó phải không?

Lý Kí Cảm thấy đầu đau; Uất Trì Cung và Chu Hạo Trung bây giờ đều có địa vị cao, chức vụ quan trọng, nhưng sau nhiều năm phục vụ trong quân đội, họ vẫn giữ được bản chất kiên cường và cứng đầu của người lính. Nếu không đưa ra lời giải thích hợp lý, e rằng họ sẽ không chịu dừng lại.

Nhưng không hiểu sao Trình Nhai Kim lại cùng Uất Trì Cung kết hợp với nhau? Hai người này trông có vẻ vui vẻ, nhưng thực ra lại không hợp phe với nhau; họ luôn không muốn cùng nhau tiến thoái... Chắc hôm nay họ sẽ không chịu dừng lại đâu.

Dù đầu đau đến mấy, anh ta cũng không thể từ chối gặp họ được. Những người này đều là tướng lĩnh quan trọng trong quân đội; nếu không thể an ủi họ, rất có thể sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng...

Lý Kí Xoa mái đầu, nói: “Cho họ vào.”

“Vâng!”

Binh sĩ ra ngoài, còn Lý Kí đứng dậy sau bàn làm việc, đi đến chiếc ghế bên cửa sổ, nhìn ra ngoài những bông tuyết rơi lác đác và nghe tiếng gió bắc gào thét.

“Chúng tôi xin kính chào Ngài Anh Quốc Công!”

Trình Nhai Kim và Chu Hạo Trung bước vào, cúi đầu chào Thực Lễ.

Lý Kí cũng đứng dậy để đáp lời.

Còn với Từ Hiếu Trung thì cũng chưa sao, nhưng Trình Nhai Kim với kinh nghiệm dày dặn, công lao lớn lao và địa vị cao hơn một chút so với ông ấy, nếu để ông ấy ngồi nhận sự chào hỏi từ Trình Nhai Kim thì có phần không phù hợp lắm. Nhưng cũng không phải là không thể; với tư cách là người đứng đầu các quan lại, ông ấy hoàn toàn xứng đáng được nhận sự chào hỏi đó. Tuy nhiên, Lý Kí bản tính khiêm tốn, luôn kiềm chế bản thân, và tuyệt đối không muốn làm điều gì có thể khiến người khác chỉ trích rằng ông ấy “đối xử thiếu tôn trọng với những người có công”.

Uất Trì Cung thì được hai lính canh đỡ vào bằng một tấm gỗ, ông ấy nằm trên tấm gỗ và cúi đầu chào một cách đơn giản, giọng nói trầm ấm: “Tôi bị thương, không thể thực hiện đầy đủ nghi thức chào hỏi, mong Quý Công Đại Anh đừng trách!”

Lý Kí liếc nhìn ông ấy một cái rồi nói: “Không sao đâu.” Sau đó, ông ấy ngồi xuống và ra hiệu cho Trình Nhai Kim cùng Từ Hiếu Trung cũng ngồi xuống; còn Uất Trì Cung thì được lính canh đặt xuống đất rồi bảo họ rời đi. Một thư ký mang đến trà, sau đó rời khỏi lều.

Lý Kí nhấp một ngụm trà rồi hỏi: “Các vị đến đây cùng nhau, cứ nói thẳng ra đi.”

Trình Nhai Kim và Từ Hiếu Trung nhìn nhau, sau đó nhìn về phía Uất Trì Cung nằm trên đất, rồi mới nói: “Chúng tôi cũng đã nghe về việc hai vị này gây rối bên ngoài lều của Bệ Hạ hôm qua. Chúng tôi đến đây không phải để trách Quý Công Đại Anh đã xử lý sự việc không đúng cách, mà là muốn nhắc nhở Quý Công rằng: đất nước không thể thiếu vua trong một ngày, quân đội không thể thiếu tướng trong một ngày. Bệ Hạ đã không xuất hiện trước mặt mọi người trong nhiều ngày liền, khiến cho trong quân đội có rất nhiều suy đoán và tin đồn lan tràn. Lúc này, khi toàn quân đang tập trung tiến hành cuộc tấn công thành trì, nếu những tranh cãi về tình trạng sức khỏe của Bệ Hạ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của binh sĩ và làm chậm trễ kế hoạch tấn công… ai sẽ gánh vác trách nhiệm đó?”

Hôm nay, khi trời vẫn chưa sáng, Từ Hiếu Trung đã đến lều của mình để bàn về sự việc hôm qua. Trình Nhai Kim gần đây liên tục chỉ huy quân đội tiến hành các cuộc tấn công thành trì, nhưng do phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt của quân địch, quân đội đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề, và ông ấy cũng đang rất lo lắng, đến nỗi gần như quên mất việc Bệ Hạ bị thương. Tuy nhiên, sau khi Từ Hiếu Trung trình bày r

Anh ta chẳng quan tâm đến việc lòng quân có vững chắc hay không, tinh thần binh sĩ cao thấp ra sao; đã cùng Lý Nhị Bệ sống như cha con suốt hai mươi năm, tình cảm dành cho Lý Nhị Bệ đã vượt qua ranh giới của mối quan hệ vua tôi. Chỉ cần Lý Nhị Bệ có chút nguy hiểm nào do kẻ xấu gây ra, anh ta sẵn sàng liều mạng mà không hề do dự.

Lý Kí im lặng xuống.

Anh ta tự biết rằng tình trạng Lý Nhị Bệ bị thương nặng và hôn mê này không thể kéo dài lâu, nhưng không ngờ việc phanh phui sự thật lại diễn ra nhanh đến thế…

Uất Trì Cung nằm trên tấm gỗ cũng lớn tiếng nói: “Chúng tôi đã theo hầu Ngài nhiều năm rồi, làm sao có thể để Ngài bị kẻ xấu sát hại được!”

Còn Quý Hiếu Trung cũng nói: “Ngài bị thương, chúng tôi làm thần tử mà còn không thể gặp Ngài một lần, trên đời này có cái lý nào như vậy chứ? Vương công Anh Quốc luôn là người trong sáng, công bằng và oai nghiêm; chúng tôi nên quỳ gối trước mặt Ngài để bày tỏ sự lo lắng của mình mới đúng… Nếu không, dù chúng tôi tin rằng Ngài không sao cả, cũng khó mà an ủi được tinh thần của quân sĩ.”

Hôm qua anh ta còn khuyên Uất Trì Cung đừng nói những lời thiếu lễ phép, nhưng hôm nay lại cùng Uất Trì Cung làm những điều sai trái…

Trình Nhai Kim nhíu mày, cảm thấy lời nói của hai người này có phần quá mức, nhưng chưa kịp suy nghĩ gì thì Lý Kí đã nhìn thẳng vào Uất Trì Cung đang nằm trên tấm gỗ và hỏi từng câu một: “Ngươi nói ai là kẻ xấu, và ai là người đã sát hại Ngài?”

Uất Trì Cung cãi lại, giận dữ nói: “Nếu muốn không ai biết, thì đừng làm điều đó! Vương công Anh Quốc cứ để chúng tôi gặp Ngài một lần; chỉ cần Ngài không sao cả, dù muốn xử lý chúng tôi thế nào cũng được!”

Lý Kí lạnh lùng cười: “Nếu vậy, thì ta sẽ dẫn các ngươi đến gặp Ngài ngay bây giờ!”

Nói xong, ông ta hét lớn với các binh sĩ bên ngoài: “Đi đến lều của Châu Quốc Công, mời Châu Quốc Công đến lều của Ngài!”

Chưa kịp có ai đáp lại, Quý Hiếu Trung đã lắc đầu nói: “Tôi đã đến lều của Châu Quốc Công rồi, nhưng họ nói rằng Châu Quốc Công đã ra ngoài kiểm tra doanh trại từ sáng sớm và vẫn chưa trở lại.”

“”

Lý Kí nhíu mày, không hiểu nói: “Trong quân đội, mỗi người đều có nhiệm vụ riêng; việc quản lý quân sự là trách nhiệm của ta cùng các tướng lĩnh. Tại sao lại cần Châu Quốc Công đi tuần tra doanh trại?”

Khâu Hiếu Trung vẫy tay nói: “Ta cũng không biết; binh sĩ thân cận của Châu Quốc Công đã nói như vậy.”

Lý Kí đứng dậy và nói: “Hãy đi thôi, đến lều chính để gặp Hoàng Thượng!”

Trình Nhai Kim và Khâu Hiếu Trung vội vàng đứng dậy; Uất Trì Cung cũng gọi binh sĩ thân cận đến, rồi họ cùng nhau theo sau ba người đó tiến vào lều chính.

Vừa đến cửa lều, họ liền thấy vị thái y lăn ra ngoài trong tình trạng hoảng loạn, khuôn mặt tái nhợt, vẻ mặt đầy sợ hãi. Khi thấy Lý Kí và những người khác đang đến, ông ta như tìm thấy cái cứu cánh, lao đến quỳ gối dưới chân Lý Kí, và trước khi kịp nói gì, nước mắt đã tuôn trào.

Lý Kí và những người khác giật mình, vội vàng hỏi nhỏ: “Hoàng Thượng thế nào rồi?”

Lúc này, vị thái y mới tỉnh táo lại, môi ông ta run rẩy, muốn nói điều gì đó nhưng lại bỗng nghẹn lại, đứng dậy kéo tay áo Lý Kí và kéo ông ta vào bên trong lều.

Trình Nhai Kim và Khâu Hiếu Trung cũng đổi sắc mặt, vội vàng theo vào.

Uất Trì Cung liên tục kêu: “Đưa ta vào…” Nhưng rồi bỗng nghĩ đến điều gì đó, vội vàng nói: “Thả ta xuống… Đặt ta xuống đất!”

Khi binh sĩ thân cận đặt ông ta xuống đất, bất chấp những vết thương trên người, ông ta bò vào bên trong lều. Binh sĩ muốn đến giúp đỡ nhưng ông ta ngăn lại: “Tất cả hãy ở đây, không được vào bên trong! Nếu ai dám xâm phạm, sẽ bị xử tử không tha!”

“Rõ!”

Binh sĩ들 hoảng sợ, vâng lời rồi đặt tay lên Kiếm đeo bên hông, cùng với lính canh giữ bên ngoài cửa lều, canh giữ cẩn thận, không cho bất kỳ ai tiến lại gần.

Bên trong lều, cửa sổ được che kín bằng vải, chỉ có hai ngọn đèn sáng lên. Khi từ nơi sáng bên ngoài bước vào đây, bầu không khí tối tăm khiến mọi người khó có thể thích nghi ngay lập tức, và không thể nhìn rõ tình hình bên trong lều.

Lý Kí đi về phía chiếc giường và hỏi: “Hoàng Thượng thực sự ra sao rồi?”

Vị thái y kia “phụt” một tiếng quỳ xuống đất, đập đầu vào mặt đất và khóc lóc thảm thiết: “Thần không đủ tài năng, bệ hạ đã… đã qua đời rồi!”

“Ông trời ơi!”

Lý Kí, Trình Nhai Kim, Kiều Hiếu Trung cùng với Uất Trì Cung vừa mới bước vào đây đều cảm thấy như có một tiếng sấm dữ dội vang lên bên tai, khiến đầu họ ù ù đi, tất cả đều sững sờ, không biết phải làm gì.

Bệ hạ… đã qua đời?!

Làm sao có thể như vậy?!

Nhớ lại những ngày đầu triều đại của Vũ Đức, Lý Nhị Bệ oai phong lẫm liệt, dù chỉ là con trai thứ hai chính thức của Hoàng đế Cao Tổ, nhưng đã tỏ ra có tầm vóc và khí chất của một vị hoàng đế, mọi người đều theo ông ta đi chinh phục kẻ thù, xây dựng sự nghiệp vĩ đại. Cho đến cuối cùng, trong trận chiến quyết định ấy, Huyền Vũ Môn đã lật ngược tình thế và giành được quyền lực, thiết lập nên Sơn hà thịnh vượng.

Đến nay, đế chế dưới sự cai trị của Lý Nhị Bệ đang phát triển rực rỡ, việc chinh phục Cao Cử Ly cũng sắp thành công, những công lao vĩ đại ấy suýt nữa đã thuộc về họ… Thế mà chỉ vì bị thương do ngã ngựa, bệ hạ đã qua đời?

Mọi người đều sửng sốt đến mức không thể tin nổi sự thật này. Chẳng lẽ bệ hạ đã lên kế hoạch gì đó quan trọng và dùng cái chết giả để đạt được mục đích gì đó sao?

……

Lý Kí cuối cùng cũng bình tĩnh lại, vội vàng bước về phía giường để xem tình hình thế nào. Trình Nhai Kim đã lao nhanh đến bên giường, nhìn thấy khuôn mặt yên bình của Lý Nhị Bệ, lòng anh ta đau đớn đến nỗi bắt đầu khóc lóc.

Uất Trì Cung và Kiều Hiếu Trung cũng từ sự sững sờ đó tỉnh táo lại, họ quỳ xuống đất và khóc thảm thiết.