Quan Trung Đã bước vào đầu mùa đông, trời mới sáng lóe, giữa những ngọn núi và cánh đồng vẫn còn sương mù chưa tan biến, cỏ cây khô úa trên mặt đất phủ một lớp sương trắng mỏng, hơi thở ra lại tạo thành hơi nước trắng, không khí se lạnh.

Cảnh vật tuyệt đẹp của Thảo Lăng Nguyên cũng đã mất đi vẻ xanh tươi và thanh tú của mùa hè, những ngon đồi chập chùng chỉ còn lại màu vàng úa, dòng suối róc rách chảy qua, cảnh vật xung quanh trở nên hoang vắng.

Một chiếc xe ngựa và ba bốn kỵ sĩ đang từ từ di chuyển trên con đường đất vàng, bánh xe lăn trên con đường gập ghềnh, thỉnh thoảng lại va chạm vào nhau tạo ra tiếng “keng keng”.

Cao Kỳ Phụ Ngồi trong xe, mặc bộ quần áo mới tinh, râu được cắt gọn gàng, khuôn mặt gầy gò nhưng hiện rõ vẻ vui mừng.

Kể từ khi thất bại trong việc tranh cử chức Thượng thư Bộ Hình, ông ta đã trở nên căm ghét anh họ Cao Sĩ Liêm của mình, vì vậy bị đàn áp và loại bỏ, buộc phải tạm thời ẩn náu tại Thảo Lăng Nguyên để tránh những sóng gió đang đến gần, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.

Nhưng công sức không bao giờ phụ lòng người có ý chí. Lần này, ông ta thực sự đã có được cơ hội, đó là được phục vụ dưới sự chỉ huy của Kinh Vương Điện và giúp đỡ trong việc kiểm soát Bộ Quân, một công việc tuyệt vời như vậy, làm sao có thể không khiến ông ta vui mừng? Ông ta biết rằng mình đang dần xa cách Hoàng tử, nếu Hoàng tử lên ngôi, tương lai của mình sẽ rất u ám, sự nghiệp chính trị gần như không còn cơ hội tiến triển nữa. Nhưng nếu giờ đây ông ta có thể giúp Đại vương Tấn lên ngôi, thì việc sau này được bổ nhiệm làm Thủ tướng chắc chắn sẽ trở thành sự thật.

Một cơ hội tốt như vậy, làm sao có thể bỏ lỡ được?

Ông ta liệt kê tên của các vị Thứ lang, Lang Trung và chủ sự trong Bộ Quân từ trên xuống dưới; ngoại trừ một người tên là Cui Dunli – người đó vững vàng và giàu kinh nghiệm – tất cả đều là những người luôn tuân theo lệnh của người khác, không có người hậu thuẫn mạnh mẽ hay kế hoạch thông minh. Vì vậy, Cao Kỳ Phụ rất tin tưởng vào khả năng của mình trong việc hỗ trợ Đại vương Tấn nắm quyền lực tại Bộ Quân.

Bây giờ, khi Cao Sĩ Liêm đã nghỉ hưu, dù ông ta vẫn còn rất nhiều đệ tử và cựu đồng nghiệp, có ảnh hưởng trong triều đình, nhưng cuối cùng thì khi người ta đi, mọi thứ cũng sẽ lạnh lẽo đi theo. Chỉ cần thời gian, ông ta chắc chắn sẽ trở thành người lãnh đạo của Gia tộc Cao tại Bột Hải, làm rạng danh gia tộc mình, đó chính là m

Tối qua tôi quá hào hứng; nhờ vào thuốc men mà tôi đã dành rất nhiều thời gian bên cạnh người phụ nữ kia… Quả thật là rất thoải mái, nhưng dù sao thì tuổi tác cũng không tha thứ cho ai đâu. Bây giờ tôi vẫn cảm thấy mệt mỏi khắp người, lưng và chân đau nhức, tinh thần cũng trở nên uể oải. Tôi cần phải điều chỉnh lại tình trạng của mình để sau này có thể gây ấn tượng tốt đẹp với các quan chức trong Bộ binh.

Nhưng mỗi khi nhắm mắt lại, hình ảnh làn da trắng mịn, thân hình thon gọn nhưng mạnh mẽ của cô ấy lại hiện lên trong đầu tôi… Sự hoang dã đặc biệt của cô ấy, khác hẳn so với sự ngoan ngoãn, dễ thương của những người phụ nữ khác… Điều đó khiến cơ thể tôi lại cảm thấy nóng bỏng, máu trong người cuồn cuộn…

“Chít” – Một tiếng động nhẹ vang lên. Chưa kịp mở mắt, tôi cảm thấy đau dữ dội ở vai mình. Bên ngoài, lính canh của tôi la hét điên cuồng: “Có sát thủ!”

Tôi vội vàng mở mắt, đưa tay lên vuốt ve vai mình và cảm nhận được đầu một mũi tên. Chỉ kịp kêu lên một tiếng thảm thiết thì khoang xe bên trái bỗng nhiên nổ tung như cái mai rùa bị đốt cháy. Hơn mười mũi tên xuyên qua những tấm ván gỗ của xe, bắn tung tóe những mảnh vụn và đâm thẳng vào cơ thể tôi.

Tôi gầm thét đau đớn, cơ thể bị những mũi tên đâm thành từng mảnh nhỏ. Tôi cố gắng co ro lại, áp sát vào sàn xe, trong khi những tiếng hỗn loạn bên ngoài càng lúc càng lớn. Nỗi đau dữ dội và nỗi sợ hãi vô tận bao trùm lấy tôi.

Bên ngoài xe, hơn mười tên sát thủ mặc áo đen, đeo khăn trùm đầu, cầm kiếm và nỏ bí mật bất ngờ lao ra từ một con hẻm bên đường, lao về phía chiếc xe ngựa. Họ im lặng, như những linh hồn đến từ địa ngục, bước đi mạnh mẽ và liên tục bắn những mũi tên. Khi đến gần, họ mới thu lại nỏ và rút ra những thanh kiếm sáng loáng.

Lính canh của tôi cố gắng né tránh những mũi tên như mưa, vừa đánh đập con ngựa vừa hét lớn: “Nhanh lên, đến cổng thành đi!” Nhưng thân xác con người rốt cuộc cũng không thể chống chịu nổi những mũi tên sắc bén đó. Những người lính canh lần lượt gục xuống, kêu thét đau đớn. Khi những tên sát thủ đen áo tiến đến gần, tất cả họ đều đã bị trúng tên và ngã khỏi ngựa.

Những tên sát thủ tiến lên, dùng kiếm lạnh lùng giết chết tất cả những người còn sống, không để lại một ai sống sót.

Người đứng đầu nhóm sát thủ đá mở cửa xe, kéo tôi ra ngoài, nhìn kỹ lưỡng một lúc rồ

Kẻ sát thủ mặc đồ đen cất dao đứng dậy, nhìn về phía những người lính canh Môn Minh Đức đang chạy tới từ xa, rồi vung tay lệnh cho hơn mười người nhanh chóng rời khỏi hiện trường, trốn đi theo con mương bên lề đường. Khi những người lính canh đến nơi, kẻ sát thủ đã biến mất không dấu vết.

Những người lính canh Môn Minh Đức đến nơi trong tình trạng thở hổn hển; khi nhìn thấy xác chết nằm la liệt trên mặt đất, họ đều giật mình.

Đây là ngoại ô kinh đô Đại Đường – ai lại dám hung hãn đến thế, dám gây án ngay trước mắt mọi người?

Vị chỉ huy canh thành có vẻ nghiêm túc, ra lệnh cho binh sĩ kiểm tra xem có ai còn sống hay không, đồng thời hỏi: “Có ai nhận ra danh tính của những người này không?”

Một vài binh sĩ tiến lên để kiểm tra các xác chết; khi nhìn thấy Cao Kỳ Phụ, có người hét lên: “Mọi người hãy nhìn kỹ xem, liệu đây có phải là Thượng thư Bộ Hành chính Cao Kỳ Phụ không?”

“Ai vậy?!”

Vị chỉ huy canh thành hoảng sợ, vội vàng tiến lên để nhận diện Cao Kỳ Phụ với khuôn mặt đầy máu, sau một lúc mới xác nhận được danh tính. Anh ta kiểm tra hơi thở và mạch tim của nạn nhân, nhận ra rằng người này đã chết, liền lập tức ra lệnh: “Tất cả mọi người hãy lùi lại cách hiện trường mười bước và giữ nguyên hiện trường!”

Sau đó, anh ta cử hai người tin cậy đi thông báo cho Kinh Triệu Phủ và Bộ Hình luật, nói rằng Thượng thư Bộ Hành chính Cao Kỳ Phụ đã bị sát hại bên ngoài cổng thành Môn Minh Đức, yêu cầu họ cử người đến kiểm tra hiện trường và truy tìm thủ phạm.

“Ngay thôi!”

Hai người tin cậy lập tức chạy đi, mang tin đến cổng thành và báo cáo với Kinh Triệu Phủ cùng Bộ Hình luật.

*****

Chiếc xe ngựa lắc lư di chuyển từ Tấn Vương Phủ ra, hướng về phía Binh Bộ Yamen trong kinh thành hoàng gia.

Tiếng móng ngựa đập trên những phiến đá xanh vang lên “đập đập” rõ ràng; xe di chuyển với tốc độ vừa phải, theo nhịp điệu thoải mái. Trong xe, Lý Trị và Trường Tôn Vô Kị ngồi đối diện nhau; Lý Trị nói: “Thật là phiền lòng khi cha dượng phải đưa cháu đến nơi nhậm chức, cháu rất biết ơn.”

Trường Tôn Vô Kị vẫy tay và nói: “Chúng ta là một gia đình, sao cần phải nói những lời không cần thiết?”

Trước đây, hoàng tử khi còn làm việc tại Bộ Thượng thư đã được sự bảo trợ của bệ hạ và sự quan tâm từ Công tước Anh Quốc; hoàng tử chỉ cần cố gắng làm việc hết mình mà thôi, không cần phải quá lo lắng về những chuyện phiền phức trong giới quan lại. Tuy nhiên, Bộ Quân vụ lại hoàn toàn khác biệt. Với tư cách là Tổng thư Bộ Quân vụ, hoàng tử không chỉ phải điều hành công việc của bộ mà còn phải xoa dịu tâm trạng của mọi người. Toàn bộ cấp dưới trong Bộ Quân vụ đều là những người thuộc phe Phòng Tuấn Chí; họ luôn tuân theo mọi lời chỉ đạo của hoàng tử mà không hề có sự phản kháng nào. Khi hoàng tử mới nhậm chức, chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối từ những người này. Việc ông, một vị quan già kinh nghiệm, ra tay giúp đỡ hoàng tử để duy trì trật tự và khiến họ e dè là điều hoàn toàn đáng làm.”

Lý Trị lại một lần nữa cảm ơn và nói với nụ cười: “Chú tôi đã sắp xếp cho Cao Kỳ Phụ hỗ trợ hoàng tử; người này thực sự rất thông minh, kiên định và làm việc hiệu quả. Với sự giúp đỡ của anh ta, hoàng tử sẽ cảm thấy tự tin hơn trong việc quản lý Bộ Quân vụ. Nếu sau này hoàng tử thành công trong những việc lớn lao, chú tôi chắc chắn sẽ có công lao to lớn!”

Cao Kỳ Phụ Mặc dù người này đã bị áp bức sau khi không thành công trong việc tranh cử chức Tổng thư Bộ Hành chính, nhưng năng lực thực sự của anh ta đã được nhiều người công nhận. Điểm yếu duy nhất của anh ta là, với tư cách là người của Gia tộc Cao ở Bồ Hải, sau khi nghỉ hưu, anh ta không nghe lời khuyên mà lại quyết định theo phe Quan Long quý tộc để cố gắng giành lấy chức vụ Tổng thư Bộ Hành chính, nhưng cuối cùng lại thất bại, mất cả danh tiếng lẫn uy tín…

Trường Tôn Vô Kị nói: “Người ngoài thường hiểu lầm về Cao Kỳ Phụ; họ cho rằng anh ta không nên phản bội Thần Quốc Công, nhưng thực ra đó có phải là sự phản bội hay không? Con người luôn muốn tiến lên cao hơn; khi có cơ hội trở thành một trong sáu vị Tổng thư, ai cũng sẽ cố gắng nắm bắt cơ hội đó. Nếu không thành công thì cũng không mất gì; còn nếu thành công, thì sẽ trở thành một quan lại quan trọng trong triều đình, là trụ cột của Đại Đường, có thể vinh danh gia tộc… Đó là điều bình thường của con người mà. Ngược lại, Thần Quốc Công quá nghiêm khắc; mặc dù bản thân ông ấy có công lao lớn và vẫn được mọi người kính trọng sau khi nghỉ hưu, nhưng ông ấy lại cấm các thành viên trong gia tộc mình tiếp cận triều đình… Làm sao người khác có thể tôn trọng điều đó được? Bây giờ, khi hoàng tử muốn đạt được những thành tựu lớn, chính những người có tinh thần tiến thủ như Cao Kỳ Phụ