Núi Kiếm Câu Lĩnh nằm phía bắc sông Vị, với hai ngọn núi chia thành hai nhánh đối diện nhau, hình dáng giống như một cây kiếm và một cái cọc. Địa thế nơi này, vừa được núi che chở vừa hướng ra sông, vô cùng thuận lợi. Đây chính là nơi Hoàng Đế Nhiệt sinh sống và triều đại Chu bắt đầu, nơi có địa hình hiểm trở, gió và nước tụ lại.

……

Những ngọn núi đã chặn bớt những cơn gió lạnh từ phía bắc; những bông tuyết rơi xuống một cách nhẹ nhàng. Dưới chân núi, một vùng đồng bằng rộng lớn được chiếm giữ bởi hàng loạt lều trại. Vì nằm ở sườn núi, nơi ít gió lạnh hơn, nên không khí ở đây cũng không quá lạnh lẽo. Rất nhiều binh sĩ đi qua đi lại, các kỵ binh tuần tra liên tục.

Bên trong một lều trại lớn ở chân núi, Sài Trích Uy – người vốn từng là một thanh niên tuấn tú của gia đình quý tộc – đang ngồi sau một chiếc bàn, tập trung xem xét những báo cáo chiến sự trước mắt mình.

Ngày xưa, anh ta là một thanh niên đẹp trai và tài năng; nhưng bây giờ, râu anh ta đã rậm rì, khuôn mặt đầy nếp nhăn do thời gian và gian khổ. Những nếp nhăn sâu trên trán anh ta như thể được khắc bằng dao, phản ánh sự mệt mỏi và lo âu.

Kể từ khi bắt đầu cuộc tấn công vào Quân đoàn Phải hơn hai tháng trước, cả con người anh ta dường như già đi hai mươi tuổi…

Đặt xuống những báo cáo chiến sự, anh ta xoa đôi tay gần như bị đóng băng, rồi bảo người hầu pha cho mình một ấm trà nóng. Uống vài ngụm, anh ta mới cảm thấy hơi ấm trở lại.

Khi tiến hành cuộc tấn công vào Quân đoàn Phải, ai cũng không ngờ rằng họ sẽ thua trận nhanh đến thế và thảm hại đến vậy. Dưới sự tấn công dữ dội của vũ khí hỏa lực, họ đã phải chịu thiệt hại nặng nề; sau đó, bị đội kỵ binh thiết giáp tấn công mãnh liệt, họ đã thất bại hoàn toàn. Trong quá trình rút lui về phía bên kia sông Vị, họ còn bị Quân đoàn Phải truy đuổi gắt gao, khiến cho rất nhiều vật tư và lương thực bị mất.

Tất nhiên, vì Quân đoàn Phải phải gánh vác trọng trách canh giữ Thủ Huyền Vũ Môn, họ không dám tiếp tục truy đuổi, điều này đã giúp Tả Tuần Vệ có cơ hội nghỉ ngơi. Tuy nhiên, do thiếu hụt vật tư nghiêm trọng, họ đang gặp rất nhiều khó khăn trong việc sinh hoạt.

Chính vì vậy, bên trong căn lều trại lớn này, do thiếu than củi để sưởi ấm, không khí lạnh lẽo đến mức nước đóng băng ngay khi rơi xuống…

Thở dài một tiếng, Sài Trích Uy đặt chiếc cốc trà xuống, đứng dậy và đi đến bức bản đồ

Những lời than phiền khi thất bại đã từ lâu mà tắt ngúm. Việc mình rơi vào hoàn cảnh này, cũng không thể trách ai khác được. Hơn nữa, tình huống của Lý Nguyên Cảnh chắc chắn còn tồi tệ hơn nữa; dù sao ông ấy vẫn là một tướng lĩnh, còn nắm giữ binh lính trong tay. Chỉ cần Đông cung và Quan Lộng không muốn gây ra một cuộc nội chiến lan rộng khắp Toàn quốc, thì họ sẽ không đẩy ông ấy vào tình thế bí hiểm đến mức đó.

Nhưng Lý Nguyên Cảnh thì khác. Với việc thuộc về gia tộc có âm mưu đoạt ngai vàng, điều này chính là hành động phản loạn. Dù phe nào thắng cuộc – Đông cung hay Quan Lộng – thì cũng chắc chắn sẽ không dung thứ cho Lý Nguyên Cảnh.

Cùng là những kẻ lưu lạc nơi đầu đường cuối xóm…

Lý Nguyên Cảnh bước vào phòng, lắc bỏ những bông tuyết bám trên vai, cởi bỏ áo choàng và ném nó sang một bên, sau đó ngồi xuống bên bàn sách và thở dài buồn bã.

Sài Trích Uy rót trà cho ông ấy rồi hỏi: “Gia đình ngài vẫn chưa có tin tức gì à?”

Lý Nguyên Cảnh cầm lấy cốc trà nhưng không uống, mà chỉ để ấm lòng bằng tay, với vẻ mặt lo lắng gật đầu. Kể từ ngày ông ta dẫn quân đi đánh Huyền Vũ Môn và hợp sức với Tả Tuần Vệ để tấn công nơi đó, sau khi thất bại và phải chạy trốn đến đây, ông ta đã mất liên lạc với Thành Trường An và Hoàng Cung.

Mặc dù Quan Lộng đã bao vây chặt chẽ Thành Trường An, nhưng Sài Trích Uy vẫn có một số mối quan hệ bên trong Quan Lộng; bản thân Lý Nguyên Cảnh cũng là một vương tử của triều đình, nên thông tin vẫn không bị cô lập. Tuy nhiên, dù đã sai người vào thành nhiều lần để tìm kiếm tin tức, nhưng vẫn không có bất kỳ thông tin nào về gia đình Tả Tuần Vệ, điều này khiến Lý Nguyên Cảnh cảm thấy vô cùng lo lắng.

Sài Trích Uy nhíu mày, không biết nên an ủi ông ta như thế nào. Trong tình hình chiến tranh khốc liệt như này, việc không thể liên lạc được suốt hai tháng đã nói lên rất nhiều điều… Nhưng hiện tại, điều đó không phải là điều quan trọng nhất.

“Ngài có kế hoạch gì cho tương lai không?”

Sau khi thất bại như vậy, việc mong đợi tương lai tươi sáng đã không còn nữa; điều quan trọng nhất hiện nay chính là tính mạng và gia tài của mình.

Một khi Đông cung lật ngược tình thế và giành chiến thắng, dù là Lý Nguyên Cảnh hay cả Sài Trích Uy này, e rằng cả hai đều sẽ không có chỗ nào để chôn cất mình. Ngay cả khi Quan Long cuối cùng giành được chiến thắng, hai người cũng khó có thể kết thúc cuộc đời một cách bình yên.

Ai có thể ngờ rằng một cuộc tấn công vốn dĩ đã chắc chắn sẽ thành công, lại kết thúc trong tình trạng như thế này? Nếu lúc đầu mình đã đồng ý theo sự dụ dỗ của Trường Tôn Vô Kị, dù thua trận đi nữa, ít ra vẫn còn có Quan Long để dựa vào; làm sao lại đến nỗi bây giờ không còn lối thoát?

Mỗi khi nghĩ về điều này, Sài Trích Uy đều cảm thấy hối tiếc muốn chết...

Tình huống của Lý Nguyên Cảnh còn nguy hiểm hơn nhiều. Khi bắt đầu cuộc chiến, rất nhiều vương công và quân vương đã âm thầm hỗ trợ ông ta, có người cung cấp binh lính, có người giúp đỡ về mặt vật chất. Nhưng bây giờ, khi thất bại thảm hại như vậy, những người đó chắc chắn sẽ đẩy ông ta ra làm kẻ gánh tội.

Con đường sống gần như đã bị cắt đứt...

Sau một hồi suy nghĩ, Lý Nguyên Cảnh buồn bã nói: “Chỉ cần gọi gia đình và con cái đến, ta sẽ dẫn quân đi về phía bắc qua Tiêu Quan, thẳng tiến về phía Bắc Sa Mạc. Nếu triều đình còn cho ta một con đường sống, ta sẽ tìm một nơi thanh bình để kết thúc cuộc đời mình; còn nếu triều đình không tha thứ, thì ta sẽ đầu hàng người Thổ Nhĩ Kỳ, trở thành kẻ phản bội dân tộc Hán.”

Dòng máu Hồ Cáp trong người nhà Lý thị ở Lũng Tây đã từ lâu được coi là hoàn toàn thuộc về người Hán; họ luôn xem những người có dòng máu Hồ Cáp thuần khiết như Cháu Tôn, Đậu Lô, Hà Lan, Nguyên… là những kẻ khác biệt.

Kể từ thời Tần-Hán trở đi, việc người Hán phải phục tùng người Hồ Cáp đã được coi là một điều ô nhục lớn lao. Bây giờ, Lý Nguyên Cảnh lại buộc phải đi theo con đường không thể quay đầu lại được; để con cháu sau này phải sống trong cảnh săn mồi và lang thang ngoài biên giới, không biết khi nào mới có thể trở về với đất nước Hán…

Sài Trích Uy thở dài trong lòng, lắc đầu nhẹ. Nếu thực sự phải như vậy, thì cũng chẳng khác gì chết mất… Anh ta không khỏi cảm thấy đau lòng. Chỉ vì mình là con trai của Công chúa Chiêu ở Bình Dương, và mẹ mình đã có công lao lớn đối với đế quốc, Gia tộc… anh ta mới hy vọng có thể tránh khỏi cái chết; nếu không, có lẽ mình cũng sẽ phải cùng với Lý Nguyên Cảnh đi về phía bắc, và từ đó phải sống trong cảnh man rợ, mang tóc rối và mặc áo trái.

Đúng lúc họ đang bàn bạc về kế hoạch tiếp theo, thì __TERMLOCK000__

“Ồ?!”

Sài Trích Uy hào hứng hỏi ngay: “Người đến này là ai, được sự chỉ thị của ai mà đến?”

Danh tính của người đó có thể phản ánh mức độ quan tâm mà Quan Lũng dành cho ông; còn việc ai đã sai người đến đây thì càng báo hiệu rõ về tương lai của ông nữa.

Du Văn Chỉ trả lời: “Là Thượng thư Tả tham mưu Vũ Văn Kiệt, nói rằng được sự chỉ thị của Châu Quốc Công mà đến đây!”

“Tuyệt vời quá!”

Sài Trích Uy không kìm được niềm vui, thật là không có con đường nào là bế tắc! Xét cho cùng, gia thế của mình và hai vạn binh sĩ còn lại vẫn còn giá trị, đủ để khiến Trường Tôn Vô Kị muốn thu hút ông.

Ông vội vàng nói: “Mời ngài vào ngay!”

Trong lúc hào hứng, ông quên mất không hỏi ý kiến của Lý Nguyên Cảnh…

Nhưng Lý Nguyên Cảnh chẳng hề quan tâm đến điều đó. Trường Tôn Vô Kị muốn thu hút Sài Trích Uy là vì ông vẫn còn giá trị sử dụng; còn bản thân mình chỉ là một vương công thất bại, chắc chắn sẽ phải gánh chịu cái tội phản loạn… Ai lại chấp nhận một kẻ phạm tội nặng như vậy chứ?

……

Chốc lát sau, Vũ Văn Kiệt mặc đầy đủ trang phục quan lại bước vào trong, tiến lên gặp Thực Lễ và nói: “Thần xin chào Hoàng tử Kinh Vương và Công tước Qiao.”

Sài Trích Uy kìm nén niềm hứng khởi, lịch sự nói: “Đừng ngại, đừng ngại… Huynh đệ Uy Văn, mời ngồi đi.”

Vũ Văn Kiệt không ngồi xuống, mà lấy ra ấn triện của Trường Tôn Vô Kị và đưa cho Sài Trích Uy kiểm tra. Sau khi Sài Trích Uy xác nhận rằng ấn triện đó hoàn toàn hợp lệ, ông mới cất ấn triện lại và ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, cúi đầu chào hỏi một cách rất lịch sự: “Tình hình hiện nay rất nguy cấp, thần xin không nói nhiều, sẽ đi thẳng vào vấn đề chính.”

Sài Trích Uy ngồi thẳng ngắn và nói: “Huynh đệ Uy Văn, cứ nói đi.”

Vũ Văn Kiệt liếc nhìn Lý Nguyên Cảnh – người vẫn im lặng không nói gì – rồi từ từ nói: “Châu Quốc Công đã nói rằng, Công tước Qiao thuộc dòng dõi Quan Lũng; chỉ cần chống đỡ Phòng Tuấn trong ba ngày, dù thắng hay thua, ông vẫn có thể trở về Trường An và giữ được tước vị Công tước của mình!”

Sài Trích Uy Trái tim anh ta bỗng nhiên trở nên nặng nề không thể chịu đựng được.

Nếu phải nói rằng vào lúc này, điều mà anh ta quan tâm nhất không phải là tính mạng của mình, mà chính là danh hiệu “Công tước Quảng Quốc”! Mặc dù đây là danh hiệu mà cha anh ta, Sài Thiệu, đã ban cho anh ta, nhưng thực ra nó là sự ghi nhận công lao của mẹ anh ta, Công chúa Bình Dương Chiêu. Nếu danh hiệu này bị tước đi khỏi tay anh ta, làm sao anh ta có thể đối mặt với mẹ mình khi bà qua đời?

Chỉ cần giữ được danh hiệu Công tước này, anh ta sẵn sàng hy sinh tất cả!

Nhưng sau khi cơn hứng thú kia cuối cùng cũng nguội down, trong lòng anh ta lại nổi lên những nghi ngờ: “Chống chịu Phòng Tuấn trong ba ngày… Ý nghĩa của điều này là gì? Phòng Tuấn đang ở xa xôi Tây Vực, đang chiến đấu ác liệt với quân Đại Thực. Chẳng lẽ Châu Quốc Công muốn tôi xuất quân đến Tây Vực sao? Điều này thật sự rất phiền phức… Không phải tôi không muốn góp sức, nhưng quân đội của tôi vừa mới thất bại, tinh thần binh sĩ đang suy sụp, vũ khí và đồ tiếp tế cũng bị tổn thất nặng nề; hiện tại, chúng tôi thật sự không thể xuất quân ngay được.”

Người trước đây hoàn toàn không quan tâm đến chuyện này bỗng nhiên nhận ra và ngạc nhiên hỏi: “Không lẽ Phòng Tuấn kia đã trở về rồi sao?”

Sài Trích Uy nghe vậy giật mình, thốt lên: “Làm sao có thể như vậy được?”

Vũ Văn Kiệt thở dài và nói: “Những gì Ngài nói không sai đâu. Phòng Tuấn đã dẫn theo hàng vạn kỵ binh, vượt qua hàng ngàn dặm đường để tiếp viện cho Quan Trung. Thành Tiêu Quan đã sớm bị chiếm đóng… Có lẽ trong chốc lát nữa, họ sẽ xuất hiện tại đây.”

“Bam!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, Sài Trích Uy bỗng nhiên đứng dậy, vì hoảng sợ mà làm đổ cả cái cốc trà trên bàn.

Vốn đã sợ hãi tột độ sau những trận chiến với quân Right Garrison, giờ đây nghe tin Phòng Tuấn đang tiến về hỗ trợ Quan Trung, chỉ còn nửa số quân Right Garrison dưới trướng mình, linh hồn anh ta gần như muốn bay mất…