Bản chất con người luôn đầy mâu thuẫn; ví dụ, có những thứ tôi có thể cho bạn, nhưng bạn không thể cướp đi chúng, đặc biệt là đối với một hoàng đế.

Việc tự nguyện nhường vị trí kế vị cho Vương gia Jin, hay liên minh với họ để loại bỏ kẻ thù và giành lấy quyền thừa kế, hai việc này hoàn toàn không thể so sánh được.

Vì vậy, hiện nay Lý Nhị Bệ rất coi trọng làn sóng chỉ trích bất ngờ nhắm vào Vua Ngụy… Nhiệm vụ hàng đầu của ông ta là phải hiểu rõ ý đồ của các phe phái trong triều đình.

Mặc dù bị Tiêu Du khiến ông ta phải bật cười, nhưng Lý Nhị Bệ không hề tức giận. Thay vào đó, ông ta đứng dậy từ sau bàn làm việc, tiến lại gần Tiêu Du, nắm tay anh ta và cùng nhau ngồi xuống ghế gần cửa sổ để trò chuyện thẳng thắn. Người hầu mang đến một ấm trà và vài món ăn nhẹ; hai người ngồi đối diện nhau và trao đổi ý kiến.

Tiêu Du rót trà cho Lý Nhị Bệ, và ngay lập tức, ông ta hỏi: “Hoàng thượng có ý kiến gì về vấn đề Dịch Trữ? Nếu Dịch Trữ xảy ra, Hoàng thượng nghĩ ai trong số các hoàng tử sẽ phù hợp để đảm nhận vai trò này?”

Tiêu Du đặt ấm trà xuống, dừng lại một chút.

Câu hỏi của Hoàng thượng có chứa một “bẫy” nhỏ: trước tiên hỏi về quan điểm của ông ta đối với Dịch Trữ, sau đó trực tiếp hỏi liệu ai sẽ thích hợp nếu Thái tử bị bãi nhiệm… Tất nhiên, ở tầm cao của họ, những “bẫy” như vậy không đáng kể; rõ ràng, Hoàng thượng không có ý định thăm dò gì cả, mà đó chính là sự bày tỏ chân thành của Ngài – Ngài muốn thực hiện Dịch Trữ, ông có đồng ý hay không?

Tiêu Du vội vàng trả lời: “Vấn đề Dịch Trữ không chỉ là chuyện của quốc gia, mà còn là chuyện riêng của Hoàng thượng. Hoàng thượng thông minh và sáng suốt; việc quyết định ai sẽ kế vị chắc chắn đã được Ngài suy nghĩ kỹ lưỡng. Lão thần không dám bình luận.”

“Tôi không phản đối, nhưng tôi có những ý kiến riêng…”

Ông ta tiếp tục nói: “Tuy nhiên, hiện nay dư luận trong triều đình đang đưa ra nhiều lời chỉ trích nhắm vào Vua Ngụy; những lời đó có thể đúng hoặc sai, có thể có cơ sở hoặc không… Nhưng việc kiểm soát lời nói của người dân còn quan trọng hơn cả việc kiểm soát các con sông. Một khi dư luận bắt đầu lan truyền, sẽ rất khó để loại bỏ chúng. Vì vậy, chúng ta cần phải chú ý nhiều hơn đến vấn đề này.”

Tôi không phản đối, nhưng bệ hạ cũng nên E ngại lắng nghe ý kiến của dân chúng chứ? Khi mà dư luận trong nước đang sôi động, mọi người đều phản đối việc Vua Ngụy được chọn làm thái tử, bệ hạ vẫn nên nhượng bộ một chút…

Lý Nhị Bệ hạ mi mắt xuống, nhấp từng ngụm trà, im lặng không nói gì.

Tiêu Du luôn tuyên bố rằng mình không phản đối Dịch Trữ, và cũng không công khai ủng hộ hoàng tử nào cụ thể, nhưng xu hướng ủng hộ của ông ta đã rất rõ ràng.

Nhưng ông ta không thể chắc chắn liệu làn sóng dư luận này có phải do Tiêu Du khơi mào, và có phải chỉ nhắm vào Vua Ngụy hay không……

Đặt chiếc cốc trà xuống, Lý Nhị Bệ thở dài một tiếng, xoa má, tỏ ra mệt mỏi: “Kể từ khi trở về sau cuộc chinh phục phía Đông, bệ hạ thường cảm thấy mệt mỏi. Không biết là do vết thương hay do tuổi tác, sức lực của bệ hạ dường như giảm sút đi rồi. Ngươi là công thần khai quốc, là người già kinh nghiệm qua hai triều đại, hãy gánh vác trách nhiệm chính trị, giúp bệ hạ loại bỏ những phiền muộn này. Hiện tại, triều đình không yên ổn, các gia tộc quyền lực ở Quan Lũng, Sơn Đông và Giang Nam đang đổ xô vào triều đình; việc xử lý mối quan hệ giữa họ và cân bằng lợi ích của các phe phái, ngươi phải giúp bệ hạ giám sát cẩn thận.”

Tiêu Du vô cùng lo lắng: “Bệ hạ đang ở đỉnh cao của sự nghiệp, đây chính là lúc để tạo nên những thành tựu vĩ đại. Cuộc chinh phục phía Đông đã thành công rực rỡ, khiến cho Cao Cử Ly bị diệt vong, danh tiếng của bệ hạ chắc chắn sẽ được ghi chép lại trong sử sách, để các thế hệ sau tôn sùng và ngưỡng mộ mãi mãi. Tôi, một người quái dị và thiển cận, chỉ có thể đóng góp một phần nhỏ, tuyệt đối không xứng đáng với sự tin tưởng của bệ hạ.”

Khi người trên cấp nói với bạn rằng “hãy gánh vác trách nhiệm lớn lao”, mặc dù đó là biểu hiện của sự tin tưởng, nhưng bạn tuyệt đối không được vỗ ngực cam đoan, thậm chí không được nói những câu ngu ngốc như “Cứ yên tâm, mọi việc để tôi lo”. Thay vào đó, bạn cần phải thể hiện sự tôn trọng và lòng sẵn lòng phục tùng mệnh lệnh.

Ông ta đã sống trong giới chính trị suốt cả đời, trải qua hàng chục năm thăng trầm, làm sao có thể mắc phải sai lầm như vậy?

Lý Nhị Bệ lắc đầu, không hài lòng: “Chỉ có chúng ta hai người, vua và tôi thôi, tại sao phải cẩn thận và e dè đến thế? Ngươi biết rõ tính cách của ta, ta luôn không thích những thủ đoạn mánh khóe để điều khiển con người, mọi việc đều phải thẳng thắn, không bao giờ qu

Tiêu Du cúi đầu nói: “Bệ hạ có tầm nhìn xa trông rộng và khí phách hùng vĩ, thực sự vượt trội hơn hẳn các vị hoàng đế xưa.”

Lời này không hề là lời nịnh hót; ngày xưa, khi Lý Nhị Bệ phải đối mặt với hoàn cảnh nguy nan nhưng vẫn giành được thiên hạ, bên cạnh tài năng xuất chúng và phẩm chất phi thường của ông, điều quan trọng nhất là sự ủng hộ tận tâm của các công thần trong triều đình. Khi lên ngôi, Lý Nhị Bệ luôn đối xử tử tế với những người bạn cũ, không chỉ ban thưởng hậu hĩnh mà còn thường xuyên cùng họ tiệc tùng, vui vẻ. Việc ông không ngại việc ca hát hay nhảy múa dù đang ở vị trí cao quý cũng là điều rất bình thường.

Chỉ riêng thái độ gần gũi, thân thiện như vậy đã khiến cho tất cả các vị vua qua các thời đại đều phải kính nể. Tầm vóc và lòng khoan dung của ông thực sự là điều hiếm có…

Lý Nhị Bệ từ tốn nói: “Các ngươi nói rằng ta vượt trội hơn các vị hoàng đế xưa, chỉ là để an ủi ta mà thôi. Không cần phải nói đến những công trạng vĩ đại của Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế, ai có thể sánh kịp? Ngay cả khi ta suốt hai mươi năm làm việc không ngừng nghỉ, chăm chỉ lo liệu công việc quốc gia, cũng khó có thể sánh được với họ.”

Thật ra, nếu như ông có thể đánh bại Cao Cử Ly và thu nhập hàng nghìn dặm đất đai màu mỡ ở phía đông bắc vào lãnh thổ Đại Đường, cùng với thời đại thịnh vượng dưới triều đại Trinh Quan và việc tiêu diệt hàng loạt các bộ lạc man rợ xung quanh, thì ông cũng có thể sánh ngang với hai vị hoàng đế ấy. Dù sao thì, mặc dù nhà Hán đã tiến quân đến tận khu vực Hung Nô, nhưng họ không bao giờ chiếm được lãnh thổ của họ; bốn quận Liêu Đông chỉ mang tính chất danh nghĩa thuộc về nhà Hán mà thôi, thực tế vẫn tự chủ.

Việc chiếm được khu vực Liêu Đông – một thành tựu mà ngay cả Hoàng đế Dương của nhà Sui, với tất cả nỗ lực và hy sinh của mình, cũng không thể hoàn thành – đã nằm trong tay ông!

Nhưng bây giờ, mặc dù Cao Cử Ly đã bị đánh bại, ông lại đã sai lầm trong chiến lược, không thể tham gia trực tiếp vào cuộc chiến đó; cuối cùng, việc đánh bại kẻ thù lại do hạm đội của ông thực hiện sau khi ông rút quân…

Tiêu Du im lặng. Là một công thần của đế quốc, sống trong trung tâm quyền lực, ông hiểu rõ rằng Lý Nhị Bệ luôn mong muốn tạo nên những thành tựu chưa từng có trong lịch sử và giành được danh hiệu “Hoàng đế vĩ đại”. Và việc chiến tranh Liêu Đông chưa kết thúc thành công đã trở thành một đòn giáng nặng nề vào ông.

Dù sao thì công lao khiến cho Cao Cử Ly bị diệt vong cũng không thể được ghi nhận là của vị hoàng đế này; thậm chí nếu không phải vì hạm đội đã vi phạm mệnh lệnh quân sự và táo bạo tấn công Bình Dương Thành, cuộc chiến tranh này, vốn đã được tiến hành với toàn bộ sức mạnh của đất nước, sẽ kết thúc trong thất bại…

Nếu không có những chiến công vĩ đại như vậy, làm sao có thể trở thành “vị hoàng đế vĩ đại nhất mọi thời đại”, vượt qua cả Tần Thủy Hoàng và Hán Vũ Đế?

Lý Nhị Bệ bỗng nhiên ngẩng thẳng lưng lên, hào hứng nói: “Nhưng bây giờ, chúng ta đang có một con đường tắt dẫn đến thành công. Chỉ cần kiên trì đi theo con đường đó trong suốt hai mươi năm, chúng ta sẽ tạo ra một thời đại thịnh vượng chưa từng có, và những công lao của Tần Thủy Hoàng cùng Hán Vũ Đế cũng sẽ trở nên nhỏ bé so với đó!”

Tiêu Du vội vàng nói: “Bệ hạ, câu ‘muốn nhanh thì không đạt được mục đích’ rất đúng. Nền tảng của Đại Đường chúng ta rất vững chắc; chỉ cần tiến triển từng bước một, rồi một ngày nào đó chúng ta sẽ đạt được mong muốn. Nhưng việc sử dụng quân đội là việc liên quan đến sinh mạng và sự tồn vong của đất nước. Dù đất nước có mạnh mẽ đến đâu, nếu luôn tham chiến thì chắc chắn sẽ diệt vong! Sau cuộc chiến tranh vừa rồi, nếu muốn tiếp tục xâm lược các quốc gia khác, chúng ta cần phải tích lũy sức mạnh và hành động một cách thận trọng, tuyệt đối không được nóng vội và coi thường đối thủ!”

Vậy thì con đường tắt nào có thể vượt qua Tần Thủy Hoàng và Hán Vũ Đế? Theo ông ấy, chỉ có cách tiếp tục tiến hành các cuộc chiến tranh xâm lược bên ngoài. Cao Cử Ly đã bị diệt vong, Tiết Diên Đào cũng tan rã, Tuyết Ngưu Hồn bị loại bỏ hoàn toàn, người Thổ Nhĩ Kỳ thì bỏ chạy vào sa mạc… Các quốc gia xung quanh dù có vẻ mạnh mẽ nhưng thực chất chỉ là bề ngoài; những quốc gia bị diệt vong thì diệt vong, những quốc gia bỏ chạy thì bỏ chạy, chỉ còn lại duy nhất Tây Tạng, nơi tựa vào cao nguyên để tồn tại.

Nhưng liệu Tây Tạng có thể so sánh được với Cao Cử Ly hay Tiết Diên Đào không?

Người dân Tây Tạng sống giữa những ngọn núi tuyết trên cao nguyên, cuộc sống của họ vô cùng gian khổ nhưng tinh thần lại rất kiên cường. Trong những năm gần đây, dân số của họ tăng lên nhanh chóng, và trong nước có không ít hơn hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ. Tùng Xán Càn Phù là một người có tài năng lớn lao, còn Lục Đông Tán thì là một nhân vật xuất chúng, đã giúp Tây Tạng trở nên thịnh vượng và mạnh m

Nếu lúc này mà vội vàng xuất quân, khi quốc thế của đất nước vẫn chưa suy yếu, thì điều đó có thể thúc đẩy các phe phái bên trong đoàn kết lại với nhau để đối phó với kẻ thù mạnh mẽ…

Dù có tranh giành quyền lực, nhưng trước hết ông ta vẫn là một thần tử của Đại Đường; không thể đứng nhìn Lý Nhị Bệ hành động liều lĩnh, gây ra sai lầm được.

Đó là nguyên tắc.

Lý Nhị Bệ ngập ngừng một chút, rồi lập tức hiểu được lý do tại sao Tiêu Du lại phản ứng mạnh mẽ như vậy, liền cười nói: “Tống Quốc Công đang nghĩ đến điều gì vậy? Dù ta có thiếu suy nghĩ đến đâu, cũng sẽ không tiến hành chiến dịch chống Tây Tạng trong vòng mười năm tới; xin hãy yên tâm.”

Chỉ vì một Cao Cử Ly mà hàng triệu binh sĩ đã gặp khó khăn, suýt nữa thì mọi việc đều thất bại; việc chinh phục Tây Tạng chắc chắn sẽ khó khăn hơn gấp mười lần. Nếu không có thời cơ thích hợp, làm sao dám vội vàng xuất quân?

Dù ông ta có muốn vượt qua những bậc đế vương như Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế đến đâu, cũng không bao giờ dám đùa cợt với vận mệnh của đất nước và Sơn hà…

Tiêu Du thắc mắc: “Vậy điều mà bệ hạ gọi là ‘con đường tắt đến thành công’ ở đâu?”

Sau một khoảng lặng, ông ta hoảng sợ nói: “Bệ hạ chẳng lẽ định đi xa xôi để chinh phục Đại Thực sao?”

Hiện nay, triều đình An Tây Đô Hộ đã kiểm soát chặt chẽ Tây Vực, đưa thung lũng sông Yli vào phạm vi quản lý; quân đội có thể xuất phát từ Tây Vực, tiến đến Thành Tử Diệp, sau đó từ Thành Tử Diệp tiếp tục tiến về phía tây theo con đường mà quân Đại Thực đã từng xâm lược, để đến Damascus – về mặt lý thuyết, điều đó là khả thi.

Nếu tham vọng còn lớn hơn nữa, thậm chí có thể tiến xuống phía nam từ Thành Tử Diệp, vòng qua dãy núi cao nguyên để xâm lược các quốc gia ở Đông Dương hay Nam Dương…

Dù là Đại Thực hay các quốc gia ở Đông Dương/Nam Dương, chỉ cần chinh phục một trong số đó, thành tích đạt được đã đủ để vượt qua Tần Thủy Hoàng và Hán Vũ Đế, có thể nói là chưa từng có tiền lệ.

Lý Nhị Bệ tỏ vẻ bực bội: “Ta điên rồ rồi sao? Những quốc gia ở Đông Dương, Nam Dương kia ở cách đây rất xa; dù quân Đại Đường có thể xâm lược và diệt vong chúng, nhưng cần bao nhiêu quân đội mới có thể chiếm giữ những lãnh thổ rộng lớn và xa xôi đó chứ? Ta đang nói về các quốc gia ở Đông Dương, Nam Dương đấy!”

“À…”

Tiêu Du cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, thở phào nhẹ nhõm nhưng vẫn không hiểu