Lý Thừa Càn Quan sát tình hình xung quanh, thấy vẻ mặt của Phòng Tuấn không hề giả vờ, và anh ta cũng không tỏ ra bất mãn khi mình giao toàn bộ quyền lực quân sự cho Lý Kính, lòng Lý Thừa Càn liền thấy nhẹ nhõm, nhưng đồng thời cũng có chút áy náy nổi lên trong lòng.

Vào những lúc khó khăn nhất, khi nguy cơ mất đi vị trí thừa kế hoàng gia rất cao, khi anh ta suýt sa vào vực sâu không thể thoát ra, chính là lúc mà Phòng Tuấn – người dù cả triều đình đều lạnh lùng với anh ta – đã không quan tâm đến việc làm phật lòng cha mình, không để ý đến ánh mắt lạnh lùng của mọi người, mà kiên quyết đứng về phía anh ta, công khai bày tỏ sự ủng hộ.

Anh ta vẫn nhớ rõ những ngày đó, mình luôn sống trong lo lắng và sợ hãi; ban đêm, anh ta và công chúa thường ôm nhau khóc ở phía đông Cung Trong Nội, sợ rằng vào buổi sáng hôm sau, sẽ có sắc lệnh của cha mình bãi bỏ quyền thừa kế, và có thể còn kèm theo một ly rượu độc hay một sợi dây lụa trắng…

Cuộc sống thực sự rất khó khăn.

Chính những ngày đầy gian khổ đó đã khiến anh ta hiểu rằng tình hình hiện tại mà mình đang có được không hề dễ dàng. Khi một vị quan xuất sắc như Phòng Tuấn công khai ủng hộ mình – một người thừa kế hoàng gia – giống như ánh nắng ấm áp xuất hiện sau cơn mưa u ám, đã khiến anh ta nhận ra rằng mình không phải là kẻ bị mọi người ghét bỏ và vô dụng. Cảm giác ấm áp và biết ơn trong lòng anh ta thật sự khó có thể diễn tả bằng lời.

Từ đó trở đi, anh ta tin tưởng Phòng Tuấn một cách sâu sắc, nghe theo mọi lời khuyên của anh ta, và âm thầm thề sẽ không bao giờ phản bội anh ta, để đền đáp tình bạn sâu sắc mà Phòng Tuấn đã dành cho mình trong lúc khó khăn.

Chưa kể đến việc lần này, việc có thể đánh bại quân nổi dậy ở Guanlong và xoay chuyển tình thế từ thua thành thắng, tất cả đều nhờ vào công lao của Phòng Tuấn Chí…

Trong lòng Lý Thừa Càn, dù trong triều đình có rất nhiều tướng lĩnh, nhưng không ai có vị trí quan trọng hơn Phòng Tuấn Chí.

Tuy nhiên, để đối phó với cuộc khủng hoảng hiện tại, anh ta không thể chỉ dựa vào cảm xúc. Xét về mặt chiến đấu, Phòng Tuấn có thể là người dũng cảm nhất trong quân đội, nhưng bây giờ cần phải có kế hoạch chiến lược thông minh và điều động binh lính một cách hiệu quả, trong khi đối thủ lại là Lý Kí – vị “thần chiến” với những chiến công vang dội và không bao giờ thua trận. Vì vậy, chỉ có Lý Kính mới có thể đảm nhận trọng trách này.

May mắn thay, Phòng Tuấn vẫn giữ được tính cách khoan dung, không thích chiếm đoạt quyền lực, nên ông ấy không hề cảm thấy bất mãn; nếu không, việc trở thành Thái tử sẽ rất khó khăn cho ông ấy…

……

Lưu Kí đứng nhìn cuộc tương tác giữa Thái tử và Phòng Tuấn, thấy Thái tử đầy ăn năn, còn Phòng Tuấn thì thoải mái và rộng lượng, không hề có ý xấu gì vì Lý Kính nắm quyền chỉ huy quân đội và chịu trách nhiệm hoàn toàn về mọi việc. Tuy nhiên, trong lòng ông ấy vẫn cảm thấy hơi thất vọng. Mình luôn ủng hộ Thái tử một cách kiên định, sẵn sàng chịu đựng những rủi ro lớn, nhưng rõ ràng so với Phòng Tuấn thì vẫn còn kém xa; muốn vượt qua vị trí của Phòng Tuấn trong lòng Thái tử, con đường phía trước còn rất dài…

Tuy nhiên, cũng không cần phải nản lòng. Chỉ cần Thái tử lên ngôi thành công, các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam được vào triều đình, thì mình – một người không thuộc về hai phe lực lượng này – cũng sẽ dần dần được Thái tử tin tưởng và sử dụng. Với thời gian, có lẽ mình cũng có thể đạt được những thành tựu như Đỗ Như Huy và Phòng Hiền Lăng đã làm được.

*****

Kể từ khi Huyền Vũ Môn rời khỏi thành phố, trời bắt đầu đổ mưa phùn. Những hạt mưa mịn man rơi xuống, làm mát da và tinh thần con người.

Nhìn lại những ánh đèn sáng rực trên các tòa tháp cao lớn của Huyền Vũ Môn, Phòng Tuấn không khỏi thở dài và nói rằng “Đó là số phận…”.

Vị Thái tử nổi tiếng này, dù không phải là người xuất chúng, nhưng cũng không hề yếu đuối hay cực đoan như những gì sách sử miêu tả. Chỉ là ông ấy hơi bình thường so với một người cha là Hoàng đế vĩ đại và những anh em xuất chúng xung quanh mà thôi…

Thực ra, đối với một vị Hoàng đế, sự bình thường không nhất thiết là điểm yếu. Ngược lại, hầu hết những vị vua gây ra sự oán giận của dân chúng và dẫn đến sự diệt vong của đất nước trong lịch sử, đều là những người thông minh và tài ba… Chỉ là họ thường khó có thể sử dụng trí tuệ của mình vào những việc có ích mà thôi…

Tất nhiên, nếu Phòng Tuấn sống lại trong thời đại hưng thịnh của Đại Đường mà chỉ nghĩ đến việc giành được chức vụ cao cấp, giàu có, thì chỉ cần dựa vào sự hậu thuẫn của Lý Nhị là có thể thành công một cách dễ dàng, cuộc sống sẽ suôn sẻ và tràn ngập vinh quang, hưởng thụ sự giàu sang một cách bình yên.

Nhưng trong lòng anh ta luôn tồn tại một chút không cam lòng, và anh ta cũng tự nhận mình là người có hoài bão lớn lao...

Vì đã đến thời đại này, vì đã sở hữu quyền lực hiện tại, anh ta không muốn sống một cuộc đời mơ hồ, vô nghĩa. Trong tương lai, Đại Đường vẫn sẽ tiếp tục bị chi phối bởi các gia tộc quyền lực, các quân phiệt gây rối, khiến cho vương triều này rơi vào vực sâu vào lúc đang ở thời kỳ hưng thịnh nhất, và cuối cùng sẽ tan rã, khiến cho mọi người dân Hoa Hạ sau này đều phải hối tiếc.

Lý Nhị Bệ đã nhận ra rằng các gia tộc quyền lực chính là nguyên nhân gây ra tai họa cho đất nước, và bắt đầu thúc đẩy những biện pháp nhằm làm yếu đi sức ảnh hưởng của chúng. Tuy nhiên, vì chính ông ta cũng đã dựa vào các gia tộc quyền lực để giành được quyền lực, và bản thân ông ta cũng là một gia tộc quyền lực lớn nhất, nên việc thực hiện các chính sách của mình gặp phải rất nhiều trở ngại.

Để kiểm soát các gia tộc quyền lực, hỗ trợ những gia đình nghèo khó, và tập trung quyền lực chính trị vào trung ương, để các lệnh của nhà nước được thực thi một cách hiệu quả trên khắp cả nước, Phòng Tuấn chỉ có thể chọn Lý Thừa Càn – người có tính cách ôn hòa.

Trong vòng ba mươi năm, có thể sẽ không làm lung lay nền tảng của đế quốc mà vẫn có thể kiềm chế sức mạnh của các gia tộc quyền lực xuống mức thấp nhất, khiến cho chúng từ những gia tộc có quyền lực thực sự trở thành những gia tộc chỉ có danh tiếng mà không thực sự nắm giữ quyền lực...

Tuy nhiên, Quan Long Môn Pháp quá liều lĩnh, một cuộc nổi loạn đã phá hủy tất cả những kế hoạch đó.

Đến lúc này, Quan Long Môn Pháp đang trong tình trạng suy yếu, các gia tộc ở khu vực Hà Đông đã chịu tổn thất nặng nề, những gia tộc quyền lực mạnh mẽ nhất cũng bị đánh bại nghiêm trọng. Những điều này vốn dĩ là phù hợp với chính sách quốc gia mà Lý Nhị Bệ đã đề ra ban đầu. Mặc dù các gia tộc ở Sơn Đông và Giang Nam đã vào triều đình để lấp đầy khoảng trống quyền lực do khu vực Quan Lũng để lại, nhưng việc tái tạo lại sức mạnh như thời kỳ Quan Lũng thì không hề dễ dàng.

Đây chính là cơ hội tốt để trung ương tập trung quyền lực và tiếp tục làm yếu đi các gia tộc quyền lực.

Các binh sĩ đứng trước doanh trại đã sớm nhìn thấy vị tướng lĩnh của mình trở về từ Huyền Vũ Môn, liền vội vàng dọn đi những chướng ngại vật được đặt trước cửa doanh trại. Sau đó, trong lúc được các binh sĩ thân cận hộ tống, ông ta cưỡi ngựa tiến thẳng vào trung tâm doanh trại.

Khi bước vào lều, ông ta rửa tay mặt sạch sẽ, cởi bỏ chiếc áo choàng trên người, rồi ngồi xuống sau bàn viết, nhấp một ngụm trà nóng Đại Mã Kim Đao và ra lệnh: “Hãy triệu tập tất cả các tướng lĩnh và sĩ quan đến đây, ta có một mệnh lệnh quan trọng cần ban hành.”

Sau đó, ông ta đứng dậy và đi đến bức bản đồ treo trên tường để xem xét tình hình.

“Đi!”

Các binh sĩ thân cận nhận lệnh và chia thành nhóm đi khắp nơi trong doanh trại để truyền đạt mệnh lệnh của ông ta.

Chưa đầy nửa giờ, các tướng lĩnh và sĩ quan đã lần lượt đến nơi. Trong lều, tiếng móng giáp va chạm vào nhau vang lên, mọi người đều đứng nghiêm túc, nhìn về phía vị tướng lĩnh đang đứng trước bản đồ, chờ đợi ông ta đưa ra chỉ thị.

Phòng Tuấn quan sát kỹ lưỡng bản đồ, dùng bút đánh dấu vị trí hiện tại của các đội quân, suy đoán về khả năng di chuyển của chúng, sau đó mới quay người nhìn mọi người với ánh mắt sắc bén: “Thực ra không cần phải sắp xếp gì cả. Các ngài đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, chắc hẳn đã biết phải chú ý đến những điều gì khi đối mặt với kẻ thù lớn. Ta không muốn nói nhiều; chỉ cần căn cứ vào lực lượng hiện có là được. Hãy cử tất cả các điệp viên ra ngoài, từ bây giờ trở đi, ta cần biết mọi diễn biến xung quanh Chang’an. Bất kỳ động thái di chuyển nào của các đội quân với số lượng từ mười người trở lên đều phải được báo cáo ngay lập tức đến trước mặt ta. Các ngài có thể làm được không?”

Khi nói đến đây, giọng nói của ông ta trở nên gay gắt; ánh mắt ông ta nhìn về phía Vương Phương Dực – người hiện đang phụ trách chỉ huy toàn bộ các điệp viên thuộc Quân đoàn Phòng thủ Bên phải…

Vương Phương Dực với thân hình gầy gò nhưng ngực phình trước, khuôn mặt đầy hứng thú, nói to và rõ ràng: “Xin tuân theo mệnh lệnh của tướng lĩnh!”

Người ta thường nói rằng “trước khi quân đội hành động, thông tin phải được thu thập trước”. Khả năng hoạt động của các điệp viên trong quân đội thực sự đại diện cho sức mạnh chiến đấu của đội quân đó. Một đội quân luôn chiến thắng trong mọi trận chiến chắc chắn sẽ có một đội ngũ điệp viên xuất sắc. Vương Phương Dực cảm thấy vô cùng hào hứng; nếu anh ta có thể dẫn dắt các điệp viên của mình

Phòng Tuấn rất hài lòng với tình hình của Vương Phương Dực, gật đầu nhẹ rồi vỗ tay khích lệ binh sĩ: “Hãy nhìn chăm chú vào! Khi ngày mai hoàng tử ra khỏi thành phố, nếu có kẻ nào dám làm điều trái đạo đức, các ngươi hãy xông pha tiêu diệt chúng ngay! Đừng quan tâm đến danh tiếng của Tả Vũ Vệ; họ chỉ là những kẻ đã sỉ nhục Cao Cử Ly và bọn man rợ kia ở Liêu Đông mà thôi. Quân đội của Anh Quốc Công tuy được quảng cáo là có hàng trăm nghìn người, nhưng thực tế không đến nỗi đó, và họ cũng chỉ là một đám người không đồng nhất; không ai có thể đối đầu với chúng ta!”

Kỷ luật trong quân đội được rèn luyện mà thành, nhưng tinh thần chiến đấu lại được tạo dựng từ những trận chiến thực sự. Một đội quân luôn chiến thắng trên mọi chiến trường sẽ mang trong mình sự kiêu hãnh và ý chí chiến đấu mãnh liệt, khi đối mặt với bất kỳ kẻ thù mạnh mẽ nào cũng sẽ tự tin tuyệt đối.

Ông tin rằng đội quân do chính mình xây dựng này sở hữu những phẩm chất đó; dù đối mặt với kẻ thù nào, họ cũng đủ tự tin và khát vọng để đánh bại chúng.

“Chắc chắn sẽ thắng!”

Các tướng lĩnh trong doanh trại vang lên tiếng hô đáp, giơ cao tay, và tinh thần chiến đấu của họ lập tức đạt đến đỉnh cao.

Thì Tả Vũ Vệ là gì? Anh Quốc Công là gì?

Ta đã chiến đấu khắp nơi trên thế giới, thậm chí cả những đội quân mạnh mẽ như Thổ Nhĩ Kỳ, Tiết Diên Đào, Tuyết Hồn, Đại Thực cũng đều bị ta đánh bại… Trình Nhai Kim và Lý Kí có thể làm gì được?

Quân đội của chúng ta – Quý Tân Vệ – chính là những chiến binh tinh nhuệ!

Phòng Tuấn tiến lên, vỗ vai từng tướng lĩnh và cười nói: “Hãy thư giãn đi, chỉ cần giữ được tinh thần này là đủ rồi. Người ta thường nói rằng quân đội kiêu ngạo sẽ thất bại, nhưng Quý Tân Vệ của chúng ta luôn chiến thắng… Tại sao chúng ta không được tự hào chứ? Không chỉ tự hào, mà còn phải kiêu ngạo hơn cả mọi người! Hãy quan sát kỹ các binh sĩ dưới trướng mình, mỗi người đều phải làm tròn nhiệm vụ của mình.”

“Vâng!”

Các tướng lĩnh vang lên tiếng đáp lời và lần lượt rời đi.

Phòng Tuấn quay trở lại bàn làm việc, uống một ngụm trà đã nguội, định bảo binh sĩ của mình pha cho mình một ấm trà đậm đặc thì người hầu đã báo vào:

“Bẩm báo đại tướng, công chúa Trường Lạc muốn gặp ngài.”