Những điều kiện đó nghe có vẻ rất đáng sợ…

“Bách Kỵ Sở” rốt cuộc là tổ chức gì? Chính là những tay sai, cánh tay phải của Hoàng đế! Nếu bị “Bách Kỳ Sở” để mắt đến và bắt đi xử lý, thì đồng nghĩa với việc đã bị Hoàng đế chú ý đến. Những thương nhân bình thường chỉ cần nghĩ đến điều này thôi đã phải run sợ đến mức muốn chết!

Tuy nhiên, bản chất của các thương nhân luôn là theo đuổi lợi ích; trước mặt lợi nhuận, họ luôn sẵn lòng liều lĩnh… Hơn nữa, nếu họ chỉ lo kinh doanh giấy và sách một cách chính đáng, không tự ý nâng giá, chắc chắn Hoàng đế sẽ chỉ khen ngợi họ mà thôi; làm sao lại trừng phạt họ vô cớ được?

Hiện tại, những thương nhân vừa mới hoảng sợ trước danh tiếng của “Bách Kỳ Sở” đã nhanh chóng đưa ra quyết định…

“Chúng ta đều là con dân của Đại Đường; việc phục hưng văn hóa Đại Đường là trách nhiệm không thể từ chối của chúng ta!”

“Hoàng đế thông minh và oai phong; được phục vụ Đại Đường dưới sự lãnh đạo của Ngài, thật là niềm vinh dự lớn lao cho chúng ta!”

“Chúng ta sẵn lòng cống hiến hết mình cho Hoàng đế, đến khi chết mới thôi!”

……

Trước mặt lợi ích, mọi nguy hiểm đều có thể bị bỏ qua.

Người già rất hài lòng, gật đầu nói: “Dù vậy, ngày mai các người hãy đến bến cảng để ký kết hợp đồng gia nhập Hội Phục Hưng Văn Hóa Đại Đường. Hôm nay đã khuya rồi, mọi người hãy về đi; tôi còn phải ung gói những tờ giấy này xuống kho nữa, không tiện tiếp tục nói chuyện nữa.”

“Được thôi, được thôi.”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ đến vào lúc đó.”

“Xin phép cáo từ.”

Những thương nhân lần lượt cáo từ và trở về nơi ở của mình, hứng thú suy nghĩ về việc sau khi ký kết hợp đồng sẽ mua những mặt hàng nào với giá rẻ để mang về và thu được bao nhiêu lợi nhuận…

Lý Thái có vẻ mặt u ám; khi thấy mọi người dần dần rời đi, anh ta cũng dẫn theo lính canh rời đi.

Tiếp tục đi dạo nữa cũng không còn hứng thú nữa; việc bỗng nhiên có một cái danh “chủ tịch” nào đó khiến anh ta cảm thấy rất rối bời…

Trở về trạm kiểm lâm, sau khi tắm rửa và ăn uống đơn giản, anh ta nằm xuống giường nhưng lại không thể ngủ được; đôi mắt anh ta nhìn chằm chằm vào trần nhà, trong đầu tràn ngập những suy nghĩ.

Truyền bá tri thức, giáo huấn mọi người – đó là ước mơ thiêng liêng nhất trong lòng mỗi người học vấn; dù ước mơ đó thường xuyên bị những thứ vật chất như công danh lợi ích làm ô uế hay che giấu, nhưng nó mãi mãi không bao giờ biến mất.

Lý Thái cũng là một người học v

Các vị tướng sĩ cưỡi ngựa đi chinh phục thiên hạ, nhưng cuối cùng vẫn là các quan lại dân sự mới thực sự quản lý đất nước. Mặc dù Đại Đường có phong tục trọng võ, nhưng xét cho cùng, chính là các quan lại văn phòng mới là người điều hành đất nước này. Nếu có thể trở thành chủ tịch của “Hội Phục hưng Văn hóa Đại Đường”, thì đồng nghĩa với việc gánh vác trách nhiệm giáo dục và hướng dẫn thiên hạ, tự nhiên sẽ đứng ở vị trí cao nhất trong số các nhà văn học, dẫn đầu mọi người, vừa có danh tiếng vừa nắm quyền lực thực sự.

Nghe những lời nói của người già kia, có vẻ như đây không phải là lời khoác lác vô căn cứ. Nhưng với một vị trí quan trọng như vậy, làm sao cha mình lại đồng ý để mình đảm nhận?

Là người đứng đầu giới văn học, mình sẽ có ảnh hưởng trong triều đình. Chẳng lẽ cha mình lại không hài lòng với Thái tử và muốn đào tạo mình để thay thế ông ấy sao...

Trong chốc lát, Lý Thái vừa hào hứng vừa lo lắng, vừa bối rối, và đã không thể ngủ được suốt đêm.

Sáng hôm sau, với đôi quầng thâm dưới mắt, Lý Thái gật đầu ngáp ngủ liên hồi, vội vàng chuẩn bị sẵn sàng rồi ăn sáng qua loa, sau đó vào thành để báo cáo công việc với Lý Nhị Bệ.

*****

Các binh sĩ canh gác ở Cung môn vẫn đang thực hiện lệnh kiểm soát chặt chẽ, nhưng không hề cấm hoàn toàn việc ra vào thành phố. Tuy nhiên, việc kiểm tra hành lí và kiểm soát người ra vào đã nghiêm ngặt hơn nhiều so với bình thường. Bất kỳ ai bị các binh sĩ coi là nguy hiểm hay không đáng tin cậy đều bị cấm ra vào, khiến cho cả bên trong lẫn bên ngoài thành phố đều đầy tiếng than phiền…

Lý Thái dẫn theo một nhóm lính canh cưỡi ngựa đến trước Cung môn, yêu cầu người chỉ huy lính canh đưa ra giấy tờ chứng minh thẩm quyền. Khi các binh sĩ canh gác nhìn thấy điều này, họ vội vàng nhường đường và quỳ xuống, cùng nhau nói: “Kính chào Ngụy Vương điện…”

Lý Thái gật đầu nhẹ rồi cưỡi ngựa vào thành.

Ngụy Vương điện – người từng hung hăng và ngang ngược trước đây – sau khi trải qua những gian khổ chiến tranh ở Tây Vực, đã trở nên điềm tĩnh và chín chắn hơn nhiều…

Đã có một eunuch nhận được tin Vua Ngụy trở về kinh đô và đang đợi ở cửa Cung điện Thái Cực. Khi nhìn thấy Ngụy Vương điện cưỡi ngựa đến gần, người eunuch này vội vàng tiến lên và cúi chào.

Nhưng khi đến gần hơn, mọi người đều ngạc nhiên…

Đây có phải là Ngụy Vương điện ngày xưa – người mập mạp, da trắng mịn và eo bụng phệ phì? Khuôn mặt trắng mịn ngày xưa giờ đây

Các thị vệ đều ngạc nhiên không ngớt; châu Tây Yên kia rốt cuộc là nơi quái gì mà có thể biến Ngụy Vương điện – người trước đây mập mạp và trắng trẻo – thành như vậy. Giờ muốn trở lại bình thường, mập trở lại thì chắc phải cần rất nhiều công sức…

Lý Thái với thân hình săn chắc, nhảy xuống khỏi ngựa, đưa dây cương cho lính canh bên cạnh, rồi bước đi uy nghiêm vào Thành Thiên Môn. Những bức tường đỏ, mái ngói xanh, cùng vẻ lộng lẫy của cung điện khiến không khí trở nên trang nghiêm và huyền bí!

Lý Thái cảm thấy xúc động; sau bao ngày xa cách, giờ đây trở lại cung điện hùng vĩ này, cứ như một giấc mơ… Kể từ khi bị cha mình giam cầm, cuộc sống này đã trở nên khó chịu đối với anh… Liệu có phải vì quá lâu sống ở châu Tây Yên mà anh đã không thể chịu đựng được lối sống bị giam cầm này nữa không?

Nghĩ đến đây, anh liền nhớ đến đứa bé nhỏ đã bị cha mình giam giữ… Trong lòng, anh thở dài một hơi.

Bên trong Thục Cảnh Điện, cửa sổ đều được mở ra; vừa bước vào, anh đã ngửi thấy mùi trà thơm ngon lan tỏa khắp nơi. Nhìn qua cửa sổ, anh thấy hồ nước mênh mông phía sau cung điện, cùng những đóa sen xanh và những con chim trắng trên mặt hồ.

Bên trong cung điện, sàn nhà được lát bằng thảm Ba Tư, trên một chiếc bàn nhỏ đặt bộ ấm trà và vài món bánh ngọt tinh xảo.

Lý Nhị Bệ ngồi phía sau chiếc bàn nhỏ, ánh mắt long lanh nhìn con trai mình trở về từ chuyến viễn chinh, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng.

Công chúa Changle, mặc bộ trang phục màu tím đậm, cúi chào một cách duyên dáng và nói với giọng nhẹ nhàng: “Chị em chào mừng anh trai trở về an toàn!”

Lý Thái vỗ nhẹ tay áo và cười đáp lại: “Cảm ơn chị em… Lâu lắm không gặp, chị em càng trở nên xinh đẹp hơn rồi, anh thật sự rất vui.”

Công chúa Changle mỉm cười, ánh mắt đầy âu yếm: “Anh trai đang trêu chọc em à?”

Lý Thái cười nói: “Đó là lời nói thật lòng, không hề dối trá chút nào.”

Trò chuyện vui vẻ với Công chúa Trường Lạc một lúc, sau đó Lý Thái mới quay mặt về phía Lý Nhị Bệ, cúi đầu chào và nói lớn: “Con theo lệnh của Hoàng thượng đi chinh phục bọn phiến quân ở Tây Vực, may mắn là đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc. Hôm nay con trở về kinh để gặp Hoàng thượng.”

Lý Nhị Bệ cười ha hả, đưa tay giúp Lý Thái đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh mình. Ông nhìn kỹ con trai mình một hồi rồi gật đầu nói: “Da con đã đen lại, cũng gầy đi, nhưng vẻ tươi tỉnh và tràn đầy sinh khí thì càng rõ rệt hơn. Ngọc không được mài giũa thì không thể trở thành vật quý; chuyến đi Tây Vực vừa qua, với bao cuộc chiến tranh ác liệt và gian khổ, có vẻ như đã mang lại nhiều lợi ích cho con. Rất tốt, rất tốt!”

Lý Thái cười nói: “Hoàng thượng quá khen con rồi. Đúng là con đã đi xa hàng ngàn dặm, nhưng đâu có chuyện chiến tranh ác liệt đâu? Vương công Anh Quốc suốt ngày coi con như đứa trẻ nhỏ, không cho con gần chiến trường, thậm chí còn không cho con nhìn từ xa. Việc con da đen gầy đi thì hoàn toàn không liên quan đến việc chiến đấu, mà là do hàng ngày con cưỡi ngựa phi nhanh quá nhiều. Tây Vực rộng lớn, cỏ đồng mênh mông, sa mạc trải dài khắp nơi; mỗi khi cưỡi ngựa phi nhanh, con cảm thấy thật thoải mái và tự do… À, con biết Hoàng thượng yêu ngựa, vì vậy con đã tìm được một số con ngựa tốt từ Đại Uyển, tất cả đều rất xuất sắc. Sau này con sẽ gửi chúng đến Viện Ngựa Hoàng gia để Hoàng thượng xem có hài lòng không.”

Nói xong, Lý Thái quay đầu nói với Công chúa Trường Lạc: “Anh trai cũng đã tìm cho em gái một con ngựa máu đỏ quý giá, em có thể cưỡi nó ra ngoài thành phố khi rảnh rỗi nhé. Đừng cứ ở trong cung mãi, ra ngoài hít thở không khí trong lành sẽ tốt cho sức khỏe.”

Công chúa Trường Lạc rất quan tâm và hỏi: “Đó có phải là ngựa thuần chủng không?”

Ngựa máu đỏ rất hiếm, ngựa thuần chủng càng khó tìm hơn, giá trị của chúng cao hơn cả vàng bạc. Ngay cả Lý Nhị Bệ – người đang ngồi trên ngai vàng – cũng không sở hữu một con ngựa máu đỏ thuần chủng nào trong chuồng ngựa của mình, dù có rất nhiều con ngựa tốt từ Đại Uyển.

Lý Thái tự hào nói: “Làm sao có chuyện đó được? Những thứ anh trai tặng cho em gái, bao giờ anh trai lại làm qua loa chứ? Nếu không tặng, thì cũng phải tặng thứ tốt nhất! Con ngựa này thậm chí còn được vua Ngô Sơn coi như báu vật; ông ta sợ không dám để nó ngủ nữa. Khi anh trai kéo con ngựa đó đi trước mặt ông ta, ông ta suýt nữa đã khóc!”

Công chúa

Lý Nhị Bệ nhìn xuống mỉm cười, trong lòng thấy vô cùng mãn nguyện.

Nếu như các con của mình đều có thể buông bỏ những ám ảnh trong lòng, sống hòa thuận và yêu thương lẫn nhau như hiện tại này, thì ông Lý Nhị còn mong gì nữa chứ?

Nhưng thực tế luôn không như ý muốn…

Công chúa Trường Lạc mỉm cười rót trà cho Lý Thái, Lý Thái cảm ơn rồi nhấp một ngụm, thở dài sau đó mới ngồi thẳng lên và nhìn về phía Lý Nhị Bệ.

“Thưa cha, cái gọi là ‘Hội Văn hóa Đại Đường Phục hưng’ kia… thực sự là chuyện gì vậy?”

Khuôn mặt Lý Nhị Bệ trở nên nghiêm túc; ông nhẹ nhàng nắm chặt chiếc cốc trà trong tay.

Con trai mình vừa mới tham gia cuộc viễn chinh tới Tây Vực, bụi bặm chưa kịp rửa sạch; trong khi đó, mình lại đang cố gắng thuyết phục nó an tâm sống cuộc sống nhàn nhã của một vị vua giàu có… Ông cảm thấy vô cùng xấu hổ và bất lực.

Chuyện này vừa mới được đưa ra thảo luận, thế mà Lý Thái vừa trở về kinh đã biết rồi… Lý Nhị Bệ đang suy nghĩ xem phải nói thế nào để xoa dịu những oán giận trong lòng con trai mình…