Trong đại sảnh của biệt thự họ Từ, Phòng Tuấn đã vết thương và thay đồ, sau đó ngồi xuống ở chính giữa, cùng Tô Định Phương và Bùi Hành Kiện vừa mới đến bên cạnh ông.

Phòng Tuấn uống một ngụm trà nóng, đặt chiếc cốc xuống, duỗi thẳng tay rồi hỏi: “Tình hình giam giữ những người ở nhà tù Hải quân thế nào rồi?”

Tô Định Phương đáp: “Đã được tiến hành giam giữ theo lệnh của Đại tướng, chỉ là...”

Thấy anh ta do dự, Phòng Tuấn cười nói: “Chúng ta không phân biệt rõ ranh giới, cứ nói thật đi.”

Tô Định Phương cảm thấy thoải mái hơn, không còn e ngại gì nữa, liền nói: “Việc này thực ra không phải quyền của tôi để can thiệp, nhưng nếu Đại tướng muốn thẩm vấn từng người trong đội quân tỉnh Sơ Châu, thì việc đó sẽ gây ra nhiều rắc rối lớn. Tôi xin dám khuyên Đại tướng hãy suy nghĩ kỹ lại.”

Phòng Tuấn từ từ gật đầu, hiểu ý của anh ta.

Giang Nam vốn dĩ không mạnh về quân sự; sự ổn định của toàn khu vực Giang Nam phần lớn phụ thuộc vào các lính tư binh của gia tộc Giang Nam sĩ tộc. Những người được gọi là đội quân tỉnh Sơ Châu, thực chất chỉ là những kẻ con nhà giàu hoặc những tên côn đồ, không có tài năng gì đặc biệt.

Những người này có vẻ như vô dụng, nhưng hầu như mỗi người trong số họ đều có sự hậu thuẫn của một thành viên trong gia tộc Giang Nam sĩ tộc. Nếu tiến hành thẩm vấn từng người một, những thông tin thu được chắc chắn sẽ liên quan đến hầu hết các thành viên trong gia tộc này. Hơn nữa, có thể còn những bí mật có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình của Giang Nam. Lúc đó sẽ phải làm sao đây?

Phải chăng thực sự nên bắt chước cách hành động của những năm trước, khi tiêu diệt gia tộc Cố, những kẻ có mối liên hệ bí mật với hoàng gia triều đại Tiền Tống, và tiến hành thanh trừng một cách triệt để trong một đêm?

Vì vậy, Tô Định Phương mới lo lắng và đưa ra lời khuyên này.

Trong tình hình hiện tại, việc chuẩn bị cho cuộc chiến phía đông là ưu tiên hàng đầu; mọi việc đều phải được xem xét để phục vụ cho kế hoạch này. Nếu vì cơn giận dữ của Phòng Tuấn mà khiến cho Giang Nam– nơi tập trung nguồn tài chính quan trọng của Đại Đường– trở nên hỗn loạn và gây ra sự bất ổn trong lòng người dân, thì chắc chắn Lý Nhị Bệ sẽ là người đầu tiên trừng phạt ông.

Anh ta hiểu rất rõ tính cách của Phòng Tuấn, sợ rằng người đó sẽ nổi giận và hành động một cách bốc đồng, không suy nghĩ kỹ, vì vậy anh ta đã cố gắng khuyên nhủ.

Phòng Tuấn đặt chiếc cốc trà xuống, cười hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, ta có phải là loại người bốc đồng, liều lĩnh, không quan tâm đến hậu quả không?”

Tô Định Phương tỏ ra lúng túng, liếc nhìn thấy Bùi Hành Kiện cúi đầu im lặng, trong lòng mắng thầm đứa nhóc này không biết giữ lời, đành phải cố gắng nói ra: “Tôi dám chắc không phải vậy; ít nhất thì danh từ ‘kẻ bốc đồng’ hoàn toàn không phản ánh ý định của tôi.”

Không phải “kẻ bốc đồng”, nhưng việc hành động bốc đồng, không suy nghĩ kỹ thì đúng là có...

Phòng Tuấn cười ha hả, cảm thấy dù Tô Định Phương luôn điềm tĩnh và trưởng thành, đôi khi cũng biết đùa cợt một cách vui vẻ, không phải là người cổ hủ hay cứng đầu. Tâm trạng tốt lên, cô nói: “Nếu ngay cả Tư Đô đốc – người thân thiết như vậy – cũng nghĩ rằng ta sẽ nổi giận và làm điều gì đó liều lĩnh, thì chắc hẳn tất cả mọi người Giang Nam sĩ tộc cũng đều nghĩ như vậy. Điều đó thật tốt.”

Việc giết hay không giết không quan trọng; quan trọng là các ngươi đều phải biết sợ hãi.

Tô Định Phương suy nghĩ một chút, rồi hiểu được ý định của Phòng Tuấn, liền thở phào nhẹ nhõm và nói lời khen ngợi: “Thanh niên Quốc công Việt thực sự là trụ cột của đất nước; quả thật là người có tài năng lớn, mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát của ngài. Tôi thật sự ngưỡng mộ!”

Phòng Tuấn vẫy tay: “Ngươi là một vị tướng lĩnh xuất sắc, có thể chỉ huy hạm đội đi khắp các vùng biển; sao lại nói những lời nịnh hót như vậy chứ?”

Đang nói chuyện thì có binh sĩ bước vào và báo: “Thái thú tỉnh Sơ Châu, Mục Nguyên Tác, đang xin gặp bên ngoài.”

Phòng Tuấn nói: “Cho ông ấy vào.”

Nói xong, cô ngả người ra sau ghế, cố gắng thư giãn cơ bắp lưng đang đau nhức, và cười nói: “Lần này ta đã trải qua rất nhiều nguy hiểm, may mắn sống sót, nhưng lại để cho kẻ này có cơ hội thu lợi.”

“”

Tô Định Phương nhíu mày không hiểu lắm, nhưng cũng không hỏi gì thêm; anh ta biết rằng mình hoàn toàn không am hiểu về các cuộc đấu tranh chính trị trong triều đình, nên cũng không muốn bận tâm đến những rắc rối phức tạp liên quan đến quan hệ con người hay xung đột lợi ích. Chỉ cần theo sát bước đi của Phòng Tuấn và chỉ huy binh lính một cách tốt là đủ; những việc phiền phức ấy sẽ do Phòng Tuấn lo liệu.

Trong khi đó, Bùi Hành Kiện – người rất am hiểu về quy tắc trong giới quan lại – nghe xong đã thốt lên với vẻ ngưỡng mộ: “Thống đốc Mục đã giữ chức vụ này được nhiều năm rồi; nếu tính thêm hai năm nữa, khi Bộ Hành chính tiến hành đánh giá thành tựu của ông ấy, nếu nhận được sự ủng hộ của đa số Giang Nam sĩ tộc, chắc chắn ông ấy sẽ đạt được những thành tựu nổi bật trong hai năm tới. Khi đó, việc ông ấy thăng tiến vào trung tâm quyền lực sẽ là điều hiển nhiên.”

Phòng Tuấn từ tốn nói: “Những quy tắc trong giới quan lại, về cơ bản, chỉ là những cách thức để kết bè đảng và loại bỏ kẻ thù; từ xưa đến nay, điều này luôn mang lại hậu quả không mấy tốt đẹp. Sự khác biệt nằm ở việc: một số người nắm quyền vì mục đích riêng tư, còn những người khác thì sử dụng quyền lực để làm nhiều điều tốt đẹp cho đất nước. Khi lập trường và động cơ khác nhau, kết quả cũng sẽ khác nhau. Nếu những người đầu tiên nắm quyền, chính trị sẽ suy tàn và đất nước sẽ rơi vào tình trạng yếu kém; còn nếu những người thứ hai nắm quyền, đất nước sẽ mạnh mẽ và thịnh vượng, và mọi nơi sẽ đến chúc mừng. Chúng ta không dám tự xưng là những bậc hiền triết, cũng không dám so sánh mình với những người như Khương Thang hay Quản Trọng, nhưng chúng ta sẽ nỗ lực hết sức để tạo ra những thành tựu, cùng nhau xây dựng một Vương triều thịnh vượng. Nếu sau hàng nghìn năm, con cháu của chúng ta đọc sách sử và khi nhắc đến tên chúng ta, họ có thể cúi đầu tôn trọng và khen ngợi chúng ta, thì chúng ta coi như mình đã sống không uổng phí!”

Bùi Hành Kiện – người luôn khao khát quyền lực nhưng lại ghét bỏ những thủ đoạn xảo trá trong giới quan lại – nghe xong đã cảm thấy như tìm thấy một người bạn tri kỷ và thốt lên: “Nghe lời anh nói, còn hơn cả việc đọc mười năm sách! Tấm lòng trong sáng của Quốc công Việt thực sự là tấm gương cho chúng ta; trong đời này, chúng ta sẽ luôn theo sát bên cạnh anh ấy, sẵn lòng phục vụ và cùng nhau tạo nên những công trạng để danh tiếng của chúng ta được ghi chép mãi mãi!”

Tô Định Phương cũng cảm động và nói: “Tấm lòng

Tô Định Phương và Bùi Hành Kiện với tư cách là những thuộc hạ, cũng đứng dậy để chào hỏi.

Sau khi chào hỏi xong, họ ngồi xuống; Bùi Hành Kiện trượt sang một chỗ bên ngoài, còn Tô Định Phương ngồi vào vị trí của anh ta, để lại chỗ bên trái cho Mục Nguyên Tác.

Khi đã ngồi yên, Phòng Tuấn tự tay rót trà cho Mục Nguyên Tác, và Mục Nguyên Tác vội vàng cúi đầu nói: “Cảm ơn Quốc công Việt!”

Đặt chiếc ấm trà xuống, Phòng Tuấn hỏi một cách thoải mái: “Tình hình bên ngoài thế nào rồi? Chắc hẳn có rất nhiều người đang tìm mọi cách để đến gặp phủ của ngài, phải không?”

Mục Nguyên Tác trầm giọng nói: “Lần này Quốc công Việt bị tấn công, tôi thực sự không thể tránh khỏi trách nhiệm; tôi thật sự xấu hổ vì đã không bảo vệ được ngài suốt nhiều năm qua, huống chi việc này còn khiến cho mấy vị hoàng tử gặp nguy hiểm nữa… Tôi thực sự đáng bị trừng phạt! Quả thực có rất nhiều người đến tìm tôi, nhưng tôi lo lắng quá nhiều cho sự an toàn của Quốc công Việt, làm sao có thời gian để quan tâm đến họ được? Ngay cả khi quan tâm, tôi cũng không dám lợi dụng lòng tốt của mình một cách vô trách nhiệm; mọi quyết định đều phải do Quốc công Việt đưa ra!”

Mặc dù sự việc này không liên quan gì đến ông, nhưng với tư cách là Thái thú của tỉnh Sơ Châu, ông không thể tránh khỏi trách nhiệm; nếu có điều gì xảy ra với Phòng Tuấn, ông chắc chắn phải gánh vác trách nhiệm đó.

Mặc dù ông không nghĩ rằng Phòng Tuấn sẽ trút giận lên mình, nhưng ông vẫn cần phải thể hiện thái độ của mình.

Quả nhiên, Phòng Tuấn chỉ vẫy tay một cái và nói: “Ngươi chỉ là một Thái thú mà thôi, chẳng phải là vua chúa của tỉnh này đâu; làm sao có thể kiểm soát được mọi việc chứ? Hơn nữa, sự việc này ban đầu là nhắm vào ngươi mà thôi; có rất nhiều phe phái liên quan đến vụ này, không cần phải tự trách mình.”

“Này!”

Mục Nguyên Tác thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi: “Vậy thì, Quốc công Việt dự định xử lý sự việc này như thế nào?”

“Phòng Tuấn Nhấc cốc trà lên uống một ngụm, sau đó đặt cốc xuống mà không hề nhướng mày, nói một cách bình thản: ‘Người này đã bị đâm vào lưng; cái đòn này không thể để trôi qua mà không có hậu quả.’”

Mục Nguyên Tác Có vẻ đang suy nghĩ sâu sắc.

Phòng Tuấn Tiếp tục nói: “Phía Hải quân đang khẩn trương tiến hành thẩm vấn; bất kỳ ai liên quan đến vụ việc này, xin phép Tổng đốc Sứ quán Suzhou hợp tác chặt chẽ trong cuộc điều tra. Dù không thể quá mức, nhưng cũng không được bỏ sót bất kỳ nghi phạm nào!”

Mục Nguyên Tác Vội vàng đáp: “Thần sẽ hết sức hợp tác với Hải quân. Tuy nhiên, Hải quân chỉ là lực lượng quân sự địa phương, không có quyền kiểm soát các tỉnh huyện khác. Nếu Hải quân tự ý đi bắt người, nhẹ thì coi là vượt quá thẩm quyền, nặng thì là xem thường luật pháp của đất nước… Liệu điều đó có phù hợp không?”

Nếu mọi việc đều do Hải quân đảm nhận, thì ảnh hưởng của mình trong vụ việc này sẽ rất nhỏ…

Phòng Tuấn Nhìn anh ta một cách lặng lẽ, rồi từ từ nói: “Khi cuộc thẩm vấn kết thúc, ta sẽ soạn một bản tấu trình gửi lên Hoàng đế, thông báo rõ ràng về tình trạng suy đồi của quân đội ở toàn khu vực Suzhou. Trong tình huống như này, việc Hải quân can thiệp là cần thiết để đảm bảo không bỏ sót bất kỳ kẻ nào có liên quan.”

Mục Nguyên Tác Bị ánh mắt đó nhìn vào, anh ta cảm thấy lông gai dựng đứng trên người, biết rằng những suy nghĩ của mình không thể che giấu được, vội vàng nói: “Thần hiểu rõ ý của Phòng Tuấn; thần sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh.”

Phòng Tuấn Cuối cùng mới rời mắt khỏi anh ta, và nói thêm: “Lần này xuống phía nam, ta chỉ là theo sự dẫn dắt của Ngụy Vương điện mà thôi. Mặc dù việc bị ám sát là do ta, nhưng quyết định cuối cùng vẫn phải thuộc về Ngụy Vương điện. Khi rảnh rỗi, hãy thường xuyên đến gặp Ngài ấy, hỏi han và tham khảo ý kiến nhiều hơn; chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu.”

Mục Nguyên Tác Hiểu rõ ý của ông ta, đây chính là cách để Ngụy Vương điện gánh vác trách nhiệm chính, còn mình thì chỉ đóng vai trò phụ thôi… Nhưng anh ta đã rất hài lòng, và cung kính đáp: “Thần hiểu rõ ý của Phòng Tuấn; thần sẽ nỗ lực hết sức, để không làm Ngụy Vương điện và Phòng Tuấn thất vọng.”

“Phòng Tuấn an ủi nói: ‘Miễn là em hiểu thì tốt rồi.’”

Khi vừa nói xong, lại có binh sĩ vào báo cáo: “Chủ nhân của gia đình Shen đã đến xin lỗi và muốn gặp Đại tướng!”

Phòng Tuấn nhìn người đó một cách khinh thường và cười nói: “Shen Lun à? Hehe, ta không muốn gặp.”

Binh sĩ nhận lệnh rồi đi ra ngoài.

Phòng Tuấn nhìn Mục Nguyên Tác, người này lập tức hiểu ý và đứng dậy nói: “Tôi sẽ đi hỏi ý kiến của Ngụy Vương điện trước, sau đó quay lại để tuân theo sự phân công của Quốc công Việt.”

Phòng Tuấn gật đầu đồng ý: “Được.”

Mục Nguyên Tác vẫy tay cho Tô Định Phương và Bùi Hành Kiện rồi rời đi.