Bình minh bắt đầu ló rạng trên bờ biển; nhìn ra xa, có thể thấy cả một dải biển mênh mông trước mắt.

Gai Đại Hải sở hữu thị lực tuyệt vời; anh ta trèo lên cột buồm của con tàu chiến và nhìn ra xa, thấy phía bắc có vô số chiến thuyền đang lao về phía hòn đảo nhỏ này với tốc độ chóng mặt. Rõ ràng đó là những con tàu do triều đình điều hành, vừa sử dụng buồm để di chuyển vừa có người chèo mái chèo. Chỉ trong chốc lát, khoảng cách giữa chúng và hòn đảo đã giảm xuống đáng kể.

Gai Đại Hải trèo xuống từ cột buồm, khuôn mặt u ám. Anh ta nghĩ rằng Phòng Tuấn sẽ không chọn hòn đảo nhỏ này làm mục tiêu tấn công chính, nhưng mọi chuyện lại diễn ra ngược lại. Hướng di chuyển của các con tàu đối phương rõ ràng là nhằm thẳng vào hòn đảo này, với tinh thần hung hãn không kém gì quân xâm lược.

“Tên khốn nạn đồ khốn nạn kia chắc là không tỉnh táo rồi… Có biết bao cá lớn mà không đánh mà lại chọn đánh chính cái hòn đảo nhỏ bé của tôi à?”

Gai Đại Hải tức giận đến mức la ó trong khoang tàu chiến. Những tay sai của anh ta nhìn nhau, nghĩ rằng dù ông chủ mắng mỏ thế nào cũng chẳng ích gì; việc đánh đập hay mắng nhiếc cũng không thể khiến đối phương rời đi được. Điều cần thiết nhất lúc này là tìm cách đẩy lùi kẻ thù!

Sau một hồi suy nghĩ, Gai Đại Hải nhận ra rằng việc mắng mỏ lúc này hoàn toàn vô ích; dù anh ta có la ó thế nào đi nữa, đội quân của Phòng Tuấn cũng sẽ không thay đổi hướng di chuyển. Biết rằng vài trăm người của mình không thể đối đầu nổi với đối phương, anh ta lo lắng và suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi khả năng. Anh ta nhận ra rằng số tiền và của cải trên đảo này chắc chắn sẽ rơi vào tay kẻ thù… Giờ thì muốn chuyển đi cũng đã quá muộn rồi… Tất cả sẽ bị Phòng Tuấn kẻ khốn nạn đó chiếm đoạt hết!

“Nhanh chóng tập hợp mọi người, mang hết những thứ có giá trị trên đảo đi… Những thứ không quan trọng thì cứ để cho Phòng Tuấn… Để cho tên khốn nạn đó dùng nó mua quan tài cho cha nó!”

Gai Đại Hải la hét đầy đau khổ, đuổi những tay sai của mình đi và bắt đầu thu dọn vàng bạc, châu báu… Còn những lượng lương thực dày đặc trên đảo thì chắc chắn không thể mang đi được; anh ta chỉ đơn giản là ra lệnh đốt sạch chúng!

Bọn cướp biển trên đảo luôn quen với việc được coi là “bá chủ”, chúng thường xuyên dùng thuyền để đuổi bắt người khác cho đến khi họ kêu la thảm thiết và phải bỏ chạy tán loạn. Lần nào có ai đuổi theo và tấn công chúng chứ? Khi nghe lệnh của Gai Đại Hải, chúng lập tức hoảng loạn.

Chúng không nỡ bỏ lại bất kỳ thứ gì như vàng bạc, đồ dùng gia dụng… Còn những người phụ nữ mà chúng cướp được thì càng không muốn buông tha. Chúng đẩy đạp lẫn nhau, cố gắng mang theo mọi thứ lên thuyền; cả bãi cảng trở nên hỗn loạn như một đám người đang tìm cách thoát nạn.

Khi thấy tình hình này, Gai Đại Hải liền ra lệnh cho binh sĩ của mình cầm dao, giết bất kỳ kẻ nào không tuân theo quy tắc, và giết bất kỳ người phụ nữ nào được mang theo. Trong chốc lát, bãi cảng trở thành địa ngục, máu đỏ thấm đẫm mặt nước biển.

Nhưng sau khi Gai Đại Hải ra tay trừng phạt mạnh mẽ, những tên cướp còn lại cũng nhận ra rằng việc sống sót mới là điều quan trọng nhất. Chúng mang theo những đồ có giá trị trên đảo lên thuyền chiến, còn những người phụ nữ thì bị bỏ lại. Nhưng những kẻ hung ác này lại càng thêm tàn nhẫn; biết rằng những người phụ nữ này đã thoát khỏi tay chúng, chúng quyết định giết sạch tất cả!

Tiếng kêu thảm thiết vang khắp nơi, đâu đâu cũng là tiếng van xin của những người phụ nữ… Gai Đại Hải đau lòng đến nỗi vung tay mạnh vào mũi thuyền và nói với giọng đầy căm hận: “Tôi đã quản lý nơi này suốt hai mươi năm, nhưng chỉ trong một ngày, tất cả đã bị Phòng Tuấn phá hủy… Phòng Tuấn! Thù này, ta sẽ không bao giờ dung thứ!”

Các tay sai trên thuyền cũng đều trông rất hung dữ và tức giận. Nơi này từng là “vương quốc” nhỏ của họ; khi thiếu phụ nữ, họ đi cướp; khi thiếu lương thực, họ đi cướp; khi thiếu tiền, họ cũng đi cướp… Miễn là đi cướp, họ sẽ có được mọi thứ, cuộc sống của họ thật sự giống như thiên đường!

Nhưng nếu nơi ẩn náu này mất đi, trên biển mênh mông này, họ sẽ tìm đâu là tổ ấm của mình?

Trên biển Đại Dương có hơn ngàn hòn đảo, nhưng chỉ có một số ít hòn đảo có nước ngọt để sinh sống. Hiện tại, tất cả các hòn đảo này đều đã bị các băng cướp biển chiếm đóng; liệu có hòn đảo nào sẵn lòng cho họ chứ? Nếu muốn tồn tại trên biển Đại Dương, họ sẽ phải tranh giành các hòn đảo với những băng cướp biển khác… Đó sẽ là những trận chiến không khoan nhượng!

Vào khoảnh khắc này, tất cả các băng cướp biển đều cảm thấy đồng lòng ghét bỏ triều đình và quân đội của họ!

Gai Đại Hải

Các thuộc cấp nghe thấy lời này đều không có ý kiến phản đối nào, liền vung cờ lệnh và các con tàu chiến gồm khoảng bảy mươi đến tám mươi chiếc nhận được mệnh lệnh, lập tức buông neo và bắt đầu hành trình, quay đầu chạy trốn về phía nam.

*****

Phòng Tuấn đứng ở mũi con tàu chiến Ngũ Yết, cảm thấy hơi hối tiếc vì đã chọn loại tàu này để ra khơi. Loại tàu Ngũ Yết này được thiết kế dành cho điều kiện thủy văn của các sông ngòi trong nước; nó có độ sâu thấp và trọng tâm cao. May mắn thay, gần khu vực Hải Trung Châu, dòng hải lưu khá ổn định, và hôm nay lại không có gió không có sóng; nếu không, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra thảm họa đắm tàu và mất mạng… Nghĩ đến việc nếu mình xuất quân nhưng tàu lại bị đánh chìm trước khi hoàn thành nhiệm vụ, chắc chắn sẽ trở thành một trò cười lớn trong lịch sử.

Ở phía xa, một cột khói dày đặc bốc lên từ các hòn đảo; Phòng Tuấn thở dài và nói: “Những tên cướp biển kia đã đốt hết lương thực rồi… Gai Đại Hải kia cũng là người biết nhìn thời cuộc, hiểu rằng không thể đối đầu nổi với hải quân của chúng ta, nên đã quyết đoán bỏ đảo và chạy trốn. Có lẽ số lượng chiến lợi phẩm thu được lần này sẽ không mấy đáng kể.”

Bên cạnh, Khổng Ấn Đạt thật sự không thể chịu đựng được những lời này và gay gắt chỉ trích: “Lời nói của anh sai rồi! Chiến tranh là việc lớn của quốc gia, là vấn đề sinh tử và sự tồn vong của dân tộc; làm sao có thể xem nhẹ nó được? Mỗi binh sĩ đều phải được sử dụng cho nhiệm vụ bảo vệ tổ quốc! Lần này ra khơi, mục đích của hải quân là tiêu diệt bọn cướp biển, làm sạch tuyến đường hàng hải để hàng ngàn thương nhân có thể đi lại thuận lợi và buôn bán khắp nơi. Làm sao có thể chỉ nghĩ đến việc thu được chiến lợi phẩm, lợi ích hay lợi nhuận một cách máy móc được? Nếu anh có tư duy như vậy, thì còn khác gì những tên cướp biển kia?”

Một người quân tử đạo đức thực sự không thể chịu đựng được tư duy thực dụng như Phòng Tuấn; nghĩ đến việc cậu ta coi trận chiến này chỉ là việc tiêu diệt bọn cướp biển và thu được đồ tiếp tế… Khổng Ấn Đạt cảm thấy rất bực tức.

Nhưng Phòng Tuấn còn cảm thấy đau lòng hơn nữa…

Những học giả lớn của Đại Đường này, phần lớn đều có đạo đức và nhân cách hoàn hảo; họ tự rèn luyện bản thân đến một tầm cao cao thượng, sau đó lại yêu cầu người khác cũng phải nhân ái và khoan dung như họ. Nhưng họ không hiểu rằng, yêu cầu người khác phải tuân theo những chuẩn mực đạo đức giống như mình,

Đến lúc đó, về mặt danh nghĩa thì Cao Cử Ly vẫn là nước chư hầu của Đại Đường chúng ta; chúng ta cũng không cần phải đồn quân số lớn ở đó, phải không? Như vậy thì mọi người đều vui mừng chứ?

Thế nhưng, sau bốn vị hoàng đế qua bốn triều đại Tùy và Đường, hàng trăm nghìn chiến binh đã liên tục xông pha vào chiến trường, đổ máu và chết xa xứ để giành được mảnh đất này… Rồi cuối cùng, nó lại bị bỏ rơi, cho đến khi “Loạn An Lạc” bùng nổ và “Phủ Đô Hộ An Đông” bị bãi bỏ; mảnh đất ấy hoàn toàn bị lãng quên…

Thực ra, lúc đó chỉ có khoảng hai vạn binh sĩ tinh nhuệ đóng quân ở Bình Liêng Thành; họ hoàn toàn có thể tự cung tự cấp vật tư cho Cao Cử Ly. Thế nhưng, sao các người lại cứ coi trọng cái gọi là “đất nước thiên triều cao quý”, cái gọi là “quốc gia của những người biết lễ nghi” chứ?

Đất nước thiên triều cao quý thì sao? Chỉ vì thiên triều giúp duy trì sự ổn định của chính quyền, các người lại muốn họ làm việc không công không thức ăn à?

Quốc gia của những người biết lễ nghi thì sao? Cái gì gọi là “lễ nghi” khi phải đối xử với những kẻ dị tộc đầy ác ý chứ?

Thật là vô lý!

Phòng Tuấn cảm thấy không thể tiếp tục dung túng cho những kẻ cổ hủ này nữa; nếu không, sau khi chúng ta chinh phục được Cao Cử Ly, những kẻ giả vờ tuân thủ đạo đức này lại sẽ xuất hiện để gây rắc rối. Vì vậy, cô ấy nói một cách nghiêm túc: “Trong ‘Tả Truyện’ có viết: ‘Những kẻ không thuộc cùng chủng tộc với mình, lòng dạ họ chắc chắn khác biệt.’ Vậy thì tối nay, con xin hỏi thầy một câu: Dù Cao Cử Ly rất lớn, nhưng nó không thuộc cùng chủng tộc với chúng ta; liệu họ có sẵn lòng hợp tác với chúng ta không?”

Khổng Ấn Đạt tức giận đến mức tròn mắt: “Ta đang nói về việc tiêu diệt bọn cướp biển, tại sao lại kéo Cao Cử Ly vào đây?”

Phòng Tuấn không quan tâm đến ông ấy, tiếp tục hỏi: “Con xin hỏi thêm một điều: Những kẻ cướp biển này có nên bị tiêu diệt hay không? Cao Cử Ly có nên được sử dụng để chinh phục chúng không?”

“Bọn cướp biển cần phải bị tiêu diệt để bảo vệ biên giới; Cao Cử Ly cũng cần phải được sử dụng để giữ gìn an ninh biên giới! Nhưng một đội quân của vua chúa, khi xuất quân phải có lý do chính đáng; nếu lý do không rõ ràng, lời nói sẽ không có sức thuyết phục. Bạn luôn nói rằng việc chiếm được tài sản của kẻ thù là điều đúng đắn… Vậy tại sao lại không sử dụng những tài sản đó để nuôi dưỡng hải quân của chúng ta? Nếu Cao Cử Ly cần được