Vũ Văn Sĩ Ký tin chắc rằng Phòng Tuấn là một “quốc sĩ” đích thực – người luôn quan tâm đến vận mệnh của đất nước và dân tộc. Làm sao ông ấy có thể sẵn lòng từ bỏ vùng Tây Vực rộng lớn chỉ để hỗ trợ Thái tử? Tầm quan trọng của Tây Vực đối với Đại Đường không cần phải nói thêm; nếu hôm nay nơi này bị chiếm đóng, thì ngày mai chúng ta sẽ phải tiêu tốn hàng trăm, hàng nghìn lần nhiều công sức mới có thể giành lại được. Sẽ có vô số binh sĩ Hán hy sinh vì điều đó… Làm sao Phòng Tuấn có thể làm như vậy được?

Vì vậy, ông ấy hoàn toàn không tin rằng Phòng Tuấn sẽ điều quân đến hỗ trợ Trường An.

Độc Cô Lạn mặc dù thường xuyên tiếp xúc với Phòng Tuấn, nhưng mối quan hệ giữa hai người hoàn toàn không hòa thuận. Ấn tượng mà Độc Cô Lạn có về Phòng Tuấn chủ yếu là tính cách kiêu ngạo và gian xảo; còn về những nguyên tắc sống và hành xử của ông ấy thì Độc Cô Lạn biết rất ít.

Bây giờ, khi thấy Vũ Văn Sĩ Ký đưa ra những nhận định cao độ và rất chắc chắn về Phòng Tuấn, Độc Cô Lạn nhíu mày và từ từ nói: “Nhưng nếu không phải vậy thì sao?”

Vũ Văn Sĩ Ký lại im lặng một lần nữa.

Đúng vậy… Nếu không phải vậy thì sao?

Dù Độc Cô Lạn hiểu rõ về Phòng Tuấn, nhưng đó cũng chỉ là suy đoán mà thôi. Việc Phòng Tuấn có quay trở về từ Tây Vực để hỗ trợ Trường An hay không chỉ phụ thuộc vào ý chí của riêng ông ấy mà thôi. Nhưng việc này lại liên quan trực tiếp đến sự an nguy và tương lai của cả Quan Long Môn Pháp. Nếu Phòng Tuấn quyết định hỗ trợ, hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ của ông ấy sẽ đe dọa Trường An, khiến tình hình hiện tại thay đổi hoàn toàn. Và hậu quả của việc can thiệp quân sự thất bại thì __TERM005__ không thể chịu đựng nổi.

Trong lòng __TERM018__ tràn ngập sự tức giận. Dù ông ấy không phải là người thích trách móc người khác, nhưng lúc này ông cũng không thể không than phiền: “Trường Tôn Vô Kị quá cứng đầu, đã dùng sức mình để buộc tất cả mọi người phải phục tùng mình, khiến chúng ta phải đánh đổi tài sản và mạng sống của mình chỉ để ông ấy giành lại quyền lực… Thật là đáng ghét!”

__TERM005__ mặc dù ủng hộ cuộc can thiệp quân sự này của __TERM002__, nhưng đó cũng chỉ là vì không còn lựa chọn nào khác. Bởi vì __TERM002__ đã âm thầm chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng, không cho bất kỳ ai cơ hội từ chối.

Vì lý do này, họ thậm chí không ngần ngại đưa Trường Tôn Xung và Hou Mo Chen Qian ra trước mặt để thu hút sự chú ý của Đông cung, trong khi bản thân họ lại âm thầm tiến hành kế hoạch riêng.

Đến nay, dĩ nhiên Trường Tôn Xung và Hou Mo Chen Qian đã rơi vào tay của Đông cung, số phận không ai biết được; các gia tộc khác cũng đã đầu tư rất nhiều, nhưng cuối cùng chỉ đạt được tình trạng bế tắc.

Tình trạng bế tắc này có nghĩa là bất cứ lúc nào cũng có thể thất bại. Dù là đội quân Đông Chinh đang trở về Chang'an hay là lực lượng tinh nhuệ Tây Chinh dưới sự chỉ huy của Phòng Tuấn, bất kỳ đội quân nào đến gần Thành Trường An cũng đồng nghĩa với việc Quan Lũng sẽ thất bại hoàn toàn.

Độc Cô Lạn thở dài và nói: “Đã đến nỗi này, việc than phiền cũng chẳng ích gì nữa. Chúng ta dĩ nhiên rất bất mãn với hành động can gián quân sự của Trường Tôn Vô Kị lần này, nhưng xét cho cùng, chẳng phải cũng là vì chúng ta hy vọng vào may mắn, mới dẫn đến tình trạng này sao?”

Quan Long các gia thực sự rất phản đối hành động đột ngột của Trường Tôn Vô Kị, và cũng cảm thấy bất mãn vì Trường Tôn Vô Kị đã đưa các gia tộc khác vào tình thế này một cách độc đoán, nhưng cuối cùng không gia tộc nào công khai lên tiếng phản đối. Ngay cả Độc Cô Lạn cũng chỉ từ chối cho quân đội Quan Lũng đi qua cổng thành do gia tộc mình kiểm soát, nhưng trong lòng vẫn mong rằng cuộc can gián quân sự này sẽ thành công, và tình hình triều đình sẽ trở lại như thời kỳ đầu triều đại Zhenguan, khi Quan Long Môn Pháp nắm toàn quyền.

Nói một cách thẳng thắn, ý muốn của mọi người là dù có bất mãn, nhưng họ không muốn phản đối hay chịu trách nhiệm...

Nhưng ngay cả những gia tộc như Độc Cô gia – những người không trực tiếp tham gia vào cuộc can gián quân sự này – nếu cuộc can gián thất bại, liệu họ có thể thoát khỏi hậu quả không?

Quan Lũng là một khối thống nhất, các mối quan hệ giữa các gia tộc rất phức tạp; không phải ai muốn rút lui là có thể làm được đâu.

Chỉ là khi Đông cung tiến hành trừng phạt, Gia tộc Trưởng Tôn chắc chắn sẽ là người đầu tiên bị ảnh hưởng, còn Độc Cô gia thì chỉ bị liên lụy một cách gián tiếp mà thôi… Muốn hoàn toàn tránh khỏi mọi rắc rối là điều không thể.

Vũ Văn Sĩ Ký thì không thể yên tâm được.

Nhiều phân tích cho thấy rằng những kẻ này đều là mối nguy lớn đối với khu vực Quan Lũng; thế mà đúng vào lúc này, quân đội Tây Vực lại đi qua khu vực Hà Tây để tiến về phía Bắc Sa Mạc – thật sự là một sự trùng hợp quá ngẫu nhiên!

Nếu như những kẻ này thực sự dẫn quân xâm lược vào khu vực Quan Trung, với đội quân bất khả chiến bại của chúng, e rằng Quan Lũng chỉ có thể dùng mạng người để chống đỡ…

*****

Bên ngoài khu vực Huyền Vũ Môn, tại trại quân Vệ địa trại..., tình hình tuyết rơi đã giảm bớt. Sau khi liên tục đánh bại các cuộc tấn công của quân nổi loạn Quan Lũng và Tả Tuần Vệ, cuối cùng họ cũng được nghỉ ngơi yên bình. Các binh sĩ trong doanh trại đang vui vẻ quét tuyết; tiếng hô vang lên khắp nơi, tạo nên không khí sôi động hoàn toàn khác biệt so với trong những dinh thự sang trọng.

Công chúa Cao Dương đứng bên cửa sổ, say sưa nhìn những binh sĩ đang bận rộn bên ngoài; Kim Thắng Mạn đứng ngay sau lưng cô, hai người vai kề vai, đầu sát đầu, ánh mắt đều lấp lánh. Cả hai đều là người hiếu động; bị giam cầm trong doanh trại mà không thể đi đâu được, họ đã bắt đầu cảm thấy bức bối…

Phía sau, Vũ Mai Nương đang yên bình ngồi chơi cờ với Kim Đức Man; hai người uống trà và thưởng thức hương thơm của những que hương, như thể mọi âm thanh của chiến tranh ở bên ngoài đã tạm thời im lặng, tạo nên một bầu không khí yên bình và hòa thuận.

Khi cửa mở ra, Gao Kan, mặc đầy trang phục quân sự, bước vào bên trong. Ông chào hỏi mọi người rồi thông báo: “Chúng ta vừa nhận được tin từ Hà Tây: hơn mười nghìn kỵ binh Tây Vực đã được điều động đến đó, theo lệnh của Đại tướng, để tiến về phía Bắc Sa Mạc để dập tắt cuộc nổi loạn __TERM013__.”

Công chúa Cao Dương mắt sáng lên và vội vàng hỏi: “Vậy là Anh Hai đã trở về rồi à?”

Ba người phụ nữ còn lại cũng đều trông đầy hy vọng.

Gao Kan lắc đầu và nói: “Chưa có tin tức gì về Đại tướng. Cách đây mười mấy ngày, tin từ dinh thự __TERM007__ cho biết Đại tướng vẫn đang ở khu vực __TERM021__ đối đầu với quân đội Đại Thực; các trận chiến nhỏ lẻ diễn ra gần như hàng ngày, cả hai bên đều có thắng lợi và thua cuộc. Theo lý thuyết, Đại tướng khó có thể bỏ qua các cuộc chiến ở Tây Vực để quay trở về Trường An hỗ trợ.

Công chúa Cao Dương bước chân xuống đất và tức giận nói: “Cái gậy này thì sao? Chỉ là một vùng đất lạnh giá ở Tây Vực mà thôi… Việc có quên mang theo hay không có gì quan trọng cả! Đúng ra phải dẫn đầu đại quân trở về Trường An để đánh bại quân nổi loạn mới là con đường đúng đắn!”

Gao Khan im lặng không nói gì.

Hầu hết các tướng lĩnh xuất thân từ sự bảo trợ của Phòng Tuấn đều không mấy trung thành với hoàng đế; ngược lại, lòng trung thành của họ đối với đất nước thì không thể nghi ngờ gì được. Những người này đều tin vào nguyên tắc “lợi ích của đế quốc là trên hết”. Nói cách khác, việc ai lên ngai vàng cũng không quan trọng; điều quan trọng nhất là Đại Đường phải thịnh vượng và mạnh mẽ…

Vì vậy, Gao Khan không coi trọng những lời phàn nàn của Công chúa Cao Dương.

Dù rằng việc bảo vệ công lý và danh dự quốc gia là điều quan trọng, nhưng đối với những người lính như họ, việc hy sinh mạng sống trên chiến trường để bảo vệ tính chính thống của đất nước là điều hiển nhiên. Tuy nhiên, nếu việc đó xung đột với lãnh thổ của đế quốc, thì lợi ích của đế quốc luôn phải được ưu tiên hàng đầu.

Không có gì quan trọng hơn lãnh thổ đế quốc và danh dự của Đại Đường…

Vũ Mai Nương dừng lại trò chơi cờ và tiến lên hỏi thăm kỹ lưỡng: “Chuyện ra sao vậy?”

Bà ta nhận thức được rằng có lẽ mọi chuyện không đơn giản như vẻ bề ngoài; điều này không chỉ xuất phát từ khả năng nhìn nhận sâu sắc bẩm sinh của bà, mà còn từ sự hiểu biết sâu rộng về Phòng Tuấn và Phong cách hành xử…

Gao Khan báo cáo chi tiết những thông tin từ các nguồn khác nhau, và thái độ của anh ta còn cẩn thận hơn nữa so với khi đối mặt với Công chúa Cao Dương ban nãy…

“Theo tin đưa về, Tiết Diên Đào ở phía Bắc Sa Mạc đang nhận được sự hỗ trợ của người Thổ Nhĩ Kỳ và muốn nổi loạn. Vì lực lượng quân sự của họ yếu thế, nên họ đã cử người đến Trường An và An Tây Đô Hộ để xin viện trợ. Phía Trường An vừa nhận được tin này, trong khi phía An Tây Đô Hộ có lẽ không thể điều động được những binh sĩ giỏi nhất, nên họ đã cử một đội kỵ binh gồm người dân tộc thiểu số ở Tây Vực đến phía Bắc Sa Mạc…”

Nghe Gao Khan kể, đôi mắt long lanh của Vũ Mai Nương hơi nhíu lại, suy nghĩ nhanh chóng.

Những người xung quanh đều nhìn bà ta; tất cả đều ngưỡng mộ người phụ nữ này như “Nữ Zhuge”. Không chỉ Phòng Tuấn tuân theo mọi lời bà nói, mà ngay cả Phòng Hiền Lăng cũng thường xuyên hỏi ý kiến của bà về những vấn đề khó giải quyết và rất coi trọng những lời khuyên của bà.

Sau một lúc dài, Vũ Mai Nương mới mở đôi môi đỏ thắm trong ánh mắt chờ đợi của mọi người và nói từ tốn: “Những tin tức từ Tây Vực thật là rối ren và khó hiểu; điều này có vẻ bất thường, và không thể loại trừ khả năng là do Lang Quân cố ý gây ra.”

Nói xong, cô quay người lại, tiến về phía một bức bản đồ khu vực Quan Trung được treo trên tường. Cô quan sát bản đồ một cách kỹ lưỡng, rồi dùng ngón tay thon dài chỉ vào cây cầu Trung Nguyệt, giọng nói trong trẻo vang lên: “Sau khi đánh bại Tả Tuần Vệ, cây cầu Trung Nguyệt đã nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta; việc chặn đứng dòng sông Ngòi Vị ở hai phía Bắc và Nam đã giúp cho Huyền Vũ Môn trở nên an toàn hơn nhiều. Xin ngài Gao, tướng quân, hãy cử thêm một đội quân đến canh giữ cây cầu Trung Nguyệt; chúng ta nhất định phải đảm bảo rằng nơi này luôn nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta, đồng thời cần tích trữ vũ khí và lương thực cho quân đội.”

Gao Kạn nhìn bản đồ, cau mày và nói: “Tôi sẽ thực hiện ngay lập tức…”

Sau một lúc suy nghĩ, đối diện với ánh mắt của Vũ Mai Nương, ông tiếp tục nói: “…Nhưng xin ngài tha thứ cho sự can thiệp của tôi. Tình hình ở Trường An thực sự rất nguy cấp, có thể sẽ xảy ra biến cố bất kỳ lúc nào. Tuy nhiên, vì sự an nguy của Tây Vực, Đại tướng chắc chắn sẽ không bao giờ từ bỏ khu vực này để đưa quân trở về hỗ trợ Trường An. Lợi ích của đế quốc là điều quan trọng nhất; không một inch lãnh thổ nào được phép bị hy sinh dễ dàng, dù trong hoàn cảnh nào đi nữa.”

Đó là niềm tin của ông đối với Phòng Tuấn – cũng là lý do khiến ông sẵn lòng theo đuổi người đó đến cùng, sẵn lòng chiến đấu đến chết vì ông. Dù ông được Phòng Tuấn tuyển chọn và mang danh nghĩa là thành viên của “phe nhóm Phòng Tuấn”, nhưng lý do thực sự khiến ông sẵn lòng theo đuổi người đó vẫn xuất phát từ sự đồng thuận về các giá trị sống. Ông tin chắc rằng, miễn là quân đội của người Đại Thực vẫn còn ở Tây Vực, dù Trường An phải đối mặt với những biến động lớn lao đến đâu, Phòng Tuấn cũng sẽ không quan tâm đến chúng, mà sẽ luôn đặt việc bảo vệ lãnh thổ lên hàng đầu.

Vũ Mai Nương mỉm cười, khuôn mặt xinh đẹp của cô như những bông hoa đẫm sương: “Nhưng nếu quân đội của người Đại Thực đã không còn đe dọa đến sự an nguy của Tây Vực nữa thì sao?”