Sau khi quân đội Tả Vũ Vệ vào đóng giữ Tống Quan, hàng chục nghìn binh sĩ lập tức triển khai phòng thủ. Không chỉ biến khu vực bên ngoài ải thành một pháo đài bất khả xâm phạm, mà bên trong ải cũng được bảo vệ rất chặt chẽ. Nhiều trạm kiểm soát được bố trí dày đặc trong các con hào ngăn chặn; tiền tuyến của các đội quân thậm chí còn kéo dài đến bờ sông Hoàng Hà. Các điểm gác canh được thiết lập dày đặc, và các đội hình quân sự được liên kết chặt chẽ với nhau, không để sót lỗ nào.

Chỉ sau khi Trình Nhai Kim hoàn tất việc bố trí phòng thủ Tống Quan, Lý Kí mới dẫn đầu đại quân đến nơi…

Khi bước lên thành phố ở ải, nhìn ra xa, ông cảm thấy bầu trời cao vút, mây trắng bao la, và cảnh sắc Sơn hà mênh mông. Nhìn những đội quân của các gia tộc quý tộc liên tục vào Tống Quan để tiến về Trường An, Lý Kí không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, nhưng ánh mắt ông lại sắc bén và lạnh lùng.

Trở lại tháp thành, ngồi xuống sau chiếc bàn, trước mặt ông là các tướng lĩnh như Trình Nhai Kim, Uất Trì Cung, Trương Lượng, Tiết Vạn Xác và A Thị Na Tư Mô… Mỗi người đều có một chiếc bàn trước mặt, trên đó đặt ấm trà và nước nóng.

Lý Kí vuốt ve chiếc áo choàng của mình, rót một ngụm trà rồi nhìn quanh các tướng lĩnh, cuối cùng ánh mắt ông dừng lại ở Trình Nhai Kim và hỏi: “Tình hình bên trong ải như thế nào?”

Trình Nhai Kim trả lời: “Những ngày gần đây, mọi thứ đều yên bình. Các cuộc giao tranh trong cung Đại Thiên đã tạm thời dừng lại, và Đông cung cùng với khu vực Quan Lũng đã bắt đầu các cuộc đàm phán, có vẻ như mọi việc đang diễn ra khá thuận lợi. Tối hôm qua, công tước nước Dương Vũ Văn Sĩ Ký đã đến Tống Quan, muốn vào ải để gặp gỡ tướng lĩnh, nhưng tôi đã ngăn cản ông ấy và yêu cầu ông ấy ở lại bên trong ải. Nếu tướng lĩnh đồng ý gặp gỡ, tôi sẽ sai người thông báo ngay; còn nếu không, tôi sẽ ra lệnh đuổi ông ấy đi.”

Lý Kí suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy Đông cung chưa ai đến sao?”

Bây giờ, khi ông sắp dẫn quân vào ải và quyết định số phận của rất nhiều người liên quan đến tình hình ở Trường An, thì việc Đông cung không đến là điều không thể chấp nhận được, nhất là khi khu vực Quan Lũng đã cử người đến thuyết phục.

Trình Nhai Kim lắc đầu và nói: “Chưa ai đến cả… Tuy nhiên, hiện nay toàn bộ khu vực phía đông Trường An đều nằm dưới sự kiểm soát của Quan Lũng. Nếu Đông cung cử người đến,

Khi đại quân đóng trú tại Lạc Dương, Phòng Tuấn vẫn có thể đi qua Con đường cổ Thương Ngư để đến Lạc Dương, nhưng bây giờ Lý Kí đang ở Tòng Quan; nếu Đông cung muốn đến đây, những khó khăn và nguy hiểm phải đối mặt sẽ còn lớn hơn rất nhiều so với trước đây.

Lý Kí nói một cách nghiêm túc: “Không cần phải quan tâm đến chuyện đó.”

Sau đó, ông nhìn các tướng lĩnh và nói: “Mọi đơn vị trong quân đội phải kiểm soát chặt chẽ binh sĩ. Khi đóng trú tại Tòng Quan, dù vì lý do gì cũng không được tự ý rời khỏi doanh trại. Nếu ai vi phạm lệnh, ta sẽ xử lý họ!”

Hàng trăm nghìn binh sĩ đã xuất quân từ mùa xuân năm ngoái, chiến đấu trên quãng đường hàng nghìn dặm, suốt gần một năm trời; tình trạng nhớ nhà trong quân đội rất nghiêm trọng. Đặc biệt là các binh sĩ thuộc phe của Quan Trung, bây giờ khi họ đóng trú tại Tòng Quan – nơi quê hương chỉ cách đó vài bước chân – tình cảm nhớ nhà của họ càng trở nên mãnh liệt. Nếu không kiểm soát chặt chẽ, e rằng tinh thần quân đội sẽ lung lay và kỷ luật sẽ bị phai mờ.

Nếu chỉ là binh sĩ thôi thì còn đỡ, nhưng nếu các sĩ quan cũng tự ý trở về quê hương, không chỉ làm lung lay tinh thần quân đội mà còn có thể làm lộ thông tin bí mật trong quân đội…

Việc này nhất định phải được ngăn chặn triệt để.

“Vâng!”

Các tướng lĩnh đồng loạt đáp lại.

Lý Kí gật đầu hài lòng, nhưng ông cũng biết rằng, phía sau những người này đều có vô số lợi ích riêng, và các phe phái của họ cũng khác nhau; việc yêu cầu họ tuân theo kỷ luật quân đội mà không vi phạm là điều gần như bất khả thi.

Đôi khi, việc lộ thông tin bí mật trong quân đội có thể khiến đại quân rơi vào tình thế bất lợi, nhưng như câu nói “quân sự không có quy tắc cố định”, trên thế giới này không hề có bất kỳ chiến lược hay nguyên tắc nào là bất biến cả. Đôi khi, việc cố tình lộ ra một số thông tin cũng có thể mang lại lợi ích...

Ông nói: “Nếu không có việc gì quan trọng, các ngươi có thể trở về được rồi. Hãy nhớ kiểm soát chặt chẽ quân đội và luôn tuân theo mệnh lệnh; nếu có sự chậm trễ, sẽ bị xử lý theo quân luật.”

“Vâng!”

Sau khi các tướng lĩnh đáp lời và chuẩn bị rời đi, Lý Kí bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền gọi họ lại và hỏi với vẻ lo lắng: “Tại sao Châu Đạo Vụ – người đã dẫn đầu đơn vị của mình trở về Trường An cùng những tù binh – vẫn chưa quay trở lại cho đến bây giờ?”

Châu Đạo Vụ đã đi trước để đưa những t

Việc gây ra sự chậm trễ nghiêm trọng trong công tác quân sự là điều không thể tha thứ được.

Trương Lượng có trách nhiệm xử lý các văn kiện quân sự và truyền đạt thông tin tình báo. Khi nghe Lý Kí hỏi, anh ta suy nghĩ kỹ rồi trả lời: “Khi đại quân đi qua thành Yế, chúng tôi đã nhận được thư từ của Tướng Quân phụ trách đội quân hữu tiêu vệ, Châu Đạo Vụ. Trong thư, ông ấy nói rằng do tuyết rơi dày đặc vào mùa đông, đường đi ở khu vực Liao Đông rất khó khăn; hơn nữa, số tù binh bị thương rất nhiều, nhiều người còn bị tổn thương do giá rét, nên tiến quân diễn ra rất chậm. Lúc Châu Đạo Vụ gửi thư, ông ấy vừa mới đến khu vực Yính Châu và mong rằng tướng lĩnh sẽ cho phép ông ấy dừng lại vài ngày để bổ sung đồ tiếp tế trước khi tiếp tục hành quân.”

“Hah!”

Lý Kí cười lạnh, tỏ ra rất không hài lòng: “Số người chết và bị thương rất nhiều, việc tiến quân chậm trễ? Theo tôi thấy, vị Phu Mã Đô Vũ này chỉ đơn giản là không muốn đi xa, nên quyết định dừng lại ở Yính Châu, đợi đến khi xuân về mới tiếp tục hành trình. Có lẽ, lúc đó số tù binh mà ông ta giám sát cũng sẽ không còn mấy người nữa.”

Đối với vị Phu Mã Đô Vũ này – người con trai của một công thần có công lao trong việc thành lập đất nước và từng được Hoàng đế nuôi dưỡng trong cung – Lý Kí cảm thấy rất khinh thường. Anh ta cho rằng người này chỉ biết tránh né khi gặp nguy hiểm và tranh đấu khi có lợi ích, hoàn toàn không có tinh thần chiến đấu, kiên nhẫn và không sợ khó khăn của một người lính; thực chất, anh ta chỉ là một kẻ phóng đãng, thiếu tu dưỡng mà thôi. Thậm chí, so với những kẻ phóng đãng bình thường, vì những người như Phòng Tuấn, Bùi Hành Kiện… liên tục có công lao và trở nên nổi bật, mức độ “phóng đãng” của những người như vậy cũng được nâng cao; vì vậy, ngay cả những kẻ phóng đãng ngày nay cũng được Gia tộc kỳ vọng sẽ có thể thay đổi bản thân, trở nên tốt đẹp như Phòng Tuấn…

Uất Trì Cung cũng không hài lòng với Châu Đạo Vụ; mặc dù trước đây ông ta từng cùng cha của Châu Đạo Vụ chiến đấu: “Có lẽ vấn đề không đơn giản chỉ là số tù binh bị thương nặng như vậy. Nếu vị Phu Mã Đô Vũ này vẫn còn dừng lại ở Yính Châu và không tiếp tục hành trình đến Trường An sau một thời gian dài như vậy, có lẽ số tù binh mà ông ta giám sát đã gần như không còn ai sót lại nữa. Có thể ông ta sợ rằng sẽ bị xử lý theo luật quân đội khi đến Trường An, nên mới trì hoãn hành trình, hy vọ

Mọi người đều im lặng không nói gì.

Điều này rất có thể xảy ra; khi vận chuyển tù binh trên những con đường gian khổ, các tướng lĩnh thường sẵn lòng bỏ rơi hoặc giết hại những tù binh bị thương nặng để nhanh chóng tiến quân, giảm bớt gánh nặng và tiết kiệm lương thực cũng như vật tư hành quân. Từ xưa đến nay, điều này gần như đã trở thành một quy tắc không thành văn.

Ngay cả những học giả lớn của triều đình Hán cũng không coi trọng tù binh...

Lý Kí vẫy tay và nói: “Thôi, dù tình hình thế nào đi nữa, kỷ luật quân đội là điều không thể xúc phạm được. Ai dám vi phạm pháp luật sẽ phải gánh chịu hậu quả tương ứng.”

Sau khi mọi người tan đi và trở về doanh trại để tổ chức lại quân đội, Lý Kí cùng với Trình Nhai Kim đến một khách sạn ở bên dưới cửa ải, nơi Vũ Văn Sĩ Ký đã đang chờ đợi họ.

……

Hôm nay thời tiết rất tốt, ánh nắng ấm áp, gió nhẹ thổi qua. Ngoại trừ những góc tường hay bóng râm nơi tuyết vẫn còn trắng xóa, những nơi khác đã bắt đầu tan tuyết.

Trong phòng riêng của khách sạn, những người phục vụ đã chuẩn bị sẵn một bàn rượu thức ăn. Lý Kí và Vũ Văn Sĩ Ký ngồi đối diện nhau, trong khi Trình Nhai Kim ngồi bên cạnh họ.

Ba người cùng nhau nâng ly và uống hết. Vũ Văn Sĩ Ký thở dài và nói: “Năm ngoái vào mùa xuân, hàng trăm nghìn binh sĩ cùng những lá cờ rực rỡ và tiếng móng giẫm xe ngựa ầm ĩ, tiến về phía đông để chinh phục những kẻ bất tuân. Ai có thể ngờ rằng cuộc chiến này, vốn đã tốn rất nhiều công sức của cả đất nước, cuối cùng lại kết thúc một cách vô ích?”

Trình Nhai Kim, đang ăn uống bên cạnh, dừng lại một chút, nhìn Lý Kí và nói: “Có lẽ Quốc Công của nước Ying đã ở tại Trường An quá lâu, nên không hiểu rõ tình hình thế giới. Bây giờ, Bình Dương Thành đã bị chiếm đóng, gia tộc Yuan phải chạy trốn trong tình trạng lộn xộn. Mặc dù các phe lực lượng khác đều ủng hộ họ, nhưng không lâu nữa, toàn bộ khu vực Cao Cử Ly sẽ thuộc về Đại Đường. Dù cuộc chiến này có nhiều sai sót, nhưng kết quả cuối cùng vẫn là thành công.”

Khi bắt đầu cuộc chiến này, toàn bộ quân đội đều loại bỏ những đội quân dưới sự chỉ huy của Phòng Tuấn, sợ rằng anh ta sẽ chiếm lấy công lao chiến thắng. Dù sao thì trong những năm gần đây, hầu hết các cuộc chiến tranh của Đại Đường đều do Phòng Tuấn dẫn dắt, và anh ta liên tục giành chiến thắng, có công lao lớn lao. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã từ một vị tướng cấp

Nhưng bây giờ khi Quan Trung đã sụp đổ và tình hình trở nên hỗn loạn, thì không thể còn loại trừ các đội quân thuộc sự chỉ huy trực tiếp của Phòng Tuấn nữa, dù họ đứng về phe nào đi nữa.

Hơn nữa, việc Hải quân đã dùng sức mạnh của mình để chinh phục Bình Dương Thành là một công lao vĩ đại, khiến ai cũng phải kính nể; làm sao có thể bỏ qua điều này được?

Đặc biệt là những hành động xấu xa nhằm chia rẽ Hải quân, điều này khiến Trình Nhai Kim cảm thấy vô cùng khinh thường…

Mặc dù đội quân xâm lược phía Đông chưa hoàn thành được sứ mệnh, và vì số phận oan trá, Hoàng đế đã băng hà, nhưng hiện nay Đại Đường Quốc vẫn còn sức mạnh vững chắc và quân đội hùng mạnh; ngay cả khi gặp phải những khó khăn lớn, với nền tảng vững chắc đó, họ vẫn có thể vượt qua mọi thử thách. Chỉ cần Thái tử lên ngôi, tình hình trong triều sẽ nhanh chóng ổn định trở lại, và Đại Đường Đế Quốc vẫn sẽ là quốc gia mà mọi nước đều phải kính nể.

Thế nhưng, chính những kẻ chỉ biết quan tâm đến lợi ích riêng của mình, vì lòng tham mà dám phản bội, đã tập hợp hơn một trăm nghìn binh sĩ để âm mưu Bãi miễn Đông cung, khiến cho kinh đô Chang’an – thủ đô của thiên hạ – trở thành đống đổ nát.

Lòng ích kỷ và hành vi phá hoại luật pháp chính là những con sâu bọ hại đối với đất nước.