Buổi sáng, Chính Sự Đường.

Lý Kí đang ngồi trong phòng làm việc, xử lý một đống công văn quan trọng. Ông ra lệnh cho thư ký pha một ấm trà, rồi ngồi bên cạnh giường nhâm nhi từ từ, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi những chiếc lá cây đã chuyển sang màu vàng úa.

Đầu thu đã đến, mùa gặt hái sắp bắt đầu, và sau đó là mùa đông giá rét của Bạch Tuyết. Đến mùa xuân năm sau khi tiến hành cuộc chiến phía đông, thời gian còn lại không còn nhiều nữa. Tuy nhiên, đến lúc này, hàng trăm nghìn binh sĩ ở Liêu Đông đang sẵn sàng chiến đấu, nhưng tình hình trong triều đình lại trở nên rất phức tạp.

Nếu hậu phương không ổn định, làm sao các chiến sĩ phía trước có thể yên tâm chiến đấu?

Mặc dù Đường quân hiện nay đã trang bị rất nhiều vũ khí hỏa lực mạnh mẽ, và còn thành lập một đội kỵ binh thiết giáp gồm ít nhất năm nghìn người, những binh sĩ tham gia chiến đấu cũng đều là những tướng sĩ xuất sắc được điều động từ khắp nơi trên cả nước, nhưng dựa vào bài học từ Thái tử Dương của triều đại Sui, Lý Kí vẫn cảm thấy lo lắng về cuộc chiến mà cả đất nước đều tin chắc sẽ thắng.

“Nghĩ đến thất bại trước khi nghĩ đến chiến thắng” là một phẩm chất tuyệt vời của một vị tướng lĩnh. Ngay cả khi có lợi thế, cũng cần phải thận trọng và tiến hành một cách ổn định.

Nhưng bây giờ, Lý Kí cảm thấy rằng vấn đề không chỉ dừng lại ở đó. Nếu phía trước thất bại, hoặc thậm chí chỉ là cuộc tấn công bị cản trở và không đạt được kết quả mong muốn, trung tâm quyền lực có thể sẽ gặp phải những biến động lớn.

Không phải ông đang lo lắng vô cớ; thực tế, tình hình hiện tại của Đại Đường không thể để xảy ra bất kỳ sự rối loạn nào. Hàng trăm nghìn binh sĩ xuất sắc đã được điều động đến Liêu Đông, cả đất nước trở nên trống trải. Chỉ cần có một sự cố nhỏ, tình hình có thể sẽ lan rộng nhanh chóng và trở nên khó kiểm soát…

Tiếng bước chân vang lên phía sau, làm gián đoạn suy nghĩ của Lý Kí. Quay đầu lại, ông thấy Tiêu Du bước vào.

Lý Kí đặt cái cốc trà xuống, đứng dậy và nói: “À, là Tống Quốc Công đấy. Đến đây, ngồi đi.”

Tiêu Du không ngần ngại, ngồi xuống đối diện với Lý Kí, tựa lưng vào ghế, nhìn ra cửa sổ rộng lớn để ngắm nhìn khu vườn bên ngoài.

Lý Kí rót trà cho mình và nói: “Đây là loại trà thu mới nhất, Phòng Nhị Lang vừa mang đến. Hãy thử xem nhé.”

“Tiêu Du nhấc cốc trà lên, uống một ngụm trà nóng hổi rồi cười nhẹ: ‘Trên khắp triều đình, sự hào phóng của Phòng Nhị Lang được mọi người công nhận; loại trà này trên thị trường chắc hẳn phải giá vài quan tiền mỗi lượng, vậy mà ông ấy lại tặng cho mọi người như thể đó là thứ không đáng giá gì vậy… Tôi nghe nói tối qua, Vương gia Anh đã đến Phong Khang Phường phải không? Ha ha, ông ta đã gọi cô gái xinh đẹp nhất trong Trí Tiên Lâu để vui chơi suốt đêm, thật là vui vẻ phải không?’”

Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng tôi nghe nói khi rời khỏi nhà họ Ngụy, Phòng Nhị Lang vẫn đi cùng các bạn, sau đó các bạn lại bỏ rơi ông ấy để đi tìm niềm vui riêng, điều này có phần không công bằng lắm.”

Lý Kí cười một cái, rót thêm trà vào cốc của Tiêu Du rồi lắc đầu nói: “Tống Quốc Công đang hỏi một cách có chủ đích đấy… Ban đầu chúng ta đã hẹn nhau, nhưng khi ra khỏi nhà họ Ngụy, Châu Quốc Công đã gọi Phòng Nhị Lang đi nói chuyện, chúng tôi đi trước, sau đó Phòng Nhị Lang biến mất không dấu vết… Chúng tôi không phải cố tình bỏ rơi ông ấy đâu.”

Tiêu Du cười một cách sâu sắc: “Vậy là… Phòng Nhị Lang không muốn chơi cùng các bạn à?”

Lý Kí nhíu mày, im lặng một lát.

Lúc này, việc Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc hiếm khi hợp tác chặt chẽ như vậy khiến cho một số chuyện không cần phải giấu giếm nữa… Họ liền nói ra: “Nghe nói sau khi Phòng Nhị Lang và Châu Quốc Công chia tay nhau, ông ấy đã đến cung điện để báo cáo, và sau khi rời cung điện thì trực tiếp rời thành phố để đến trường học… Có vẻ như ông ấy vẫn còn e ngại về việc chúng ta hợp tác chống lại Quan Lũng.”

Tiêu Du nhâm nhi trà, với tư thế thoải mái và dễ chịu, từ từ nói: “Khi Phòng Nhị Lang rời cung điện, trán ông ấy có một vết thương và vẫn đang chảy máu… Rõ ràng là ông ta đã nói điều gì đó không hay ho với Hoàng đế, khiến Ngài tức giận.”

Những chuyện này không phải là bí mật gì cả; chỉ cần chú ý một chút là có thể nghe được những tin đồn liên quan.

Tuy nhiên, ý nghĩa ẩn sau những sự việc này thực sự không thể bị xem thường.

Tại sao Phòng Tuấn lại không đến Phòng Khang Phường tham dự cuộc họp? Người vốn luôn có mâu thuẫn sâu sắc với các thành viên của nhóm Quan Long quý tộc, tại sao lại từ bỏ cuộc họp này – cuộc họp mà mọi người đều đứng cùng một phe để chống lại Quan Long quý tộc?

Anh ta đã đến cung điện và bàn bạc điều gì với Lý Nhị Bệ mà khiến cho Lý Nhị Bệ phải đánh người?

……

Hiện nay, Phòng Tuấn đã tự lập một phe trong quân đội. Mặc dù vẫn chưa thể sánh ngang với các nhân vật quyền lực trong quân đội như Lý Kí, Trình Nhai Kim, Lý Đại Lượng hay Trương Thị Quý, nhưng sức mạnh của anh ta cũng không hề nhỏ. Thêm vào đó, với sự hậu thuẫn từ các nhân vật quan trọng trong triều đình như Lý Hiếu Cung, Lý Đạo Tông, Mã Châu và Tôn Phục Gia, anh ta chắc chắn là một lực lượng đáng được coi trọng.

Đặc biệt là “sự ủng hộ đặc biệt” mà Phòng Tuấn nhận được từ Hoàng đế; không ai trong triều đình có thể sánh kịp anh ta. Anh ta chính là hiện thân của ý muốn của Hoàng đế, và bất kỳ phe nào cũng đang cố gắng chiêu mộ anh ta.

Nếu không, trong cuộc đấu tranh giành quyền lực này, sự có mặt của anh ta có thể không quá quan trọng khi thành công, nhưng lại có thể trở thành yếu tố quyết định khi thất bại…

Không ai biết rõ Phòng Tuấn đã nói điều gì với Hoàng đế khi vào cung, nhưng việc anh ta ra khỏi cung và không đi đến Phòng Khang Phường ngay lập tức đã cho thấy lập trường của mình.

Rõ ràng là Phòng Tuấn Đại sẽ không tham gia vào liên minh này giữa Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc...

Lý Kí vốn dĩ ít nói, lúc này anh ta chỉ im lặng, tay cầm chiếc cốc trà và nhìn chằm chằm vào đôi tay mình.

Tiêu Du ngồi thong dong, ánh mắt nhìn những người thư ký đi qua đi lại trong sân, và nhẹ nhàng nói: “Dù hiện nay Gia Lỗ đang đối mặt với vô số nguy cơ, có vẻ như chỉ cần một khoảnh khắc nữa là sẽ sụp đổ, nhưng khi họ thành lập đất nước này, họ đã giành được những lợi ích lớn nhất và đã ăn sâu vào mọi khía cạnh của đế chế. Làm sao có thể dễ dàng loại bỏ họ được?”

Nếu hai gia đình chúng ta liên kết với nhau, cũng phải hết sức thận trọng; chỉ cần một chút sơ suất, mọi nỗ lực có thể bị phá hỏng. Chúng ta càng phải đoàn kết chặt chẽ, cùng nhau tiến lên hoặc gánh chịu thất bại… Các ngươi đây, có vẻ đang quá vội vàng rồi.”

Lý Kí ngạc nhiên, tỏ ra không hài lòng và nói một cách nghiêm túc: “Tống Quốc Công tại sao lại nói như vậy? Mục tiêu của tôi là xóa bỏ những rào cản, loại bỏ những tranh chấp trong triều đình, để mọi người cùng nhau hợp sức hỗ trợ Hoàng đế, tạo nên một thời đại thịnh vượng và giành được những công lao vĩ đại, chứ không phải để tranh giành quyền lực hay chia phe đối đầu. Làm sao tôi có thể giấu giếm ý đồ gì đó?”

Tiêu Du thở dài, lắc đầu và nói: “Chúng ta đã cùng nhau làm quan trong triều đình nhiều năm rồi; làm sao tôi có thể không biết tính cách của anh? Lần này, khi hai gia đình chúng ta liên kết lại để đối đầu với Guanlong, anh cũng chỉ làm điều đó vì bất đắc dĩ mà thôi. Tất nhiên, anh sẽ không đi làm những việc phi pháp hay âm mưu gì cả. Nhưng trước mặt cả Sơn Đông gia thế, anh có thể đại diện cho bao nhiêu người đây? Chắc chắn sẽ có những người âm thầm sử dụng các thủ đoạn khác nhau để đạt được nhiều lợi ích hơn; đó là bản chất con người mà, không thể trách họ được.”

Dù là Sơn Đông gia thế hay Giang Nam sĩ tộc, chúng đều đại diện cho hàng triệu người và những lợi ích khác nhau của họ. Mỗi người đều có những mong muốn riêng; làm sao có thể đáp ứng được tất cả mọi người được? Những người thành công trong việc đạt được mong muốn của mình sẽ tự nhiên sống hiền lành, còn những người không chịu từ bỏ thì chắc chắn sẽ có những kế hoạch khác.

Lý Kí không thể khiến toàn thể Sơn Đông gia thế đoàn kết lại với nhau; vậy thì Tiêu Du cũng không thể làm cho Giang Nam sĩ tộc trở nên thống nhất được.

Lý Kí cau mày, vẫn còn không hiểu: “Tống Quốc Công nói rằng chúng ta đang vội vàng, nhưng không biết ý ông ấy là gì?”

Tiêu Du đến đây chính là để mở lòng, để loại bỏ mọi rào cản giữa hai gia đình; ngay cả những ràng buộc còn sót lại, cũng hy vọng có thể được giải quyết một cách thẳng thắn. Vì vậy, ông ấy không giấu giếm gì cả và nói thẳng ra: “Tôi nghe nói rằng Hoàng đế muốn hủy bỏ lệnh giam cầm Kinh Vương Điện và cho phép ông ấy trở lại triều đình để làm quan, được thành lập dinh thự và quyền lực.”

Lý Kí lập tức biến sắc.

Mặc dù ông ta, với tư cách là người đứng đầu các đại thần, luôn sống thật kín đáo, ít xuất hiện

Họ thường xuyên đứng nhìn lạnh lùng khi người khác đang tranh giành, và càng quan sát từ bên ngoài, họ càng hiểu rõ tình hình…

Về việc Lý Nhị Bệ âm mưu hủy bỏ lệnh giam cầm của Vua Tấn, Lý Kí tự nhiên đã nghe nói từ lâu, nhưng không hề quá để tâm. Bệ hạ yêu thương đứa con út của mình, muốn tha thứ cho người con mà mình yêu quý nhất; điều đó có gì là sai trái chứ?

Tuy nhiên, vào lúc này, khi Tiêu Du đơn độc đưa vấn đề này ra, ý nghĩa của nó hoàn toàn khác biệt. Trước đây, Lý Kí nghĩ rằng dù Vua Tấn có thành lập phe phái riêng, nhưng vì Quan Long quý tộc đã bị đánh bại và mất đi những người ủng hộ vững chắc nhất, nên Vua Tấn sẽ không thể ảnh hưởng đến vị trí của Thái tử Trữ quân.

Nhưng nếu Sơn Đông gia thế hay Giang Nam sĩ tộc có một phe ủng hộ Vua Tấn trong cuộc đấu tranh giành quyền kế vị thì sao? Thậm chí nếu hai gia tộc liên kết lại với nhau để hỗ trợ Vua Tấn… Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra!

Bản thân Lý Kí không hề có tham vọng lớn lao, huống chi ông đã đạt đến chức vụ cao, không thể thăng tiến được nữa; ông chỉ mong muốn sắp xếp lại triều đình, đoàn kết mọi lực lượng để chống lại kẻ thù và xây dựng một thời đại huy hoàng. Nhưng những người dưới quyền ông thì sao? Không phải ai cũng có tầm nhìn xa trông rộng như ông; đối với họ, cuộc đấu tranh với Quan Long quý tộc chỉ là cách để giành lấy lợi ích cá nhân mà thôi. Những tham vọng lớn lao đối với họ quá xa vời; họ chỉ muốn thăng chức, giàu có và nắm quyền lực mà thôi.

Còn có cách nào tốt hơn việc hỗ trợ Vua Tấn thành công trong cuộc đấu tranh giành quyền kế vị và lên ngôi làm hoàng đế để giành lấy quyền lực hơn không? Chắc chắn là không!

Và Phòng Tuấn là người luôn ủng hộ Thái tử; việc có người muốn hỗ trợ Vua Tấn trong cuộc đấu tranh này rõ ràng đã chạm đến ranh giới của Phòng Tuấn.

Lý Kí chỉ biết thở dài; liên minh chống lại Quan Long quý tộc vẫn chưa được thành lập, nhưng đã phải đi đến con đường cùng chỉ vì một số kẻ tham lam…

Nhưng đó chính là bản chất con người; những điều ngẫu nhiên thường chứa đựng bản chất tất yếu của nó.