Kong Zhixuan cau mặt, miễn cưỡng nâng ly rượu lên và uống hết ngay lập tức, nhưng ánh mắt anh ta lại không hề nhìn về phía Phòng Tuấn. Anh thực sự không hiểu nổi, tại sao người cha điềm đạm của mình lại kết bạn với một kẻ kiêu ngạo như Phòng Tuấn chứ?

Trong suốt một năm qua, tai Kong Zhixuan gần như bị “tra tấn” liên tục; mỗi khi trò chuyện với cha tại nhà, cái tên “Phòng Tuấn” luôn được nhắc đến. Những lời như “phải học hỏi phong cách của Phòng Tuấn Đại”, “phải thường xuyên trao đổi với Phòng Tuấn để học hỏi những điều tốt đẹp từ ông ấy”, “phải giống như Phòng Tuấn, gánh vác trọng trách gia đình…”… Anh đã nghe quá nhiều rồi, đến nỗi tai mình gần như muốn bị chai sần.

Anh biết rằng Phòng Tuấn rất có tài năng văn chương và giỏi trong việc quản lý tài sản; bản thân mình thì thiếu sót so với anh ta rất nhiều. Nhưng mỗi lần cha mình lại dùng Phòng Tuấn làm ví dụ để so sánh với những điểm yếu của mình, ai có thể chịu đựng được chứ? Kong Zhixuan thường muốn la lên với cha mình: “Con đã gần ba mươi tuổi rồi, liệu có thể đừng lúc nào cũng dùng một đứa trẻ con để làm cho con mình thấp kém hơn không?”

Trong hoàn cảnh như vậy, thật là lạ khi Kong Zhixuan lại có cảm tình tốt đẹp với Phòng Tuấn…

Vua Ngụy và Lý Thái nhìn vào vẻ mặt bình thản của Phòng Tuấn, rồi lại nhìn về phía Kong Zhixuan với vẻ không hài lòng, sau đó liếc nhìn mọi người xung quanh, bỗng nhiên cảm thấy trống rỗng và buồn bã trong lòng, không khỏi thở dài.

Ngày xưa, khi mình được Hoàng đế sủng ái và thể hiện những tình cảm chân thành, tất cả mọi người này, ngoại trừ Phòng Tuấn Chí, không ai là không nịnh hót và đua nhau tìm cách tiếp cận mình chứ?

Nhưng bây giờ, khi mình sắp phải đi xa hàng nghìn dặm đến vùng đất Wu Yue để đảm nhận chức vụ, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Mặc dù bề ngoài họ vẫn tỏ ra kính trọng và tuân lệnh, nhưng chắc chắn trong lòng họ, không ai còn coi trọng mình nữa rồi…

Một vị công tước đi đến đất phong để đảm nhận chức vụ, nếu không thể ảnh hưởng đến tình hình triều đình, thì còn kém cả một vị quan thanh tra nữa…

Vua Ngụy và Lý Thái cảm thấy buồn bã trong lòng, liền nâng ly rượu trước mặt lên và uống hết ngay lập tức.

Rượu cay nồng trôi xuống thực quản, đốt cháy và khuấy động bên trong dạ dày…

*****

Lý Thái Có phần hối tiếc vì đã tổ chức buổi yến này. Ban đầu, ông nghĩ rằng sau khi rời kinh thành, đây sẽ là cơ hội cuối cùng để gắn kết lại tình bạn xưa; những người này ít nhiều cũng có thể giúp đỡ mình khi cần thiết. Nhưng hóa ra ông quá naive… Khi người ta đi, mọi thứ cũng theo đó mà lạnh lùng đi; dù trước đây họ từng được sủng ái đến đâu, thì khi rời khỏi kinh thành, họ cũng chỉ là những con phượng hoàng bị bỏ rơi, không ai quan tâm đến nữa. Sự thăng trầm trong cuộc sống thật sự quá tàn nhẫn… Lý Thái không thể chấp nhận điều đó, và nhanh chóng say mèm. Vì vậy, buổi yến cũng kết thúc một cách không vui vẻ.

Trường Tôn Hoàn muốn kéo Phòng Tuấn đi tìm niềm vui ở Phường Bình Khang, nhưng Lý Thái đã sai người giữ lại Trường Tôn Hoàn. Đành rằng Phòng Tuấn không còn cách nào khác, chỉ có thể để Trường Tôn Hoàn và những người khác đi trước, còn mình sẽ theo sau. Một nhóm thanh niên phóng đãng từ biệt nhau và cùng nhau cười đùa, tiến về phía Phường Bình Khang.

Bên trong một căn phòng yên tĩnh ở một góc của tòa nhà nhỏ, Lý Thái ngồi lặng lẽ trên thảm, cầm chiếc cốc rượu bằng Bạch Ngọc trong tay, với vẻ mặt u sầu và đau khổ. Khi Phòng Tuấn bước vào, anh ta cười đắng nói: “Hoàng tử thật là khéo léo; ngay cả tôi cũng bị lừa rồi.” Nhưng trong lòng, anh ta không hề hiểu được nỗi buồn và sự thất vọng của Lý Thái, mà chỉ thấy ngạc nhiên: Nếu Hoàng tử không kiên nhẫn đến mức phải giả vờ say để rời bữa tiệc, thì tại sao lại tổ chức buổi yến này?

“Ài! Ngươi đang trong thời kỳ thành công rực rỡ, làm sao có thể hiểu được nỗi cô đơn của ta?” Lý Thái cố gắng nở một nụ cười gượng gạo, giọng nói trầm buồn. Đó chính là cảm giác của việc từ đỉnh cao rơi xuống vực sâu… Phòng Tuấn nghĩ thế. Anh ta ngồi xuống đối diện Lý Thái, từ chối chiếc bình rượu mà cô ấy đưa ra, rồi lấy một miếng mơ khô từ đĩa trà và nhai vào miệng – hương vị chua ngọt thật là dễ chịu.

“Hoàng tử vẫn chưa thể quên được điều đó ư?” Phòng Tuấn hỏi.

Lý Thái ngập ngừng một lát, rồi lắc đầu đáp: “Bệ hạ không phải bận tâm vì việc không còn khả năng giành được vị trí Trữ quân nữa, mà chỉ là vì đã sống quen ở kinh thành Trường An, bỗng nhiên phải đến vùng đất hoang vu, khắc nghiệt như Vũ Việt, nên cảm thấy hơi lo lắng mà thôi.”

Phòng Tuấn gật đầu.

Lý Thái là người thông minh; sau một năm trải qua biết bao chuyện, chắc hẳn ông ấy đã nhìn nhận rõ mọi thứ rồi. Chỉ cần Lý Nhị Bệ giữ được sự bình tĩnh, thì dù thế nào đi nữa, vị trí Trữ quân cũng sẽ không thuộc về ông ấy.

Còn về lo ngại về sự hoang vu của vùng Vũ Việt, theo Phòng Tuấn thì hoàn toàn không cần thiết…

Chưa kể đến việc vùng Vũ Việt vốn dĩ đã có nguồn nước dồi dào và khí hậu thích hợp; chỉ cần tiến hành khai phát một chút thôi, nó sẽ trở thành một vùng đất màu mỡ và phồn thịnh. Chỉ riêng chiều dài bờ biển dài cũng đã có thể mang lại lợi nhuận khổng lồ từ thương mại hàng hải, và sự thịnh vượng chắc chắn sẽ đến trong thời gian ngắn.

Hơn nữa, theo nhớ của Phòng Tuấn, suốt triều đại Đường, họ chưa bao giờ thực hiện hệ thống phong kiến giống như triều đại Minh. Lý Nhị Bệ có ý định phân phát đất đai cho các con cháu mình để họ canh giữ các vùng biên giới và bảo vệ kinh đô, nhưng cuối cùng ý định đó cũng bị các quan lại phản đối và không thể thực hiện được.

Chỉ cần lịch sử không xảy ra những biến đổi lớn, hệ thống phân phát đất đai do Lý Nhị Bệ đề xuất chắc chắn sẽ sớm bị bãi bỏ. Khi đó, dù là những người được phân phát đất đai trước đây như Kỳ Vương, Ngô Vương hay bây giờ là Vua Ngụy, tất cả họ đều sẽ rời bỏ các vùng đất được phân phát và trở về kinh đô.

Nhưng điều này thì không thể nói ra được, và Phòng Tuấn cũng không có ý định nói ra…

Hiện tại, không ai có thể chắc liệu Lý Thái có thực sự buông bỏ được mong muốn đó, hay chỉ là do tình hình buộc phải từ bỏ những ước mơ của mình mà thôi. Có lẽ chỉ khi ông ấy ở lại vùng Vũ Việt thêm ba năm năm, những mong muốn ấy mới thực sự tan biến hẳn.

Mọi vương triều từng rực rỡ một thời đều sụp đổ vì nội bộ xung đột.

Phòng Tuấn muốn Đại Đường trở nên mạnh mẽ hơn, và muốn những người dân sống trên mảnh đất này – những người luôn bị ràng buộc bởi tư duy nông nghiệp và văn hóa Nho giáo – được chứng kiến một lối sống hoàn toàn khác biệt. Khi việc mở rộng lãnh thổ đánh thức những khát vọng ẩn chứa bên trong con người, khi hạt giống của sự tiến thủ được gieo vào lòng mỗi người, dù vương triều có suy tàn hay Đại Đường có đổi thay, rồi cũng sẽ đến ngày mà chúng ta có thể tạo ra một tâm hồn quyết đoán và mạnh mẽ, chứ không phải là những kẻ chỉ biết hài lòng với sự giàu có nhỏ bé và đánh mất khát vọng tiến thủ vì những lợi ích trước mắt.

Không ai hiểu rõ hơn Phòng Tuấn về sức mạnh to lớn mà dân tộc này có thể phát huy. Khi tư duy bị giam cầm trên mảnh đất này, con người chỉ có thể thụ động giữ vững tư thế phòng thủ; sức mạnh bị kiềm chế, tư duy bị ràng buộc…

Tuy nhiên, thực tế đã chứng minh rằng Vạn Lý Trường Thành không thể chống lại những đội quân du mục, và lòng nhân ái cũng không thể làm thay đổi những khát vọng hung ác và ngày càng mở rộng. Nếu chỉ mãi mê bảo vệ những lãnh thổ nhỏ bé ấy, kết quả cuối cùng chỉ có thể là bị người khác bóc lột và áp bức mà thôi…

Sẽ ra sao nếu sự tỉnh thức của dân tộc không phải trải qua những năm tháng đau khổ và tăm tối của thế kỷ XIX?

Phòng Tuấn muốn được chứng kiến điều đó.

Anh ta muốn thông qua nỗ lực của bản thân, bằng máu và nỗi đau của những dân tộc khác, để đánh thức bản lĩnh và ý chí của dân tộc mình…

Và tất cả những điều này đều cần một đế chế ổn định làm nền tảng. Vì vậy, Phòng Tuấn sẽ làm mọi thứ có thể để bảo vệ sự ổn định của đế chế.

Ngồi đối diện với Lý Thái, sau một lúc suy nghĩ, Phòng Tuấn nói: “Con người sinh ra trên đời này, luôn cần phải có một tinh thần tiến thủ.”

Lý Thái ngạc nhiên hỏi: “Hai Lang đang khuyên bệ hạ đừng từ bỏ, mà hãy tiếp tục theo đuổi ư?”

Anh ta không hiểu ý của Phòng Tuấn. Bởi vì suốt này, Phòng Tuấn luôn khuyên anh ta từ bỏ cuộc tranh giành quyền lực Trữ quân… Trong mắt Phòng Tuấn, dường như việc ai lên ngôi hoàng đế cũng không quan trọng, miễn là đế chế được ổn định thì mọi thứ sẽ ổn thôi.

Phòng Tuấn lắc đầu nói: “Làm điều gì đó khi biết rằng nó không thể thành công, thật là ngu ngốc.”

Lý Thái càng thêm bối rối: “Vậy thì anh ta vẫn muốn bệ hạ tiến thủ vào điều gì n

“Phòng Tuấn nhìn thẳng vào mắt Lý Thái và nói: ‘Hoàng tử nên mở rộng tầm nhìn ra xa hơn; thế giới này không chỉ có đại Đường.’”

Lý Thái cảm thấy bối rối.

Không chỉ có đại Đường… Ý là gì vậy?

Phòng Tuấn tiếp tục: “Thế giới này rộng lớn hơn nhiều so với những gì hoàng tử có thể tưởng tượng được. Phía tây núi Côn Lôn, phía nam đại dương, có những vùng đất mênh mông, dân cư đông đúc và của cải phong phú. Thay vì mải mê trong những cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, để cho tình cảm gia đình trôi đi và đế chế lung lay, tại sao không thử khám phá những vùng đất mới và mở rộng lãnh thổ?”

Lý Thái khuôn mặt tròn trịa hiện rõ vẻ không tin nổi, miệng mở to, ngạc nhiên nhìn Phòng Tuấn trước mặt mình.

Khám phá những vùng đất mới và mở rộng lãnh thổ?! Ai lại không muốn chứ?!

Làm sao có người đàn ông nào lại không mơ ước về việc chinh phục những vùng đất xa xôi, giành chiến thắng oanh liệt?

Nhưng từ xưa đến nay, có bao nhiêu người đã thực sự làm được điều đó?

Lý Thái cười buồn và nói: “Ngươi đang chế giễu ta phải không? Chinh phục những vùng đất xa xôi, khắc tên mình trên đá Yên Nhan… Đó chính là những thành tựu lớn lao nhất trong lịch sử… Dù ta có tự tin đến đâu, cũng không dám so sánh mình với Hoắc Quán Vinh hay Đậu Bác Độ!”

Hoắc Khuyết Bình đã chinh phục những vùng đất xa xôi, Đậu Hiến đã khắc tên mình trên đá Yên Nhan… Đó chính là ước mơ cuối cùng của các bậc anh hùng quân sự! Tên tuổi của họ vang dội mãi mãi, công lao của họ được ghi nhận qua hàng nghìn năm…

Ai lại không mong muốn điều đó chứ?

Có thể nói, ngoài việc nắm giữ ngai vàng cao quý, đó chính là thành tựu lớn nhất mà con người có thể đạt được!

Lý Thái cũng muốn, trong thân hình mập mạp của mình, không chỉ có khát vọng giành lấy ngai vàng mà còn ước mơ một ngày nào đó có thể dẫn quân đi chinh phục những vùng đất xa xôi!

Chỉ là… điều đó quá khó để thực hiện mà thôi!

Phòng Tuấn nhìn thái độ của Lý Thái và nói: “Ước mơ luôn cần phải có… Biết đâu một ngày nào đó nó sẽ trở thành sự thật thì sao?”