Trường Tôn Yân đứng trước cổng lớn của Triệu Quốc Công Phủ, được giao trọng trách tiếp đón khách và chăm sóc những người thân quen cũ, điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng tự hào; thậm chí cái lưng thường xuyên còng xuống của Bình Thường cũng dựng thẳng lên như thể đang được nâng đỡ bởi niềm tự hào ấy.

Mặc dù trời đang mưa, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa nhiệt huyết sôi trào trong lòng anh ta.

Từ trước đến nay, anh ta luôn là người kém được ưa chuộng giữa các anh em; khi Trường Tôn Xung còn sống, không chỉ có sự sủng ái từ hoàng đế mà còn được cha yêu thương hết mực, trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý, trong khi các anh em khác chỉ có thể đóng vai trò phụ trong gia đình này.

Khi Trường Tôn Xung phạm tội phản loạn và phải lẩn trốn khắp nơi, Trường Tôn Tuấn – người con trai thứ hai ruột – lại nổi bật lên và được coi là người thừa kế vị trí chủ nhân gia đình. Nhưng sau đó, không hiểu vì lý do gì, Trường Tôn Tuấn mất đi sự sủng ái của cha, còn Trường Tôn Hoàn – người con trai cả sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú – lại liên tục được giao những trọng trách quan trọng và thậm chí được cha công nhận là người sẽ kế vị vị trí chủ nhân gia đình.

Trường Tôn Yân rất hiểu rõ bản thân mình: về địa vị, anh ta không thể so sánh được với Trường Tôn Xung hay Trường Tôn Tuấn – những người cũng là con ruột nhưng lại là anh cả; về năng lực, anh ta còn kém xa cả Trường Tôn Hoàn. Vị trí chủ nhân gia đình này chắc chắn không bao giờ thuộc về anh ta.

Nếu mình không thể vào được ba vị trí đầu tiên trong danh sách người thừa kế, thì còn mong đợi điều gì nữa chứ? Chỉ cần sống một cuộc đời nhàn hạ, làm một kẻ lãng mạn, giữ thái độ khiêm tốn, không làm cha phiền lòng, cũng không để các anh em nhận ra bất kỳ mối đe dọa nào từ mình… Thế là đã đủ tốt để tận hưởng sự giàu sang và quyền lực rồi. Biết đủ là biết hạnh phúc mà, Trường Tôn Yân luôn là một người thông minh.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, số phận lại đùa cợt anh ta một cách khéo léo…

Trường Tôn Xung phạm tội phản loạn và phải lẩn trốn, dù cha đã bí mật xin sự khoan dung từ hoàng đế, cho phép anh ta ở lại Cao Cử Ly để làm nội gián và sau này có thể được xóa tội để trở về Chang’an, nhưng việc anh ta kế vị vị trí chủ nhân gia đình thì hoàn toàn không thể xảy ra.

Trường Tôn Tuấn Không hiểu vì lý do gì mà bỗng nhiên tôi lại mất đi sự yêu thương và tin tưởng của cha. Bây giờ, Trường Tôn Hoàn lại gây ra một tai họa lớn, tự tử ngay trước cổng nhà…

Nếu tính kỹ lại, chẳng phải mình mới là người có đủ điều kiện nhất trong số các anh em để kế vị chức vụ gia chủ sao?

Mình là con chính thống, và hiện tại mình cũng là người lớn tuổi nhất trong số các anh em có quyền kế vị. Dù không có nhiều thành tựu nổi bật, nhưng cũng không thể nói rằng mình hoàn toàn vô dụng; xét về mọi mặt, khả năng mình được kế vị là rất cao.

Hơn nữa, việc cha giao cho mình trách nhiệm tiếp đón khách khách, rõ ràng đã chứng tỏ rằng cha coi mình là người sẽ kế vị…

Dù trước đây chưa bao giờ nghĩ đến chức vụ gia chủ, nhưng khi bỗng nhiên cơ hội này đến với mình, Trường Tôn Yân vẫn cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và hạnh phúc.

Đó chẳng phải là chức vụ gia chủ sao? Người đứng đầu gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn uy danh lẫy lừng, cả gia đình đều phải tuân theo mệnh lệnh của ông ấy; thêm vào đó còn có tước vị kế thừa từ Châu Quốc Công… Những điều mà biết bao người suốt đời cũng khó có thể đạt được, dường như tất cả đều nằm trong tầm tay mình.

Trong lòng Trường Tôn Yân đang tràn ngập niềm hứng khởi, nhưng bề ngoài vẫn phải tỏ ra buồn bã, liên tục tiếp đón các vị khách đến chia buồn, cử chỉ và lời nói đều chu đáo, cẩn thận, cố gắng xây dựng một hình ảnh mới cho mình.

Vừa mới tiếp đón một vị khách xong, khi ra ngoài thì thấy những chiếc xe ngựa đậu trước cổng nhà bỗng nhiên xôn xao, có tiếng la hét vang lên. Trường Tôn Yân nhíu mày, cảm thấy không hài lòng; hôm nay là ngày tang lễ của Gia tộc Trưởng Tôn, ai lại dám thiếu lễ nghi đến thế? Thật là không thể chấp nhận được!

Ông kiềm chế cơn giận, ra lệnh cho người hầu bên cạnh: “Đi xem chuyện gì đang xảy ra, nếu có ai gây rối, đánh họ ra ngoài ngay!”

“Vâng!”

Người hầu nhận lệnh, nhưng chưa kịp xuống bậc thang thì đã thấy một đội kỵ binh oai phong từ phía bên kia con đường tiến đến, họ mặc áo giáp của các sĩ quan cấp cao, bao quanh một chiếc xe ngựa và từ từ tiến về phía trước; những chiếc xe ngựa đứng trước đều lùi lại, đó chính là nguyên nhân gây ra sự hỗn loạn.

Khi nhìn kỹ vào, Trường Tôn Yân bỗng thay đổi sắc mặt, vội vàng giữ chặt người hầu đó lại, rồi nhanh chóng chạy xuống các bậc thang.

Lúc này, đoàn kỵ binh đã đi qua hàng loạt xe ngựa và đến trước cửa. Trường Tôn Yân vội vàng bước nhanh đến gần chiếc xe được các kỵ binh bảo vệ, cúi đầu chào lịch sự: “Thần hạ Trường Tôn Yân, xin chào Thái tử!”

Cánh cửa xe mở ra, một người hầu trong cung trước tiên bước xuống, sau đó Thái tử Lý Thừa Càn mặc bộ áo đơn sắc bước ra từ trong xe.

Trong hai năm gần đây, Lý Thừa Càn rất chú ý đến chế độ ăn uống của mình, hoàn toàn kiêng các thức ăn béo ngấy, đồng thời cũng thường xuyên tập thể dục nên thân hình trước đây béo phì giờ đã gầy đi nhiều, trông có vẻ khỏe mạnh hơn, ngay cả cái chân bị què cũng trở nên dễ di chuyển hơn so với trước đây. Khi đến bên cạnh Trường Tôn Yân, ông đặt tay lên vai anh ta và nói: “Đây không phải là triều đình, em họ không cần phải quá lịch sự.”

Trường Tôn Hoàn trong lòng rất xúc động, vội vàng nói: “Lễ nghi không thể bỏ qua, xin Thái tử cho phép!”

Anh ta nhẹ nhàng nghiêng người, dẫn Lý Thừa Càn lên các bậc thang và bước vào cổng nhà.

Một tiếng “em họ” vang lên khiến Trường Tôn Yân cảm thấy xúc động đến mức suýt không kiểm soát được bản thân. Lý Đường Hoàng Gia và Gia tộc Trưởng Tôn là anh em họ thông qua hôn nhân; dì của Trường Tôn Yân chính là mẹ của Thái tử. Có câu ngạn ngữ dân gian: “Anh em họ, thân như ruột thịt”, điều này chứng tỏ mối quan hệ anh em họ thực sự là mối quan hệ thân thiết nhất trên đời này.

Nhưng suốt thời gian qua, tên tuổi của Trường Tôn Yân luôn bị che khuất bởi sự nổi bật của các anh trai mình; thậm chí số lần ông trò chuyện với Thái tử cũng ít ỏi, mối quan hệ giữa họ cũng khá lạnh lùng. Vậy mà bây giờ, Thái tử lại gọi ông là “em họ”?

Điều này cho thấy rằng, ngay cả Thái tử cũng cho rằng không ai khác ngoài Trường Tôn Yân có thể đảm nhận vị trí chủ nhân gia đình này; nếu không, với địa vị cao quý của mình, tại sao Thái tử lại phải đối xử với ông một cách lịch sự như vậy?

Kìm nén những cảm xúc dâng trào trong lòng, Trường Tôn Yân ra lệnh mở cửa chính rộng lớn, sau đó cúi người dẫn Thái tử Lý Thừa Càn vào phía sau dinh thự.

Lý Thừa Càn trước tiên đến phòng thờ để thắp hương. Nhìn ngọn khói hương bay lượn quanh không gian yên tĩnh của phòng thờ và thi thể của Trường Tôn Hoàn được phủ bằng tấm chăn lụa đỏ, anh không khỏi thở dài buồn bã.

Anh và Trường Tôn Xung có tuổi tác tương đương nhau; trong số các con trai của Gia tộc Trưởng Tôn, Trường Tôn Xung là người thường xuyên có mặt trong cung điện nhất. Mối quan hệ giữa hai người luôn tốt đẹp. Nhưng ai có thể ngờ rằng, vì sự sơ suất của mình, anh đã khiến Trường Tôn Xung bị tàn tật và không thể sinh hoạt bình thường. Vì điều đó, Trường Tôn Xung đã oán hận và âm mưu khiến anh – người đang giữ vị trí Thái tử – bị ngã từ ngựa và gãy chân, suýt nữa thì mất đi vị trí quyền lực của mình. Còn bản thân Trường Tôn Xung thì hiện đang phải lưu lạc nơi xa xôi, không thể trở về nhà...

Trường Tôn Đàn và Trường Tôn Hoàn cũng lần lượt qua đời vì những lý do khác nhau. Điều này khiến Lý Thừa Càn không khỏi cảm thấy buồn bã. Liệu gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn – từng vang danh khắp thiên hạ – có phải đã gặp phải một lời nguyền độc ác nào đó không? Nếu không, làm sao một gia đình xuất sắc như vậy lại dần dần rơi vào tình trạng này? Những người con xuất sắc thì lần lượt bị loại bỏ hoặc qua đời; những người còn lại, như Trường Tôn Yân – những người có tài năng bình thường – thì làm sao có thể bảo vệ được gia tộc trong một môi trường đầy rủi ro như vậy? E rằng một khi Trường Tôn Vô Kị qua đời, gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn sẽ theo đó sa sút vào vực sâu, và không bao giờ lấy lại được vinh quang của tổ tiên nữa…

Tuy nhiên, Lý Thừa Càn và Trường Tôn Hoàn không có quan hệ thân thiết lắm. Sau khi trải qua những suy nghĩ ấy, anh thu dọn tâm trạng và rời khỏi phòng thờ, theo Trường Tôn Yân đến nơi Trường Tôn Vô Kị đang sinh sống.

“Thái tử, sáng nay cha tôi bỗng nhiên bị ốm nặng và hiện vẫn không thể rời giường, không thể ra ngoài đón Ngài. Xin Thái tử thông cảm.”

Khi đến phần nhà sau, Trường Tôn Hoàn liên tục xin lỗi.

Còn Lý Thừa Càn thì vẫy tay, lắc đầu nói: “Châu Quốc Công là chú của ta, người có quan hệ huyết thống cao hơn. Sáng nay khi gia đình các ngài cử người vào cung mời bác sĩ hoàng gia, ta đã định đến thăm chú, nhưng không ngờ lại chỉ chậm một bước mà đã xảy ra chuyện bi thảm này… Cháu đừng lo lắng, chúng ta đều là một nhà, cần gì phải giữ quá nhiều lễ nghi? Cháu hãy dẫn đường đi, ta sẽ tự mình đến gặp chú.”

Lời nói ân cần và ấm áp của ông khiến Trường Tôn Yân cảm thấy vô cùng phấn khích. Đây là người đứng đầu quốc gia mà, sao lại đối xử với mình như vậy? Rõ ràng là ông ấy rất tin tưởng vào khả năng kế vị chức vụ gia trưởng của mình trong tương lai, nên mới sớm bắt đầu thu hút lòng người. Mặc dù cha mình luôn không ưa hoàng tử và đã nhiều lần muốn can thiệp để bàn với Hoàng đế về việc bãi bỏ hoàng tử, nhưng nếu được người này quan tâm nhiều hơn, sau này khi cha mình qua đời, biết đâu Gia tộc Trưởng Tôn cũng sẽ đứng về phe hoàng tử, và lực lượng của họ chắc chắn sẽ mạnh lên rất nhiều…

Trường Tôn Yân bước đi nhẹ nhàng, dẫn Lý Thừa Càn vào phần nhà sau, nhưng trong lòng cô đã tràn ngập niềm vui. Chỉ là một người anh trai đã qua đời, thế mà tình hình của mình lại thay đổi hoàn toàn một cách không ngờ tới. Lẽ ra lúc này cô phải cảm thấy đau buồn và tuyệt vọng, nhưng trong lòng lại không ngừng tràn ngập niềm vui… Thật là tội lỗi…

Khi đến nơi ở của Trường Tôn Vô Kị, những người trong gia đình nhìn thấy Hoàng tử đến liền vội vàng lùi lại, nhường chỗ cho ông. Lý Thừa Càn từ tốn gật đầu, với vẻ mặt nghiêm túc, bước vào trong nhà.

Vừa bước vào cửa, ông đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết vang lên bên tai, khiến ông giật mình.

“Hoàng tử! Tôi oan uổng quá! Xin Hoàng tử giúp đỡ tôi, minh oan cho tôi, để an ủi linh hồn con trai tôi…”