Một khi chiến tranh bắt đầu, toàn bộ khu vực Định Hương sẽ nằm dưới sự kiểm soát của A Sử Na Tư Mạc.

Vị khánh của Đông Thổ Nhĩ Kỳ này đã đầu hàng nhà Đại Đường và được hoàng đế tin tưởng, giao trọng trách chỉ huy toàn bộ các lực lượng quân sự ở biên giới phía bắc. Nói rằng ông ta có quyền lực “che mặt trời” cũng không quá đâu. Còn Tiêu Tự Nghiệp, vì là người của gia tộc Tiêu gia, nếu A Sử Na Tư Mạc lợi dụng cơ hội này để trả thù thì cũng hoàn toàn dễ hiểu.

Trên chiến trường, việc giết một người có thể dẫn đến vô số cáo buộc; ngay cả Tiêu Du cũng không thể minh oan cho họ…

Nhưng Tiêu Ruệ nói: “Cha đừng lo lắng. Hiện nay, A Sử Na Tư Mạc rất ngoan ngoãn, sợ rằng mình sẽ mắc sai lầm và bị các quan thanh tra khiển trách, sau đó bị hoàng đế trừng phạt nặng nề. Làm sao ông ta dám âm mưu hại đến tính mạng của Tứ Diệu? Không những không dám, mà ông ta còn phải bảo vệ tính mạng của Tứ Diệu nữa; nếu Tứ Diệu xảy ra chuyện gì, ông ta sẽ không thể giải thích nổi! Hơn nữa, việc Tứ Diệu ở lại Trường An thực sự là một mối nguy lớn. Nếu xảy ra xung đột hay thù hận với Phòng Tuấn, gia tộc Tiêu gia chúng ta sẽ phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng.”

Đây mới là điều then chốt. Nếu thật sự xảy ra chuyện đó, gia tộc Tiêu gia sẽ xử lý như thế nào?

Nếu thiên vị Phòng Tuấn, người ngoài sẽ cho rằng gia tộc Tiêu gia lạnh lùng, vô tình; còn nếu thiên vị Tiêu Tự Nghiệp~, họ chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù của Phòng Tuấn. Người đó vốn đã kiêu ngạo, nếu từ đây mà có mâu thuẫn với gia tộc Tiêu gia, thiệt hại sẽ rất lớn…

Cuối cùng, Tiêu Du cũng gật đầu: “Cũng tốt thôi. Những người con nhà giàu có, sống trong sung sướng, thường khó có thể trải qua gian khổ và thành công được. Hãy để anh ta đến biên giới phía bắc để rèn luyện bản thân; sau này, anh ta cũng có thể trở thành trợ lý đắc lực cho chủ nhà. Việc này cứ để con nói với Tứ Diệu đi… Cha cảm thấy đầu hơi choáng, muốn nghỉ một lát.”

Tiêu Ruệ~ thở phào nhẹ nhõm, rồi quay người ra ngoài…

*****

Tuyết rơi dày đặc. Những bông tuyết trắng xoá bay xuống, phủ kín khu vườn của Tống Quốc Công~, khiến vẻ đẹp tinh tế của nó trở nên u ám và hoang vắng hơn.

Hơn mười cây mai đang nở rộ trong gió; những nụ hoa màu hồng nhạt đung đưa trong làn tuyết, tỏa ra hương thơm dịu nhẹ.

Bên cạnh cây mai, có một chiếc lầu nhỏ; người hầu đã dùng lụa che chắn để ngăn gió tuyết. Bên trong lầu, một cái lò đất nung

Trong gian thất có một chiếc bàn đá; lúc này, trên bàn đã được phủ một tấm thảm dày. Tiêu Ruệ và Tiêu Tự Nghiệp ngồi đối diện nhau.

Tiêu Ruệ tự mình cầm ấm, pha trà, rửa trà; những động tác uyển chuyển, đẹp mắt ấy khiến cho một ấm trà thơm ngon được pha xong, sau đó ông rót đầy vào tách của Tiêu Tự Nghiệp, và cũng rót cho mình một tách. Đặt ấm xuống đĩa trà, ông nâng tách lên cười nói: “Nào, hãy thử xem tay nghề của chú ra sao.”

Tiêu Tự Nghiệp cười mỉm, nhấp một ngụm trà nhưng không nói gì.

Tiêu Ruệ cũng nhấp một ngụm, thưởng thức hương vị ngọt ngào của trà, rồi thở dài nói: “Loại trà này sản xuất từ khu vực Tứ Xuyên. Kể từ khi phương pháp rang trà được phổ biến, mọi nơi trên thế giới đều bắt chước theo; các cơ sở rang trà mọc lên như nấm sau mưa. Gia đình chú đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua một ngọn núi, rồi tự mình rang trà này; hương vị của nó cũng khá tốt, nhưng so với trà Long Tỉnh thì vẫn còn kém xa. Lượng bán ra không thể sánh được với trà Long Tỉnh, và giá cả cũng chênh lệch rất nhiều. Lợi nhuận thu được từ loại trà này còn không bằng lợi nhuận từ việc gia đình chú bán trà Long Tỉnh thông qua các cửa hàng đại lý…”

Tiêu Tự Nghiệp cầm tách trà, như thể vừa hiểu ra điều gì đó: “Tôi nghe nói trà Long Tỉnh là do Phòng Gia quản lý, phải không?”

Tiêu Ruệ thở dài: “Đúng vậy. Phòng Tuấn là người có những ý tưởng tuyệt vời; mỗi ý tưởng dường như hoang đường ấy lại luôn được ông ấy biến thành hiện thực và mang lại cho mình rất nhiều của cải. Chỉ riêng việc kinh doanh trà Long Tỉnh thôi cũng đã giúp Phòng Gia kiếm được hàng triệu quan tiền; trà Long Tỉnh đã trở thành loại trà cao cấp nhất, và mọi người quý tộc đều coi việc uống trà Long Tỉnh là một niềm tự hào.”

Tiêu Tự Nghiệp nói: “Cháu hiểu ý của chú rồi; từ nay trở đi, cháu sẽ không tranh chấp với Phòng Tuấn nữa. Nếu không thể đối đầu được, thì tốt hơn hết là tránh xa họ, để không làm ảnh hưởng đến lợi ích của gia đình.”

Anh ta cảm thấy khá bức bối… Anh ta ghen tị với Phòng Tuấn; anh ta khinh thường một kẻ chỉ biết sống phù phiếm nhưng lại có thể thành công một cách nhanh chóng. Anh ta nghĩ rằng nếu có cơ hội, bằng năng lực của mình, chắc chắn mình sẽ vượt trội hơn Phòng Tuấn Chí. Nhưng không ngờ rằng gia đình mình lại có mối liên hệ sâu sắc đến thế với Phòng Tuấn – không chỉ trong chính trị mà còn cả trong lĩnh vực kinh tế nữa.

Trong những năm qua dù chủ yếu sống ở Định Hương, nhưng ông cũng hiểu rằng một yếu tố quan trọng giúp duy trì vị thế của gia đình Tiêu gia chính là nguồn tài sản khổng lồ. Nếu vì lý do của mình mà gia đình Tiêu gia mất đi quyền đại lý bán trà Long Tỉnh, thì mình chính là kẻ gây ra hậu quả đó, và sẽ không ai coi trọng mình nữa.

Ông nghĩ rằng việc Tiêu Ruệ tỏ thái độ như vậy là để khuyên mình phải nhẫn nhục, đừng tiếp tục tranh cãi với Phòng Tuấn nữa...

Tiêu Ruệ ngước nhìn những bông tuyết bay lượn bên ngoài lầu, nhìn những cụm hoa mai trên cành và nói: “Hoa mai đẹp đẽ, càng qua lạnh càng thơm; người tài giỏi cũng cần trải qua gian khổ mới trở nên mạnh mẽ. Chúng ta, những người con của gia tộc quý tộc, từ khi sinh ra đã được sống trong giàu sang và quyền lực, nhưng thường thiếu đi sự rèn luyện và trải nghiệm, cuối cùng chỉ sống một cuộc đời vô ích. Sĩ Nghiệp là một người trẻ tài giỏi và dũng cảm, là tài sản quý báu của gia đình Tiêu gia. Cha tôi rất coi trọng em, cho rằng em chính là trụ cột tương lai của gia đình chúng ta. Tại sao em không cố gắng hết sức để rèn luyện bản thân, sau này có thể gánh vác trách nhiệm và tạo nên những thành tựu lớn?”

Lúc đầu, những lời này nghe có vẻ đầy sự khích lệ và tin tưởng, Tiêu Tự Nghiệp còn cảm thấy vui mừng, bởi vì những người như anh ta, từ nhỏ đã không sống trong gia đình, thực sự rất cần được người khác khích lệ. Nhưng khi nghe tiếp, ông lại nhận ra rằng đây thật ra là một nhiệm vụ gian khổ được đặt ra cho mình...

Ông nghi ngờ và hỏi: “Chú tôi thực sự muốn gì? Nếu có công việc gì cần giao, xin hãy nói thẳng ra. Dù Sĩ Nghiệp từ nhỏ không sống trong gia đình, nhưng dù sao cũng là người của gia đình Tiêu gia. Miễn là điều đó có lợi cho gia đình, dù phải trải qua bao khó khăn, Đi qua lửa và nước sôi cũng sẵn lòng làm!”

Tiêu Ruệ vỗ tay và nói: “Tốt lắm, Đi qua lửa và nước sôi! Đó mới chính là tài sản quý báu của gia đình Tiêu gia, xứng đáng là người thừa kế của Tiêu thị! Vì Sĩ Nghiệp có tầm nhìn và khát vọng lớn lao như vậy, chú sẽ nói thẳng ra. Hiện tại, gia đình Tiêu gia có vẻ ngoài hùng vĩ, nhưng thực chất chỉ là bề ngoài; trên triều đình thì còn có cha và chú hỗ trợ, nhưng trong quân đội, gia đình chúng ta lại thiếu sức ảnh hưởng. Bây giờ, Sĩ Nghiệp đang giữ chức vụ quan trọng tại Tổng hành dinh của Đơn Nguyên Đô Hộ Phủ, quản lý hàng chục nghìn người Thổ Nhĩ Kỳ đã đầu hàng, đó là một lực lượng không thể xem thường. Tại

“Tiêu Tự Nghiệp” Anh ta mở miệng, trông rất bối rối.

Lần này tôi trở về là nhờ vào công lao dịu dàng các tộc người đã quy phục Đột Quốc trong nhiều năm; hoàng đế đã ban cho tôi chức vụ Thượng khanh – một chức vụ vô cùng cao quý. Làm sao lại có thể bị coi là người tham lam sự thoải mái được?

Hơn nữa, bây giờ liệu có thể đến Định Hương không nhỉ?

“Cháu nghe nói, bệ hạ đã cử A Sát Na Tư Mã đến Định Hương để chỉ huy quân đội biên giới phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy… Tiêu Tự Nghiệp” Khuôn mặt anh ta tái nhợt đi, không thể tin được và nói: “Chú ơi, gia đình chúng tôi từ lâu đã có thù oán với A Sát Na Tư Mã. Bình thường thì những kẻ man rợ đó có lẽ không dám làm gì gia đình chúng tôi, nhưng bây giờ Định Hương đang chuẩn bị cho cuộc chiến lớn; quân đội Tiết Diên Đào đang tập trung và tiến gần dần. Biết đâu một ngày nào đó chiến tranh sẽ bắt đầu… Khi đó, trong cảnh hỗn loạn, A Sát Na Tư Mã chắc chắn sẽ giết cháu!”

Tiêu Ruệ quả quyết nói: “Kẻ khốn nạn đó dám làm vậy sao! Pháp luật của đại đế đâu rồi? Chính vì gia đình chúng ta có thù oán với A Sát Na Tư Mã mà hắn mới không dám làm gì cháu. Ngược lại, hắn còn sẽ tìm mọi cách để bảo vệ cháu một cách an toàn nữa… Nếu không, lời đồn đại sẽ khiến hắn phải trả giá đắt đỏ!”

Tiêu Tự Nghiệp thực sự không biết phải nói gì nữa…

A Sát Na Tư Mã là người như thế nào chứ?

Đó là một quý tộc của Đông Đột Quốc, là người có quyền thừa kế ngai vàng của Đông Đột Quốc!

Chừng nào hắn còn sống, Đại Đường sẽ không lo ngại việc những kẻ man rợ định cư ở Định Hương nổi loạn… Không chỉ là một viên chức nhỏ như cháu, ngay cả những tướng lĩnh lớn, hắn cũng dám giết!

Người đó thực sự là một kẻ không biết kiêng nể gì cả, nhưng cũng rất thông minh… Hắn biết rằng chỉ cần trung thành với hoàng đế Đại Đường và luôn thể hiện sự trung thành của mình, dù phải làm gì đi nữa, hoàng đế cũng chỉ cười và an ủi hắn mà thôi!

Vậy mà Tiêu Ruệ lại bắt cháu đến Định Hương, để chỉ huy những người Đột Quốc đã quy phục và hiện đang do A Sát Na Tư Mã quản lý…

Điều này không phải là đang đẩy cháu vào con đường tử thần sao?

Tiêu Ruệ thật là ngu ngốc quá!

Anh ta vội vàng giải thích: “Chú ơi, cháu không biết hết chuyện đâu… A Sát Na Tư Mã có uy tín rất lớn trong hàng ngũ những người Đột Quốc đã quy phục… Dù cháu có đến đó, cũng không thể nào…”

“Sĩ Nghiệp! Ý cháu là gì vậy?”

Tiêu Ruệ biến sắc, quát lên: “Là người của nhà Tiêu, tự nhiên phải vì sự thịnh vượng chung mà vượt qua mọi khó khăn. Đây là chuyện liên quan đến vận mệnh chung của cả gia tộc; làm sao có thể vì cái lạnh giá bên ngoài biên giới mà ham muốn cuộc sống xa hoa ở Trường An, bỏ rơi tương lai của Gia tộc? Ta thực sự rất thất vọng về con! Chẳng cần nói thêm gì nữa, đây là quyết định của cha và ta. Tương lai của Gia tộc phụ thuộc vào con, hãy tự quyết định đi con!”

Nói xong, ông ấy bỏ đi trong tiếng thở dồn dập.

Bên trong lầu, chiếc lò đất đang cháy, hơi nước bốc lên, mùi trà ngào ngạt; bên ngoài, những bông mai đỏ đang nở rộ, tuyết rơi đón xuân về.

Tiêu Tự Nghiệp ngồi đó, trống rỗng tâm trí, cảm thấy như trái tim mình đã rơi xuống hầm băng.

“Con ngựa tốt của gia đình ta…?”

“Tương lai của Gia tộc chi…?”

Đây chẳng phải là việc đưa ta đi chết sao…