Bên trong cung điện hoàng gia mà lại có thể tìm ra cách để người ta lén trốn thoát dưới sự giám sát chặt chẽ như vậy, chắc hẳn ngoài Vương Thuần Thạch thì không ai khác có thể làm được... Rõ ràng là họ đã đánh giá thấp quá người này. Dù về mặt bề ngoài, ông ta chỉ là người quản lý các binh sĩ bí mật của Hoàng đế, có vẻ như không thể gây ra nhiều rối loạn, nhưng những thủ đoạn kín đáo và bí mật như thế này thì thực sự rất khó phòng bị.

Hơn nữa, xét về kiến thức về Cung Điện Thái Cực, thì quả thực không ai trên đời này có thể sánh kịp Vương Thuần Thạch...

Ông ta phải nhanh chóng đến gặp Thái tử để tìm ra biện pháp giải quyết càng sớm càng tốt.

...

“Cái gì?!”

Khi nghe tin này, Lý Kí và Lý Hiếu Cung vội vàng đến nơi ở của Thái tử, họ đều ngạc nhiên và sốc trước việc Vương gia Tấn đột nhiên mất tích. Ngay lập tức, họ nghĩ đến những hậu quả sẽ xảy ra tiếp theo và cảm thấy bất lực. Họ đã cẩn thận phòng ngừa mọi khả năng xảy ra cuộc chiến giành quyền thừa kế, vì vậy mới giam giữ Vương gia Tấn và triệu hồi Uất Trì Cung vào cung, nhưng cuối cùng hai người này vẫn đã trốn thoát được.

Cung Điện Thái Cực có hàng rào bảo vệ chặt chẽ, vậy mà vẫn có thể tồn tại một lỗ hổng lớn như vậy, phạm phải một sai lầm không thể tha thứ được...

Lý Hiếu Cung có vẻ đau buồn, do dự một lúc lâu, sau đó đứng dậy và quỳ xuống một lần nữa, thở dài nói: “Con trai này đã làm trái bổn phận, xứng đáng bị tử hình. Lão thần xin chịu tội, mong Đại vương trừng phạt con, lão thần không hề oán trách gì cả.”

Nói xong, ông ta đập đầu xuống đất.

Đây chính là nghi thức mà một thần tử sử dụng khi gặp gỡ Hoàng đế trong những dịp trang trọng...

Trước đây, ông ta vẫn còn do dự trong việc ủng hộ vị Hoàng tử nào lên ngôi, muốn chờ đợi di chúc của Hoàng đế được công bố rồi mới quyết định. Ông ta cũng không sợ việc này sẽ làm mất lòng một trong hai người, vì thành tích của mình trong quá khứ là rõ ràng, và uy tín của ông ta trong giới hoàng tộc cũng chỉ đứng sau Hoàng đế mà thôi. Bất kể vị Hoàng tử nào lên ngôi, họ đều cần đến sự hỗ trợ của ông ta để kiểm soát giới hoàng tộc và tránh xảy ra xung đột.

Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

Vương gia Tấn đã trốn thoát, cuộc chiến gần như là không thể tránh khỏi. Và nếu cuộc chiến giành quyền thừa kế này bùng nổ, Lý Sùng Chân chính là người chịu trách nhiệm trực tiếp nhất... Vấn đề then chốt là, Thái tử sẽ nhìn nhận thế nào về việc Vương gia

Vua Tấn sẽ không đối xử tốt với Hà Gián Quận Vương Phủ, bởi vì Lý Sùng Chân đã nhận lệnh của Thái tử để giam giữ và giám sát Vua Tấn. Lý do Vua Tấn có thể trốn thoát là vì ông ta nắm được một phương pháp mà người khác không biết, chứ không phải nhờ vào sự bảo vệ của Lý Sùng Chân. Khi Vua Tấn lên ngôi, làm sao ông ta có thể không mang lòng hậu oán và quyết tâm trả thù?

Thái tử cũng sẽ không dung thứ cho Hà Gián Quận Vương Phủ. Việc Vua Tấn trốn thoát dưới sự canh chừng của Lý Sùng Chân… dù Lý Sùng Chân thực sự không hề khoan nhượng… ai lại tin chứ?

Việc đứng về phe nào đó mà dẫn đến thất bại thì còn đỡ… Nhưng việc phản bội mới thực sự là điều tồi tệ nhất…

Lý Thừa Càn vội vàng đứng dậy, tiến lên hai bước, cúi xuống nắm lấy vai Lý Hiếu Cung và nói với giọng chân thành: “Chú là trụ cột của hoàng gia, là bức tường đá vững chãi của đế quốc, công lao vang dội và uy tín cao cả. Khi cha tôi còn sống, ngài luôn nhấn mạnh rằng sự ổn định của hoàng gia là nhờ vào công sức của chú; chỉ nhờ vậy mà đất nước mới được yên bình. Cha tôi cũng thường dặn dò tôi phải luôn dựa vào chú trong mọi việc, từ chuyện nội bộ đến chính sách đối ngoại, để không bỏ sót điều gì và không gặp rủi ro trong quản lý quân sự… Trong sự việc hôm nay, dù Lý Sùng Chân có sai sót, nhưng không hề có tội danh làm trái nhiệm vụ; huống chi chú còn hoàn toàn không liên quan đến chuyện này? Chú hãy yên tâm đi. Dù tôi không dám tự nhận mình thông minh, nhưng tôi cũng không phải là kẻ ngu dốt; tôi chắc chắn sẽ không vu khống hay bịa đặt bất cứ điều gì.”

Lý Hiếu Cung trông rất áy náy, sau khi được Lý Thừa Càn giúp đỡ, ông đề xuất: “Bây giờ chúng ta nên nhanh chóng đến Tấn Vương Phủ để kiểm tra toàn bộ khu vực xem liệu có dấu vết của Vua Tấn không; đồng thời cần cử người đến doanh trại của Quân đoàn Phó vương Bên phải ở ngoại ô thành phố, thử xem có thể thuyết phục được Tướng Quân đoàn Phó vương Bên phải Tô Gia hay không. Chúng ta có thể hứa sẽ trao cho ông ấy chức vụ Tướng lĩnh Quân đoàn Phó vương Bên phải và tăng phẩm trật cho ông ấy một cấp; dù phải trả bất kỳ cái giá nào, chúng ta cũng phải làm cho Quân đoàn Phó vương Bên phải yên tâm và ủng hộ chúng ta.”

Nếu Uất Trì Cung trốn ra ngoài thành phố và quay trở lại Quân đoàn Phó vương Bên phải, cùng với uy tín của Vua Tấn, rất có thể họ sẽ nổi dậy vào đêm nay.

Tất nhiên, toàn bộ Quân đoàn Phó vương Bên phải đã được Uất Trì Cung điều hành trong nhiều năm; trước đây, nhờ vào sự ưu ái của Lý Nhị Bệ, ông ta đã bố

Phòng Tuấn bổ sung: “Còn phải lập tức triệu tập Lỗ Quốc Công đến để hỏi thăm chi tiết về việc phòng thủ kinh thành, nhằm đảm bảo mọi chuyện diễn ra suôn sẻ.”

Lý Kí, người vốn im lặng suốt thời gian qua, cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn Phòng Tuấn một cái, nhưng vẫn không nói gì.

Những cuộc hỏi thăm về việc phòng thủ kinh thành… thực ra chỉ là cái cớ để triệu tập Trình Nhai Kim vào cung và giam giữ ông ta một cách êm đẹp. Nếu Trình Nhai Kim đồng ý đứng về phe Đông cung, thì ông ta có thể từ trong cung điều khiển các binh sĩ của Lữ Binh Vệ bằng thư từ hoặc lệnh đạo; ngược lại, Trình Nhai Kim sẽ bị giam giữ và mất quyền chỉ huy quân đội, sau đó họ sẽ tìm cách chia rẽ phe Lữ Binh Vệ. Trong trường hợp xấu nhất, họ cũng có thể đe dọa Trình Nhai Kim buộc ông ta phải chỉ huy quân đội đi chống lại họ.

Nếu không, một khi Trình Nhai Kim quay lưng lại và tấn công Cung Thái Cực, tình hình sẽ trở nên vô cùng nghiêm trọng đối với Đông cung.

Đây chính là biện pháp “lấy củi khỏi dưới nồi”…

Lý Thừa Càn tỉnh táo lại, vội vàng ra lệnh cho các thuộc cấp của Đông cung bên ngoài: “Ngay lập tức mang theo ấn triệu của ta đến quân doanh, triệu tập Lỗ Quốc Công vào cung để thảo luận về những việc quan trọng.”

Yu Zhining đáp lại ở bên ngoài, sau đó quay lại chuẩn bị mọi thứ. Anh ta cùng với nhiều quan viên văn phòng của Đông cung từ lâu đã ủng hộ hoàng tử trong việc tích cực bảo vệ vị trí thừa kế ngai vàng, nhưng vì sự xúi giục của Phòng Tuấn, hoàng tử luôn thụ động đối mặt với tình hình này, khiến các quan viên văn phòng này rất thất vọng. Tuy nhiên, bây giờ khi hoàng đế đã qua đời, vị trí thừa kế của hoàng tử đã trở nên chắc chắn, và anh ta có thể tích cực đối phó với phe Tấn Vương Phủ. Nhưng trên khuôn mặt anh ta, không hề hiện rõ vẻ hào hứng nào cả.

Sau khi sai người đi thông báo lệnh của hoàng tử cho Trình Nhai Kim, anh ta tìm đến Lục Đức Minh và hai người cùng nhau đứng ở một góc khuất, lặng lẽ nhìn nhau mà không nói được lời nào.

Ai ngờ mọi chuyện lại phát triển đến mức này?

Nếu biết trước, liệu có cần thiết phải làm như vậy không…

Một lúc sau, Lục Đức Minh nói một cách trầm ngâm: “Mọi chuyện đã đến nước này rồi, còn đâu là lối thoát nữa?”

Bây giờ vẫn không nên như vậy; nếu tiếp tục thay đổi lựa chọn liên tục, e rằng bất kỳ bên nào cũng sẽ không thể chấp nhận được điều này nữa.”

Vu Chí Ninh lắc đầu liên hồi, thở dài không ngớt, nhưng anh cũng biết rằng những lời của Lục Đức Minh là đúng.

Một lúc sau, anh mới thở dài mạnh mẽ và nói: “Thì cứ như vậy đi.”

Một khi đã bắt đầu, không thể quay đầu lại được; làm sao có thể cho phép họ thay đổi liên tục được?

Lục Đức Minh nói: “Tôi sẽ tự mình đi tìm Lỗ Quốc Công, nói rõ lợi ích và hại của việc này, hy vọng ông ấy sẽ hiểu được lẽ phải và không đi theo con đường sai lầm.”

Vu Chí Ninh lắc đầu và nói: “Bạn đi cũng chẳng có ích gì đâu. Trình Nhai Kim trông có vẻ thô lỗ, nhưng thực ra rất khéo léo; những lời nói thông thường chắc chắn không thể thuyết phục được ông ấy. Đã có người đi thuyết phục ông ấy rồi, và còn đưa ra những điều kiện mà ông ấy không thể từ chối được.”

Khuôn mặt của Lục Đức Minh lập tức trở nên u ám; anh ta không hề biết rằng Vu Chí Ninh vẫn còn một kế hoạch khác, rõ ràng là đang coi chừng anh ta.

Nhìn như vậy, việc mình chọn kết nối với những kẻ còn sót lại của gia tộc Quan Long Môn Pháp này, thật sự không thể nói là một quyết định khôn ngoan...

*****

Đại doanh của Lữ binh Vệ sĩ được thiết lập ở khắp các nơi trong thành phố; mỗi khi có tình huống xảy ra, chúng có thể nhanh chóng kiểm soát các điểm then chốt trong thành phố để giữ quyền kiểm soát toàn bộ thành phố. Lều quân đội chính được đặt không xa khu chợ phía đông.

Lúc đó, trời tối om, mưa phùn rơi rích rích; Trình Nhai Kim đang ngồi trong lều quân đội, uống trà và trò chuyện với một người đàn ông gần bảy mươi tuổi, tóc râu đã bạc.

Trình Nhai Kim tự mình rót trà cho người đàn ông đó và cười hỏi: “Tối nay trời mưa lớn, cha vợ không ở trong nhà nghỉ ngơi, sao lại ra ngoài dưới mưa đến đây? Nếu có việc gì cần, chỉ cần báo cho tôi biết là được; tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để thực hiện, không cần cha vợ phải tự mình đến đây.”

Người đàn ông đó chính là cha vợ của Trình Nhai Kim – Cui Tín, cựu quan của Kỳ Châu thời nhà Sui; ông không phục vụ dưới triều đại nhà Đường mà sống ở nhà để hưởng tuổi già. Bình thường ông không tiếp khách bên ngoài, vậy mà hôm nay lại đột nhiên đến quân doanh, chắc chắn phải có lý do gì đó…

Cui Tín nhấp một ngụm trà, dường như không nghe thấy lời nói của Trình Nhai Kim, và nói một cách thản nhiên: “Trà này ngon đến lạ thường, uống vào thấy miệng đỡ khô, chắc chắn là loại

Trình Nhai Kim thở dài: “Loại trà này quả thực rất hiếm trên thị trường, nhưng vào dịp Tết Thanh Minh, tôi đã cử người mang một số về nhà cho cha vợ. Dù không nhiều lắm, nhưng chắc cũng đủ để ông thưởng thức rồi chứ? Sau này tôi sẽ cử người mang hết số trà còn lại ở nhà đến cho ông, không cần phải nói ra những lời buồn bã như vậy.”

Đối với người cha vợ này, ông vẫn rất kính trọng.

Khi vợ đầu tiên của mình qua đời, nghe nói con gái cả của gia tộc Thái Thị ở Qinghe đang góa bụa, ông liền tự mình đi làm mối. Ban đầu, ông chỉ nghĩ đó là những mong muốn viển vông, nhưng không ngờ mọi chuyện lại thành công, khiến cuộc hôn nhân này trở nên rất nổi tiếng.

Là gia tộc hàng đầu trong “Ngũ họ Thất tộc”, Thái Thị ở Qinghe có địa vị cao quý và uy tín lớn khắp thiên hạ. Ngay cả khi con gái cả của họ góa bụa và tái hôn, vẫn có rất nhiều người theo đuổi và muốn kết hôn với cô ấy; thậm chí còn được coi trọng hơn cả các công chúa hoàng gia. Về lý thuyết, ông Trình Nhai Kim chẳng bao giờ có cơ hội như vậy, nhưng chính người cha vợ này đã vượt qua mọi sự phản đối, thuyết phục gia tộc để con gái mình gả cho ông.

Đây quả thực là một ân huệ lớn lao.

Hơn nữa, ngay từ khi chưa kết hôn, ông Trình Nhai Kim đã nhận được sự giúp đỡ từ Thái Thị ở Qinghe, nhờ đó mới có thể thành công trên đất Sơn Đông trong thời kỳ loạn lạc cuối triều đại Sui…

Tuy nhiên, những năm gần đây, khi ông đã có được địa vị vững chắc, ông không muốn quá gần gũi với những người luôn có những đòi hỏi không ngừng, vì vậy ông dần xa cách họ. Chính vì vậy, ông cũng cảm thấy áy náy với người cha vợ này.

Thái Thị nhướng mày nhìn ông một cái, rồi nói một cách bình thản: “Việc xin người khác giúp đỡ thường không hiệu quả bằng việc tự mình cố gắng. Nghề kinh doanh trà này không chỉ mang lại thu nhập lớn mỗi ngày, mà còn có thể truyền lại cho con cháu sau này. Đáng tiếc là những vườn trà tốt nhất của gia tộc hiện nay đều thuộc về người khác… Có lẽ chỉ sau vài thế hệ nữa, gia đình ông cũng sẽ trở thành một gia tộc lớn, sánh ngang với các gia tộc như Thái Thị…”

Trình Nhai Kim chỉ biết thở dài, không nói thêm gì nữa.