Hàng chục con tàu chiến lướt ngược dòng trên sông, gió sông thổi phồng những cánh buồm, lá cờ bay phấp phới. Những con tàu tiên phong đi cùng nhau, sau đó theo sau thành hàng dài, hùng vĩ và mạnh mẽ. Vì con đường phía thượng nguồn đã bị quân tư binh của Giang Nam chặn lại, nên suốt quãng đường đi không thấy bóng dáng của tàu thương hay tàu dân sự nào, vì vậy tốc độ di chuyển càng trở nên nhanh hơn.

Lưu Nhân Quyến ngồi xuống trên boong tàu, mặc đầy áo giáp nhưng vẫn cảm thấy khó chịu. Nhìn thấy Tiêu Xun ướt sũng được các binh sĩ mang lên, ông cúi chào và cười nói: “Tưởng là ai đây, hóa ra là Đại công Nam Hải đang ở đây, thật là không biết xấu hổ. Hôm nay trời quang đãng, thích hợp cho việc đi thuyền dạo chơi lắm. Chỉ là ông đứng ngang trước mặt sông, chúng tôi tưởng là đi thuyền câu cá thôi, ai ngờ lại là đi du ngoạn trên dòng sông Dương Tử… Thật là có gu thú vị.”

Các binh sĩ xung quanh cũng cười theo.

Đi du ngoạn trên dòng sông Dương Tử à...

Tiêu Xun lạnh lùng và tức giận, run rẩy và nói: “Trên mặt sông, sao có thể tự do hoành hành như vậy, đâm vào tàu của người khác khiến họ chết, thật là không biết luật pháp!”

Ông, với tư cách là người cao tuổi nhất trong gia tộc Tiêu thị của Lãnh Lăng và thuộc dòng dõi hoàng gia Nam Liang, với địa vị cao quý và được kính trọng, thế mà lại phải chịu sự sỉ nhục như này?

Lưu Nhân Quyến ngồi yên, vỗ về đùi và cười ha hả, nhìn quanh và nói: “Chúng ta chỉ là những người lính bình thường, không hiểu biết nhiều về lễ nghi. Chúng tôi rất xin lỗi vì đã đụng vào Đại công Nam Hải... Nhưng đây là trên dòng sông Dương Tử, lãnh thổ của Đại Đường. Ông có thể hỏi những người lính này xem, chúng ta Bình Thường ở những nước ngoài xa xôi đã từng làm gì?”

Một binh sĩ bên cạnh cười và nói: “Rất vui được cho Đại công Nam Hải biết rằng, dù là ở Newra, Wa, hay các nước ngoại bang như An Nam hay Johor, chúng ta luôn hành xử một cách tự do và không ngần ngại. Ai cản đường chúng ta, chúng ta sẽ đâm vào họ.”

“Theo quy định của hải quân chúng ta, ‘Nơi nào tàu chiến đến, đó chính là đất của chúng ta’. Đặc biệt là khi đi trên mặt nước, dù là thần hay Phật cản đường, chúng ta cũng sẽ đâm vào họ, không quan tâm đến việc sửa chữa hay chôn cất họ.”

“Hôm nay, vì lệnh của tướng để cứu Đại công Nam Hải, tốc độ di chuyển của quân đội bị ảnh hưởng, chắc chắn sẽ bị Tư Mã trong quân đội khiếu nại. Có thể không chỉ bị tướng chỉ trích, mà còn có thể mất hết tiền thưởng cuối năm nữa. Ông không biết ơn mà lại còn phàn

Tiêu Xun bị những người lính thân cận xung quanh liên tục lải nhải khiến đầu anh đau nhức, tức giận đến nỗi râu anh dựng đứng lên: Chẳng phải các ngươi đã làm chìm con tàu của ta, suýt nữa ta phải chết dưới lòng biển sao? Vậy mà ta lại phải cảm ơn các ngươi à?!

Anh xuất thân cao quý, những năm qua sống trong sự giàu sang và được nuông chiều, không hiểu biết nhiều về thế sự, nên khó có thể chấp nhận những hành vi ngang ngược, bá đạo như vậy. Dù gia tộc Tiêu gia hàng ngày vẫn tiến hành những việc tương tự, nhưng cuối cùng chúng cũng không qua tay anh; những kẻ có tội chỉ là những người dưới quyền, còn anh, với tư cách là trưởng tộc, thì hoàn toàn trong sạch và có phẩm giá cao…

Tiêu Xun kiềm chế cơn giận, biết rằng không thể tranh luận lý lẽ với một nhóm người ngốc nghếch như vậy, liền nhìn vào Lưu Nhân Quyến và hỏi: “Tướng Lưu, lần này ông triệu tập đại quân, không biết đi đâu và có ý đồ gì?”

Lưu Nhân Quyến vuốt ve bộ râu, ánh mắt sâu thẳm: “Tại sao Ngài Tiêu lại cố tình hỏi điều đó?”

Tiêu Xun cảm thấy lo lắng; thấy đối phương không hề che giấu ý định của mình, anh biết rằng quyết định đã được đưa ra. Nhìn những con tàu chiến đang lao vút như mãnh thú, cùng những binh sĩ hùng mạnh trên các thuyền, anh vội vàng nói: “Hiện nay, tại Yến Tử Kỵ đã tập trung đủ các lực lượng tư binh của các gia tộc Giang Nam; nếu xảy ra xung đột, hậu quả sẽ khiến tình hình ở Giang Nam trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Tướng Lưu có dám gánh vác trách nhiệm đó không?”

Anh không tin rằng chỉ một mình Lưu Nhân Quyến lại dám phớt lờ mọi nguy hiểm, để tình hình ở Giang Nam trở nên tồi tệ như vậy.

Lưu Nhân Quyến vẫn giữ thái độ bình thản, không hề sợ hãi trước lời đe dọa của Tiêu Xun, cười nói: “Thật ra, tôi không thể gánh vác trách nhiệm đó…”

Ngay khi Tiêu Xun vừa thở phào nhẹ nhõm, anh lại nghe Lưu Nhân Quyến tiếp tục nói: “…Bởi vì thực ra không cần tôi phải gánh vác trách nhiệm đó.”

Tiêu Xun ngạc nhiên: “Vậy ai sẽ gánh vác trách nhiệm đó? Là Phòng Tuấn sao? Hay là Phòng Hiền Lăng?”

Anh đã nhận ra rằng Phòng Tuấn đang ở xa Quan Trung; ngay cả khi cho lệnh đến lực lượng hải quân, thông tin cũng không thể nhanh chóng đến vậy. Rõ ràng là Phòng Hiền Lăng đang ở Thị trấn Hoa Đình, từ đó điều khiển mọi thứ một cách nhanh chóng, khiến cho lực lượng hải quân không hề chậm trễ. Ngay khi nghe tin các gia tộc Giang Nam đang tập trung lực lượng tư binh tại Yến Tử Kỵ, họ đã lập

Mọi người đều nói rằng những kẻ thuộc phe Phòng Hiền Lăng này luôn hành xử một cách thiếu quyết đoán và hay mưu mô không dựa trên sự thực, đó chỉ là những lời đồn đại gây hại cho mọi người mà thôi…

Lưu Nhân Quyến nói một cách bình tĩnh: “Tất nhiên, chính các người thuộc phe Giang Nam sĩ tộc phải gánh vác trách nhiệm này.”

Nói xong, ông ta đạp mạnh xuống boong tàu, tạo ra tiếng “đông đông”, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn, giọng nói trầm ấm: “Nơi đây là lãnh thổ của Đại Đường! Dù là những đồng cỏ bên ngoài biên giới hay những con sông thuộc vùng Giang Nam, tất cả đều là đất của vua! Các người sinh ra và lớn lên ở đây, nhưng lại coi nơi này như một vùng đất cấm, tranh giành quyền lực lẫn nhau, và đối xử với người dân như những con vật để bóc lột họ. Bây giờ, vì lòng tham cá nhân, các người còn sẵn sàng kéo cả vùng Giang Nam vào con đường phản bội. Nếu vì điều này mà dòng dõi các người bị tuyệt diệt, người dân Giang Nam phải chịu tổn thương và ly tán, thì đó chắc chắn là trách nhiệm của toàn thể phe Giang Nam sĩ tộc, và cũng là trách nhiệm của gia tộc Lan Lăng Tiêu thị.”

Những lời này như những viên đá nặng đập thẳng vào trái tim Tiêu Xun. Anh ta thở hổn hển, đầu đẫm mồ hôi, khuôn mặt già nua nhăn nheo trở nên tái nhợt và hoảng sợ, vội vàng hỏi: “Hạm đội có ý định tấn công những người dân thuộc vùng Giang Nam không?”

Lưu Nhân Quyến nói một cách rõ ràng và mạnh mẽ: “Kể từ khi họ cầm vũ khí lên và lên tàu để đi về phía Quan Trung, họ đã không còn là người dân của Đại Đường nữa, mà là những kẻ phản bội! Hạm đội là quân đội của Đại Đường, không chỉ có nhiệm vụ tiêu diệt những kẻ xâm lược, mà còn phải bảo vệ đất nước và an ninh của dân chúng! Ai phản bội, thì sẽ bị giết, dù đó là gia tộc Lan Lăng Tiêu thị, hay là họ Nguyên ở Chén Quận, hay là những người dân bình thường.”

Các binh sĩ thân cận cùng lên tiếng: “Giết không tha!”

Tiếng hét ấy như tiếng sấm vang dội trong trời xanh, làm Tiêu Xun run rẩy, khuôn mặt tái nhợt, người gần như muốn ngã xuống.

“Tướng quân, đội tiên phong đã đến Yến Tử Kỷ và phát hiện dấu vết của kẻ thù!” Một binh sĩ từ xa báo cáo.

Lưu Nhân Quyến Đại Mã Kim Đao, ông ngồi yên không hề động đậy, rồi ra lệnh một cách bình tĩnh: “Phá hủy tất cả các con thuyền trên mặt nước, trong vòng một giờ không được để một chiếc thuyền địch nào còn nổi trên mặt sông. Bất kỳ ai chống cự, dù là ai, đều phải bị xử tử ngay lập tức!”

“Vâng!”

Binh lính thân cận nhận lệnh, tiến hành đánh trống chiến. Tiếng trống vang dội trên mặt sông, sau đó thông qua hiệu lệnh bằng cờ, mệnh lệnh của tướng chỉ huy được truyền đi đến tất cả các đơn vị.

Đội tàu hải quân vốn đã có trật tự bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn. Các con thuyền tiên phong nhanh chóng lao về phía trước; khi cách thuyền địch khoảng vài chục thước, họ lập tức bỏ bọc dầu khỏi các khẩu pháo, cho thuốc súng và đạn vào, rồi châm ngòi. “Bùm bùm bùm…” Những tiếng nổ liên tiếp vang lên, khói súng bao trùm khắp mặt sông.

Giang Nam Các con thuyền do các gia tộc tập hợp lại vì trước đó đã nhận được lệnh của Tiêu Xun, dù có chở binh sĩ hay hàng tiếp tế hay không, đều đã được đưa vào bờ và neo đậu liên tiếp nhau, kéo dài đến tận chân trời. Lúc này, khi bị tấn công bằng pháo, họ không thể trốn tránh được; chỉ có thể chịu đựng khi vô số đạn bay ngang trời rồi rơi xuống thân thuyền.

“Bùm bùm bùm…”

Để tấn công những con thuyền đơn giản này, đạn đầy ruột rõ ràng là vũ khí hiệu quả hơn nhiều. Những viên đạn nặng nề, được gia tăng sức mạnh bởi thuốc súng, lao vút qua bầu trời và đập mạnh vào thân gỗ của thuyền, khiến mảnh vụn bay tung tóe và máu me đổ ra khắp nơi.

Hơn mười con thuyền tiên phong tiến lên dọc theo lòng sông, hướng về phía hai bên bờ, nơi có các con thuyền địch đang neo đậu. Hầu như không cần phải ngắm bắn, binh sĩ chỉ cần liên tục chuẩn bị thuốc súng, đưa đạn vào, châm ngòi, làm sạch nòng súng, rồi tiếp tục chuẩn bị lại… Quá trình này được lặp đi lặp lại cho đến khi hết đạn; lúc đó, nòng súng đã đạt đến điểm nguy kịch và cần phải đợi cho nhiệt độ giảm xuống mới có thể sử dụng tiếp.

Các con thuyền tiếp theo sau đó cũng tăng tốc độ, sử dụng những chiếc đầu va mạnh mẽ để đâm vào những con thuyền địch bị pháo hoại nặng nề. “Bùm bùm bùm…” Những chiếc đầu va cứng cáp dễ dàng làm vỡ thân thuyền gỗ, hàng hóa và lương thực trên thuyền chìm xuống nước, tạo ra những vòng xoáy lớn; nhiều binh sĩ thuộc lực lượng tư nhân lên thuyền cũng rơi xuống nước, vùng vẫy và kêu cứu.

Tiếp theo đó, các con tàu chính hạng lớn hơn từ từ tiến đến. Những thanh đá và sắt được buộc vào mũi và thành

Tiêu Xun nằm sấp bên thành tàu chiến, hai tay siết chặt lấy thành tàu đến mức gân tay nổi rõ, móng tay trắng bệch; dường như anh muốn nghiền nát cái thành đó. Nhìn cảnh tượng thảm khốc trên mặt sông, đôi mắt anh tròn xoe, tim gan như muốn vỡ tung theo những con tàu kia chìm xuống đáy sông.

Làm sao có thể mất đến một tiếng đồng hồ?

Chỉ sau vài loạt đạn pháo và những cuộc đâm va, trong vòng hơn nửa giờ, gần như toàn bộ số tàu của phe Giang Nam tập trung ở hai bên bờ sông đã đều chìm xuống, hàng ngàn vật tư bị phá hủy, binh sĩ tử vong hoặc bị thương. Những đội quân tư nhân gồm hàng vạn người, những người được dùng để xâm nhập vào Quan Trung để tranh giành ngai vàng, trước sức mạnh của hải quân thiện chiến này, chỉ như những con gà nhỏ yếu ớt trước sóng gió mà thôi.

Có lẽ không một binh sĩ nào của hải quân bị thương...

Người ta luôn nói rằng hải quân hoàng gia là bất khả chiến bại, không ai có thể đối đầu với họ, nhưng đó chỉ là lời nói suông mà thôi. Bây giờ, khi chứng kiến tận mắt, làm sao có thể tin rằng một đội quân tư nhân được thành lập vội vã như phe Giang Nam lại có thể chống lại sức mạnh như vậy?

Một cảm giác tuyệt vọng sâu sắc bao trùm lấy Tiêu Xun.

Đội tàu tiên phong đã vượt qua nơi các con tàu của phe Giang Nam đang đậu, và bỗng nhiên phía trước trở nên trống trải. Họ lập tức rẽ ngược lại, thu dọn tàn tích dọc theo hai bờ sông, đồng thời gửi thông điệp bằng cờ để báo cáo chi tiết tình hình chiến đấu cho tàu chiến chính.

Nhận được thông tin, Lưu Nhân Quyến đứng dậy, đến bên cạnh Tiêu Xun và ra lệnh: “Ra lệnh cho các tàu pháo tiến lên, xếp thành hàng dọc theo bờ sông bên ngoài Yanziji, hướng mũi pháo về phía bến đò Yanziji, từ gần đến xa, tiến hành tấn công liên tục.”

“Vâng!”

Nghe lệnh này, Tiêu Xun run rẩy, suýt nữa ngã xuống từ thành tàu. Anh nhìn Lưu Nhân Quyến với ánh mắt tuyệt vọng và hoảng sợ, run rẩy nói: “Tại sao phải đến nỗi này? Tất cả họ đều là con cháu của Đại Hoa, là những người đàn ông Trung Hoa. Nếu họ không còn sức để chống trả, tại sao lại phải giết hại họ một cách tàn nhẫn như vậy? Ngài hãy cho tôi điều động những đội quân tư nhân này tan rã đi… Từ nay về sau, tôi sẽ không dám có ý đồ xâm phạm nữa!”