Cha con họ im lặng đối diện nhau; nỗi buồn tuyệt vọng dường như đang tụ lại trong không khí. Số phận bị kìm kẹp giữa hai cường quốc lớn khiến người ta muốn nghiền nát mọi thứ trước mắt, nhưng cũng chẳng thể làm gì được. “Bam!” Zan Xiruo đập mạnh vào chiếc bàn trà trước mặt, đôi mắt đỏ hoe: “Những quốc gia lớn, những nơi được coi là nơi có văn minh, rốt cuộc cũng chỉ là những đám sói dã, ăn xong thịt còn nhai nát cả xương… Chúng có gì khác những con thú vô nhân đạo kia chứ? Thật muốn tay nắm lấy chúng và giết chóc từng con một!”

Lục Đông Tán cau mày, quát lên: “Nổi giận chỉ là biểu hiện của sự yếu đuối. Thà dùng năng lượng đó để suy nghĩ cách tránh khỏi hiểm nguy còn hơn. Dù bây giờ Tây Tạng và Đại Đường đều muốn chúng ta diệt vong, nhưng vẫn còn cách để thoát khỏi tình thế này.”

Zan Xiruo biết cha mình rất thông minh và có nhiều kế hoạch, liền hỏi: “Vậy chúng ta nên làm gì?”

Lục Đông Tán lắc đầu: “Chắc chắn không thể có kế hoạch nào cả. Trước sức mạnh tuyệt đối, mọi kế sách đều vô ích. Điều duy nhất chúng ta có thể tận dụng chính là tình hình hiện tại.”

Zan Xiruo không hiểu lắm.

Lục Đông Tán giải thích một cách đơn giản: “Nếu giữa chúng ta và Tây Tạng chỉ có thể một bên sống sót, bạn nghĩ Đại Đường sẽ để ai ở lại?”

“Tất nhiên là chúng ta. Chúng ta phải dựa vào Đại Đường để sinh tồn; sức mạnh của chúng ta quá yếu so với Lhasa thành, chúng ta không đủ nguy hiểm để đe dọa họ.”

“Nếu phải lựa chọn giữa việc tuân theo chính sách quốc gia hay làm điều gì đó có thể khiến quốc gia diệt vong, Đường quân sẽ chọn cái nào?”

Zan Xiruo đáp: “Chắc chắn là việc khiến quốc gia diệt vong! Mục tiêu của Đại Đường chỉ là muốn chúng ta và Lhasa thành cùng tan rã, để thiết lập lại sự ổn định cho khu vực. Nhưng nếu có cơ hội tiêu diệt Tây Tạng, liệu có vị tướng nào lại bỏ qua cơ hội đó chứ?”

Lục Đông Tán ánh mắt lấp lánh, nói mạnh mẽ: “Vì vậy, chúng ta phải kiên định. Phải tuân theo sự chỉ huy của Người Đường, nhưng vào những lúc quan trọng, chúng ta phải kéo Người Đường vào vòng xoáy này. Đừng mong có thể đứng ngoài và chỉ đạo mà không bị ảnh hưởng gì cả!”

***** Tháng Tám ở Chang’an giống như một cái lò lửa khổng lồ. Những con sông Quan Trung chảy xiết qua thành phố nhưng không thể xua tan hết cái nóng oi bức. Các cây cối hai bên đường Zhuge Đại Lộ đều héo úa, không còn sức sống; trên các cây trong sân vườn, những con ve cũng đều…

Lười biếng và mệt mỏi.

Chiếc bình băng khổng lồ được đặt dưới cửa sổ; những làn gió mát thổi vào phòng, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cái nóng gay gắt bên ngoài.

Liễu Mi ngáp dài, vuốt ve má mình, cố gắng tập trung để viết và vẽ trên tờ danh sách quà tặng. Bên cạnh cô, Phòng Tuấn đang cầm trên tay danh sách hàng trong kho và thỉnh thoảng đưa ra một số gợi ý. Sau khi uống xong Cốc trà, Phòng Tuấn bực bội ném danh sách xuống bàn, ngả người ra sau ghế và nói: “Chỉ là những món quà thông thường thôi mà, cần phải cẩn thận đến thế sao? Hơn nữa, Chang’an cách Xích La có hàng vạn dặm; xe ngựa liên tục chuyển động, đường đi gian truân, không biết những chiếc gốm sứ và kính đó sẽ hư hỏng đến mức nào… Sao không để đội thủy quân chọn một số vật quý từ kho để gửi cho Lý Khuất luôn?”

Liễu Mi cau mày, không hài lòng: “Việc tặng quà quan trọng nhất là tấm lòng, làm sao có thể qua loa được? Một chiếc cốc trà hay một tấm gương cũng cần phải được lựa chọn cẩn thận mới đúng. Cách bạn làm này thật là vô nghĩa.”

Trong số các hoàng tử và công chúa, cô và Lý Khuất từ nhỏ đã rất thân thiết; cô rất ngưỡng mộ người anh trai tuấn tú, vui vẻ và tài năng này. Vì mẹ của cô mất từ khi còn nhỏ, Lý Khuất luôn quan tâm đến cô hết mực, và tình cảm anh em họ rất sâu đậm.

Bây giờ, khi Lý Khuất đã được phong làm vua tại Xích La, cách xa hàng vạn dặm, Liễu Mi vẫn tiếp tục sắp xếp người gửi quà cho anh mỗi mùa hè và mùa đông.

Phòng Tuấn không kiên nhẫn với những chuyện này, đành nói: “Cô muốn tặng gì thì tặng đi; dù phải dọn sạch cả kho tôi cũng không dám phàn nàn. Có thể để tôi đi được không? Trời nóng quá, tôi định tắm rồi… Hay chúng ta cùng đi nhé?”

Liễu Mi liếc nhìn anh ta một cái, bực bội vẫy tay: “Đi thôi đi thôi… Trời này chỉ có khu vườn Hoa Phù Dung mới mát mẻ một chút thôi. Có thể chúng ta nên đến tìm Nữ hoàng của anh, hoặc đến gặp Chung Nam Sơn cũng được… Những người đẹp và yêu quý, hãy cùng nhau tận hưởng niềm vui gia đình… Nếu không thì trong cung còn có một nàng công chúa nữa đấy… Biết đâu cô ấy lại sẵn lòng đón nhận tình cảm của anh…”

Lời nói đó chứa đựng quá nhiều ý ám; Phòng Tuấn cười buồn và lắc đầu xin lỗi: “Xin lỗi Hoàng hậu, lời nói của tôi không phù hợp; tôi thực sự hối hận và sẽ sửa sai từ nay về sau.”

“Pfft!”

Công chúa Cao Dương bị câu nói mới lạ này làm cho cười ngất, vẫy tay nói một cách đáng yêu: “Nhanh đi tắm đi, nhìn thấy mày làm tôi phiền lòng lắm, hừ.”

Đa Tạ Điện xin được ân xá, kẻ hèn này vô cùng biết ơn; không biết có nên dâng hiến cả mình… không? Bị đuổi ra ngoài, Phòng Tuấn đi vào một phòng riêng để tắm, nhưng người hầu lại mang đến một bức thư của Bùi Hành Kiện. Sau khi đọc kỹ, anh ta mới biết rằng Bùi Hành Kiện đã trở về kinh và đang chuẩn bị vào cung để gặp Hoàng đế. Có lẽ sau này, Ngài sẽ triệu tập các quan lại để thảo luận về tình hình Tây Tạng, vì vậy trong thư, Bùi Hành Kiện đã chi tiết mô tả quá trình gặp gỡ và đàm phán giữa anh ta và Lục Đông Tán, để Phòng Tuấn có thể nắm rõ tình hình.

Sau khi đọc xong thư, anh ta lấy que diêm đốt cháy lá thư cho đến khi nó thành tro, sau đó tắm rửa và mặc bộ áo quan màu tím, buộc túi vàng vào người, pha một ấm trà và uống một nửa, thì có người hầu từ trong cung đến thông báo rằng Hoàng đế đã triệu anh ta vào cung để gặp mặt.

Phòng Tuấn liền đứng dậy. Thời tiết quá nóng, không thích hợp để cưỡi ngựa; nếu cưỡi ngựa đến Cung Thái Cực thì sẽ đổ mồ hôi hết người. Vì vậy, anh ta quyết định đi xe ngựa đến Cung Thái Cực. Khi vào cung và bước vào phòng Võ Đức điện, anh ta thấy một số quan lại quan trọng đang tụ tập xung quanh một cái bàn đồ lớn, thảo luận sôi nổi. Chiếc bàn đồ này được Bộ Quân sự tạo ra sau khi thu thập được nhiều thông tin và dữ liệu chi tiết; trong cung có một bộ, Bộ Quân sự cũng có một bộ, và các khu vực khác cũng đều sản xuất những bàn đồ tương tự, được đặt trong các phòng phụ của Võ Đức điện. Chiếc bàn đồ trước mặt họ mô tả địa hình từ phía nam Núi Hà Lan đến Tây Tạng.

Phòng Tuấn trước tiên chào hỏi Lý Thừa Càn và Thực Lễ, sau đó gửi lời chào đến các đồng nghiệp khác. Anh ta gật đầu nhẹ với Bùi Hành Kiện và Cui Dunli, những người đang báo cáo công việc, rồi tiến lên đứng sau lưng Lý Thừa Càn, Lý Hiếu Cung và Lý Kí…

Bên trái Lý Thừa Càn là chỗ ngồi của văn thần; chỉ có mình Lưu Kí đang ở đó.

Tình hình tại Tây Tạng thực sự nên do quân đội kiểm soát, chứ không thuộc về phạm vi quản lý của các quan lại dân sự. Lý do Lưu Kí có mặt ở đây là bởi vì khi tình hình thay đổi và nguy cơ xảy ra chiến tranh xuất hiện, các quan lại dân sự sẽ cần đưa ra ý kiến; tất nhiên, điều quan trọng nhất là mọi người phải phối hợp hết sức với nhau. Trên khuôn mặt bình tĩnh, Lưu Kí trong lòng lại cảm thấy rất thất vọng. Chỉ cần nhìn vào những người có mặt trong đại sảnh này, người ta đã có thể thấy rõ mức độ bị áp đặt của các quan lại dân sự đến mức nào; quân đội thì ngày càng hung hãn và bá đạo, những vị tướng giỏi liên tục mở rộng lãnh thổ… Ngoài chiến tranh ra, họ có thể yên ổn được vài ngày nào không?

Là người đứng đầu phe quan lại dân sự, Lưu Kí phải gánh chịu áp lực cực lớn… Trên bàn sa bàn, những lá cờ đủ màu sắc được cắm khắp nơi; Cui Dunli đã giải thích chi tiết về phạm vi ảnh hưởng của Gār Gia tộc và sự bố trí quân lực của các bộ lạc tại Tây Tạng. Những dãy núi, con suối, hồ nước đều hiển thị rõ ràng trước mắt, giúp mọi người có thể nhanh chóng hiểu rõ tình hình.

Lý Hiếu Cung vỗ vai Phòng Tuấn và khen ngợi: “Bạn mới giữ chức Bộ trưởng Bộ Quân sự không lâu, nhưng đã có những công lao xuất sắc; chỉ riêng việc này thôi cũng đủ để bạn được ghi danh vào sử sách rồi, thật tuyệt vời!” Phòng Tuấn rất khiêm tốn: “Thái tử quá khen ngợi tôi rồi; bản đồ này là thành quả của sự nỗ lực chung của toàn thể bộ máy Bộ Quân sự, hàng ngàn người đã đóng góp trí tuệ và công sức của mình; có người phải vượt qua những khó khăn gian khổ, có người thậm chí đã hy sinh mạng sống của mình… Làm sao tôi dám nhận toàn bộ công lao cho mình?” Anh ấy hiểu rõ tầm quan trọng của bản đồ, vì vậy ngay từ khi nhậm chức Bộ trưởng Bộ Quân sự, anh đã bỏ qua mọi ý kiến phản đối, chi tiêu rất nhiều nguồn lực để khảo sát các dãy núi, con sông, địa hình trên khắp cả nước; thậm chí còn nhờ vào các đoàn buôn và gián điệp để lập bản đồ các quốc gia lân cận… Chẳng hạn như Cao Cử Ly; nếu không có bản đồ địa hình Toàn quốc được lập trước đó, làm sao Lý Nhị Bệ có thể tiến quân nhanh chóng và thành công ngay từ đầu cuộc chiến?

Nhưng do điều kiện giao thông, thông tin liên lạc lúc bấy giờ còn hạn chế, cái giá phải trả thực sự rất lớn… Chiếc bàn sa bàn nhỏ này chứa đựng biết bao nỗ lực và thậm chí là mạng sống của vô số người… Lý Thừa Càn đánh giá cao điều này: “Tôi nghe nói rằng Bộ Quân sự luôn làm tốt công tác hỗ tr

“Dù là tướng lĩnh hay binh sĩ bình thường, tất cả đều xứng đáng được quan tâm và chăm sóc; Đại Đường sẽ không bao giờ phụ lòng bất kỳ ai đã có công lao.”

“Bệ hạ khoan dung và nhân ái – đó chính là phúc lành cho quốc gia, cho chúng thần, và cho toàn thể dân chúng!”

…

Lý Thừa Càn chỉ vào vị trí Lhasa thành trên bản đồ sa bàn và hỏi Bùi Hành Kiện: “Theo ý kiến của Ngài Pei, nếu Lục Đông Tán phát động chiến tranh với Tùng Xán Càn Phù và Đại Đường hỗ trợ hết sức mình, thì khả năng thắng lợi là bao nhiêu?”

Bùi Hành Kiện thành thật đáp: “Không hề có cơ hội nào cả.”

Lưu Kí ngạc nhiên: “Nếu không có chút hy vọng thắng lợi nào, tại sao lại tiếp tục lãng phí số lượng lương thực, vũ khí và trang bị khổng lồ để hỗ trợ Lục Đông Tán? Dù trong những năm gần đây ngân khố quốc gia có được cải thiện đôi chút, nhưng vẫn còn rất nhiều người dân đang sống trong cảnh đói khổ; không một xu nào được phép lãng phí.”

Đây chính là điểm mâu thuẫn cơ bản giữa quân đội và các quan lại dân sự. Các quan lại dân sự cần phải có thành tích trong công việc, nhưng thành tích đó không thể đạt được một cách dễ dàng; nó đòi hỏi sự kiên trì và nỗ lực không ngừng. Tuy nhiên, khi ngân khố bị quân đội chiếm dụng hết, các quan lại dân sự sẽ lấy gì để đạt được thành tích? Không có thành tích, làm sao họ có thể thăng chức? Quân đội cũng vậy; nếu muốn bảo vệ lợi ích của mình, việc cất giấu vũ khí và ngừng chiến tranh là điều không thể chấp nhận được. Chỉ có thông qua các cuộc chiến liên tục, họ mới có thể giành được nhiều lợi ích hơn – tước vị, chức vụ và của cải – tất cả đều phải đến từ chiến trường.

Quân đội mong muốn tung quân xâm lược và giương cao lá cờ Đại Đường khắp nơi trên thế giới, trong khi các quan lại dân sự lại luôn khao khát một thế giới hòa bình và ổn định…

Bùi Hành Kiện nhìn Lưu Kí một cái, nhưng không nói gì; trách nhiệm hiện tại của anh ta là với tư cách là Phó Đô đốc và Tham mưu trưởng của triều đình, anh ta chỉ có nhiệm vụ cung cấp lời khuyên và tham vấn cho Bệ hạ mà thôi. Việc liệu có nên tiến hành cuộc chiến này hay không, và cách tiến hành nó ra sao, thì không liên quan gì đến anh ta cả. Thái độ của Bùi Hành Kiện khiến Lưu Kí cau mày; nói một cách nghiêm túc, Bùi Hành Kiện không phải là một võ tướng; mặc dù luôn hoạt động trong quân đội, nhưng anh ta vẫn thuộc về phe dân sự, và sau này khi trở về trung ương, chắc chắn anh ta cũng sẽ trở thành một quan lại dân sự. Nhưng bây giờ, anh ta lại vội vàng đứng về phía quân đội để đạt được lợi ích