Cỏ cây khô héo, lá cây rơi rụng xào xạc.

Cơn gió dữ cuốn qua sa mạc bao la, mang theo bụi cát mịn manh và gây ra những cơn bão cát khắp nơi trên đất trời. Những đoàn thương nhân trên đường đi trong cơn bão cát này giống như những người phụ nữ già che mặt bằng tấm voan, bước đi chập chùng, vất vả tiến lên phía trước.

Sau cơn bão cát này, Toàn bộ Tây Vực sẽ bước vào mùa đông giá rét.

Bên trong cung điện của An Tây Đô Hộ, tâm trạng của Quách Hiếu Khoát cũng giống như thời tiết ngày càng lạnh giá này – dần dần rơi vào tình trạng không thể cứu vãn được…

Những bức công văn từ Trường An liên tục đến, tất cả đều mang giọng điệu nghiêm khắc, chỉ trích và khiển trách.

Xưởng sản xuất rượu đã được xây dựng, nhưng thiếu đi bí quyết đặc biệt của Phòng Tuấn, hương vị rượu sản xuất ra khác biệt rõ rệt so với rượu của xưởng Phòng Gia; các thương gia đều không hài lòng, và doanh số bán hàng liên tục giảm sút.

Hậu quả của việc “đóng cửa” xưởng sản xuất len còn nghiêm trọng hơn nhiều.

Khi mùa đông đến, các bộ lạc ở Tây Vực đều bắt đầu chuẩn bị vật tư cho mùa đông. Những bộ lạc đã phá hủy đất canh tác để nuôi dê thì đang gặp rất nhiều khó khăn. Xưởng sản xuất len của Phòng Gia đã không còn nữa, còn An Tây Đô Hộ – người họ tin tưởng – lại không có ý định mua len; vì vậy các bộ lạc buộc phải tiếp tục nuôi dê để dùng làm thức ăn qua mùa đông. Nhưng một bộ lạc có thể có từ vài trăm đến vài nghìn người; họ cần bao nhiêu thức ăn mới đủ sống qua mùa đông này? Chỉ có một ít thịt dê là chắc chắn không đủ.

Tình hình dường như lại trở về như trước kia.

Nếu muốn cả bộ lạc sống sót qua mùa đông này, họ buộc phải tranh giành, sinh tồn theo quy luật của “sự sống còn của kẻ mạnh”.

Tình hình ở Toàn bộ Tây Vực đang rất bất ổn; nếu không vì e ngại sức mạnh chiến đấu của Đường quân, chắc hẳn các bộ lạc đã bắt đầu giao tranh, giết chóc lẫn nhau để giành lấy tài nguyên từ lâu rồi…

Đối mặt với tình hình căng thẳng sắp bùng nổ này, trái tim Quách Hiếu Khoát trở nên lạnh lẽo, nhưng miệng anh ta lại bị phồng rộp. Anh ta hiểu rằng chính tình hình nguy hiểm mà anh ta tự tạo ra ở Tây Vực này đã khiến triều đình không quyết định bãi nhiệm anh ta ngay lập tức, để tránh làm gia tăng sự bất ổn.

Nhưng sự kiên nhẫn của triều đình cũng có giới hạn; bây giờ anh ta phải Đền tội chuộc công để lấy lại hình ảnh của mình trong mắt Hoàng đế và các đại thần, dù rằng vị trí của anh ta có thể bị bãi nhiệm, nhưng sau này vẫn có th

Nếu không thế, dù Hoàng đế nhớ đến những công lao quá khứ của mình mà không nỡ xử phạt mình, thì cũng chắc chắn sẽ khiến mình bị gác lại một bên, không còn chút địa vị chính trị nào nữa.

“Báo!”

Vệ binh quân sự hét lớn bên ngoài điện.

“Đi vào!”

“Bẩm báo Đại tướng, có chuyện nghiêm trọng! Vừa nhận được tin từ gián điệp, Tây Đột Quýc do người cai trị là Nguyệt Cốt Xã Khả Hán đã ra lệnh giết chết Sha Bolo Ye Hu vào ngày mười ngày trước, sau đó tiến quân xâm lược Thổ Phồng Lạc, và ba ngày trước đã tấn công vào khu vực Y Châu!”

Vệ binh đang đổ mồ hôi lạnh, nói rất nhanh.

Quách Hiếu Khoát ngẩn ngơ một chút, rồi vội vàng hỏi: “Tin này có thật không?”

“Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng, có ba nhóm gián điệp cùng lúc đưa ra thông tin giống hệt nhau, chắc chắn là không sai.”

Đây là chuyện lớn. Lực lượng quân sự ở Y Châu chỉ có chưa đầy một ngàn người; nếu bị quân Đột Quýc tấn công, việc thất thủ chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Nếu mất Y Châu, tình huống khó khăn hiện tại của Đại tướng chúng ta chắc chắn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn; làm sao để giải thích với triều đình đây?

Nhưng Đại tướng không hề tỏ ra lo lắng hay hoảng panik, ngược lại còn tỏ ra rất hào hứng, vỗ mạnh vào mặt bàn trước mặt và hét lớn: “Tốt lắm!”

Vệ binh cảm thấy rất bối rối… Liệu Đại tướng có uống quá nhiều rượu hay vẫn chưa thức dậy không? Nếu Đột Quýc dám tấn công mạnh mẽ như vậy, chắc chắn họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng; đây là một mối đe dọa nghiêm trọng… Tại sao Đại tướng lại vui mừng như vậy?

Quách Hiếu Khoát cảm thấy rất phấn khích, lập tức ra lệnh: “Ngay lập tức triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền đến đây thảo luận về việc xuất quân; nếu có ai chậm trễ, sẽ bị xử lý theo quân luật!”

“Tuân lệnh!”

Vệ binh vội vàng rời đi và thông báo cho các tướng lĩnh khác.

Quách Hiếu Khoát cười ha hả ba tiếng, tự nói với mình: “Trời ạ, thật là may mắn khi đang buồn ngủ thì lại có người mang gối đến! Nguyệt Cốt Xã, một ngày nào đó ta sẽ bắt được ngươi, và chắc chắn sẽ mời ngươi uống thật no!”

Đây thực sự là cơ hội tuyệt vời để thoát khỏi tình thế khó khăn! Chỉ cần có thể đánh bại hoàn toàn lực lượng chính của quân Đột Quýc, ông ta sẽ có thể bù đắp cho những sai lầm trước đây mình đã gây ra trong việc quản lý xưởng sản xuất rượu nho và len. Nếu đánh bại được quân kỵ Đột Quýc, liệu còn ai dám coi thường ông ta nữa chứ? Nếu có thể bắt sống được Nguyệt Cốt Xã Khả Hán, đó không chỉ là cách để

Chưa đầy một lát, tất cả các tướng sĩ dưới quyền ông ta đều đã có mặt trong đại sảnh.

Quách Hiếu Khoát cũng là một vị tướng giỏi; việc chỉ huy quân đội và chiến đấu đã trở thành điều quen thuộc đối với ông ta. Ngay lập tức, ông ta sắp xếp việc vận chuyển lương thực và vật tư, phái đi đội tiên phong, bố trí lính do thám, rồi tự mình dẫn 2.000 kỵ binh xuất phát ngay lập tức, hướng tới Y Châu!

Đồng thời, ông ta cũng yêu cầu các bộ lạc như Tiết Lạc – những nơi đang nỗ lực quy phục Đại Đường – phải ngay lập tức cử kỵ binh đến Y Châu để tăng viện!

Trong lòng Quách Hiếu Khoát, ngọn lửa chiến thắng đang bùng cháy mãnh liệt! Chỉ cần thắng được trận này, địa vị của ông ta sẽ được nâng cao, và ông ta chắc chắn sẽ nhận được tước vị Quốc công! Thật là may mắn cho mình…

*****

Vào ban đêm, Vũ Mai Nương gọi em gái mình là Vũ Thuận Nương vào phòng và hỏi thăm về chuyện Phòng Tuấn bị thương vào ban ngày. Khi nghe Vũ Thuận Nương kể rằng chính Công chúa Trường Lạc là người gây ra vết thương cho Phòng Tuấn, Vũ Mai Nương suýt nữa cắn phải lưỡi mình vì sốc!

“Làm sao hai người họ lại có quan hệ riêng tư được?”

Vũ Mai Nương thấy mình khó có thể chấp nhận điều này. Ông ta biết rõ sức hút của Phòng Tuấn – cô ấy trẻ tuổi nhưng đang giữ chức vụ cao, lại còn tài năng văn chương, thực sự là một người phụ nữ quyến rũ đối với đàn ông. Nhưng làm sao Công chúa Trường Lạc có thể so sánh được với những người phụ nữ bình thường?

Nàng hoàng này, giống như những gì Phòng Tuấn đã viết trong bài “Luận về Tình yêu Hoa sen”, “trung thông ngoại thẳng, không lan không nhánh, hương thơm xa xôi mà càng thêm trong trẻo, thanh khiết và đẹp đẽ… Không thể lại gần hay sờ mó được…”

Một người phụ nữ thanh cao, đức hạnh như vậy, làm sao có thể dễ dàng có quan hệ riêng tư với đàn ông? Huống chi người đàn ông đó lại là chồng của em gái mình nữa!

Vũ Thuận Nương cười và nói: “Không phải như anh nghĩ đâu. Có lẽ là Bát Lang có tình cảm với nàng hoàng ấy, nhưng Công chúa Trường Lạc thì lạnh lùng, vô tình khiến Bát Lang bị thương…”

Cô ấy tin rằng đó mới là sự thật. Còn những lý do như hiểu lầm hay gì đó mà Phòng Tuấn nói, cô ấy hoàn toàn không tin. Ai mà không từng có những chuyện ngoại tình chứ?

Dù Vũ Thuận Nương tự tin vào bản thân đến mức nào, nhưng khi đối diện với một người con gái xinh đẹp như Công chúa Trường Lạc, cũng khó tránh khỏi cảm giác yêu mến; huống chi là Phòng Tuấn – một chàng trai trẻ tuổi, đầy sức sống và có điều kiện thuận lợi để tiếp cận cô ấy?

Người phụ nữ duyên dáng, người đàn ông quý tộc – đây quả là điều hoàn toàn bình thường trong mắt Vũ Thuận Nương.

Nếu bản thân mình không sở hữu vẻ đẹp nổi bật, liệu Phòng Tuấn có muốn có được mình không?

Vũ Mai Nương cảm thấy đầu đau, nắm lấy tay chị gái và nói với vẻ buồn bã: “Chị ơi, rốt cuộc chuyện giữa chị và Nhị Lang là thế nào? Nói thật lòng, em rất mong chị và Nhị Lang có thể ở bên nhau… Dù sao thì chị cũng đã sống đơn độc suốt bao nhiêu năm rồi, cuộc sống thực sự quá khổ cực và cô đơn. Nhưng chị cũng phải hiểu rằng, với địa vị của Nhị Lang và với tư cách là con dâu nhà Hà Lan, việc anh ấy đưa cả hai chúng ta vào nhà mình là điều không thể…”

Phòng Tuấn là chồng của mình; việc anh ấy có vài người tình cũng không phải là chuyện lớn. Nhưng tư cách của chị là con dâu nhà Hà Lan. Dù gia đình Hà Lan có không còn vinh quang như trước, nhưng họ vẫn là một gia đình giàu có hàng đầu. Làm sao có thể chấp nhận việc con dâu mình trở thành người tình của người khác được?

Vũ Thuận Nương vuốt ve mái tóc rối bời, khuôn mặt xinh đẹp của cô nở nụ cười bất đắc dĩ, toát lên vẻ duyên dáng tự nhiên:

“Chị làm sao dám mong đợi nhiều hơn được? Chị yêu mến tài năng và phong độ của Nhị Lang; Nhị Lang lại yêu mến vẻ đẹp của chị. Chỉ cần được gặp nhau thỉnh thoảng để xua tan nỗi nhớ nhung, chị đã cảm thấy mãn nguyện rồi. Nhưng việc này thiếu đạo đức quá, khiến em rất buồn…”

Vị trí xã hội quả thực là một nút thắt trong lòng Vũ Thuận Nương.

Nếu Phòng Tuấn không phải là chồng của mình, thì người phụ nữ này, người đã say mê anh ấy từ lâu, chắc chắn sẽ không ngần ngại lao vào vòng tay anh ấy mà không quan tâm đến bất cứ điều gì! Nhưng cô không thể không quan tâm đến cảm xúc của em gái mình…

Vũ Mai Nương cắn môi, đôi mắt đẹp đỏ hoe, nhẹ nhàng ôm lấy thân hình thon thả của chị gái và thở dài: “Mặc dù chúng ta vẫn còn mẹ ở bên, nhưng suốt những năm qua, chúng ta luôn phải sống dựa vào nhau. Ai đã quan tâm đến chúng ta chứ? Miễn là chị có thể sống hạnh phúc hơn, em còn gì mà không sẵn lòng hy sinh nữa chứ?”

Ký ức đau buồn ấy khiến cả hai chị em đều rơi nước mắt. Suốt những năm ấy, họ đã sống như thế nào trong gia