Lý Nhị Bệ đã để Phòng Tuấn ở lại nhà họ Ngụy.

Người này thật sự rất dễ gây rắc rối; nếu để ở đây, vẫn còn có Trình Nhai Kim có thể kiềm chế anh ta một phần. Nhưng nếu anh ta đi đến nhà họ Đậu, với những mâu thuẫn và oán giận từ trước đó với con cháu nhà Đậu, e rằng sẽ xảy ra những chuyện lớn. Dù Tiêu Du và những người khác có tài năng và địa vị cao, nhưng rõ ràng họ không thể kiểm soát được Phòng Tuấn.

Trước đây, tại Giang Nam, họ đã khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn…

Phòng Tuấn không dám than phiền vì Lý Nhị Bệ coi anh ta như một “rắc rối”, liền vội vàng tuân lệnh: “Thần tuân chỉ.”

Lý Nhị Bệ gật đầu rồi mới rời đi. Con cháu nhà họ Ngụy cùng các đại thần đã tiễn ông ta ra ngoài.

Sau khi tiễn Lý Nhị Bệ đi, Trình Nhai Kim gọi Phòng Tuấn vào một phòng riêng: “Đến đây nào, nghe nói Phòng Nhị Lang uống hàng nghìn ly mà vẫn không say; hãy cùng lão uống vài ly nhé.”

Mối quan hệ giữa ông ta và Ngụy Chinh thực sự khác biệt; ông ta quyết định ở lại để đợi cho đến khi Ngụy Chinh thoát khỏi hiểm nguy hoặc qua đời. Vì lo lắng rằng con cháu nhà họ Ngụy có thể gây rắc rối cho Phòng Tuấn, nên ông ta mới mời anh ta đi uống rượu.

Phòng Tuấn cũng không muốn dính líu đến những đứa con ngu ngốc của Ngụy Chinh, nên vui vẻ đồng ý.

*****

Nhà họ Đậu.

Mưa vẫn tiếp tục rơi…

Chưa đến cuối giờ Thân, trời đã gần tối.

Bên trong sân, khách khách tập trung đông đúc, lén lút bàn tán với nhau…

Tiêu Du không đến nhà họ Ngụy. Anh ta và Ngụy Chinh vốn không hòa thuận; nếu Ngụy Chinh thực sự đã chết, có lẽ ông ta sẽ đến viếng tang như một đồng nghiệp. Nhưng vì Ngụy Chinh vẫn còn sống, nên Tiêu Du sẽ không đến thăm.

Và vào lúc này, người con rể đang ngồi trước mặt ông ta – Vương Kính Trực – cũng chắc chắn sẽ không đi.

Năm xưa, khi Vương Thế Chung lên ngôi tại Lạc Dương và phát động cuộc nổi dậy chống lại triều đại Sui, ông ta đã gây ra mối thù sâu sắc với những tướng lĩnh xuất thân từ trại Vạn Gàng.

Vương Thế Chung ban đầu là người thuộc vùng Tây Vực Người Hồ, sau đó sống tại Tân Phong. Khi còn rất nhỏ, ông ta đã sống cùng bà ngoại – người đã tái hôn vào gia đình Vua Bá Thành – và cũng đổi họ thành họ Vương. Gia đình Vua Bá Thành thì lại là một chi nhánh của dòng họ Vương thị ở Thái Nguyên…

Khi Vương Thế Chung nổi dậy chống lại triều đại Sui, dòng họ Vương thị ở Thái Nguyên đã đóng góp rất nhiều công sức. Lúc bấy giờ, trại Vạn Gàng vừa mới tan rã; hầu hết các tướng lĩnh như Ngụy Chinh, Lý Kí, Tần Qiong, Trình Nhai Kim, Trương Công Kính, Hầu Quân Tập… đều quay sang theo phe Lý Đường và trở thành nền tảng cho việc tranh giành quyền lực của Lý Thế Minh. Còn Sơn Hùng Tín, vì có mối thù máu với gia đình Lý từ xa xưa, đã trở thành một trong những tướng lĩnh quan trọng dưới trướng của Vương Thế Chung.

Cuối cùng, Vương Thế Chung bị đánh bại và chết trên chiến trường; Sơn Hùng Tín cũng hy sinh oanh liệt. Những ân oán và tình yêu thù đan xen lẫn nhau…

Khi Lý Nhị Bệ đánh bại Vương Thế Chung và thế cục thiên hạ đã được định đoạt, dòng họ Vương thị ở Thái Nguyên buộc phải tuyên thệ trung thành. Tuy nhiên, đối với những tướng lĩnh thuộc phe Vạn Gàng dưới trướng của Lý Nhị Bệ, họ vẫn căm ghét họ đến tận xương tủy…

Tiêu Du và Vương Kính Trực trò chuyện rất vui vẻ; chưa kịp hoàn tất cuộc trò chuyện, Trường Tôn Vô Kị cũng vội vàng đến.

Ba người tụ tập lại với nhau, ở một khoảng cách khá xa so với người xung quanh, để có thể nói chuyện thầm mà không ai nghe thấy…

“Phụ Cơ đã đến nhà họ Ngô xem sao?” Tiêu Du hỏi.

“Chiều nay tôi vừa nhận được tin tức về cái chết của gia đình Đậu; chỉ là vì quá bận rộn với những việc linh tinh, nên bây giờ tôi mới đến để bày tỏ sự tiếc thương.” Phía trước trả lời.

Về gia đình Ngụy… vừa rồi tôi mới nhận được tin tức; nghe nói Xuán Thành hiện tại không có gì nghiêm trọng, việc đi thăm sau này cũng không sao cả.” Trường Tôn Vô Kị nói với vẻ mặt mệt mỏi, xoa xát trán và trả lời.

Vương Kính Trực liền lo lắng nói: “Dù bây giờ là mùa xuân thu, nhưng cũng cần phải chú ý đến sự cân bằng giữa công việc và nghỉ ngơi. Người đã khuất thì không thể quay lại được nữa; mong rằng ngài hãy chú trọng đến sức khỏe của mình.”

Trường Tôn Vô Kị mỉm cười và nói: “Cháu quý tâm thật đấy; ông cảm thấy nhẹ nhõm hơn rồi.”

Vương Kính Trực là con trai út của Vương Quý, là đồng đội của phe Vương thị ở Thái Nguyên, là thành viên cốt lõi của nhóm Quan Lũng, đồng thời cũng là người nhà của Phu nhân Vua Tấn Vương thị… Trường Tôn Vô Kị chắc chắn phải đối xử với anh ta một cách lịch sự và coi trọng; ít nhất cũng phải khiến Vương Kính Trực cảm thấy được trân trọng…

Vương Kính Trực vội vàng nói: “Đúng vậy, đúng vậy…”

Tiêu Du nhướng mày nhìn Vương Kính Trực với vẻ thanh lịch ấy, thở dài và nói: “Nếu nói về những người trẻ tuổi đang nổi lên trong triều đình, thực ra Jing Trí cũng được coi là một trong những người xuất sắc trong thời gian này. Nhưng tiếc thay, vì tài năng và sự nổi bật của anh ta quá lớn, Hoàng đế lại đặc biệt ưa chuộng anh ta… Thật là đáng tiếc. Nếu không, với phẩm chất, năng lực và gia thế của Jing Trí, chắc chắn anh ta sẽ được Hoàng đế trao cho những trọng trách quan trọng hơn. Chúng ta đều đã già rồi; tương lai của đại đế quốc này vẫn phải dựa vào các bạn – những người trẻ tuổi tài năng này – hãy đừng nản lòng nhé.”

Vương Kính Trực mí mắt giật mạnh… Đây rõ ràng là những lời cố ý gây chia rẽ…

Nhưng dù biết rằng Tiêu Du không có ý tốt, trong lòng anh ta vẫn không thể kiềm chế được cảm giác đau buồn, bất mãn và tức giận!

Theo lý thuyết, cả hai đều là con rể hoàng gia, đều là con cháu của các gia tộc quyền quý; phe Vương thị ở Thái Nguyên còn cao cấp hơn phe Phòng thị ở Thanh Hà rất nhiều… Cả hai đều là những người trẻ tuổi tài năng… Vậy tại sao mình lại kém Phòng Tuấn? Được rồi, dù Phòng Tuấn có tài năng xuất chúng, danh tiếng về thơ văn vang dội khắp thiên hạ, nhưng Phòng Tuấn đã là quan cấp hai, chức vụ Giám đốc kinh thành Kinh Triệu… Còn mình thì sao?

Chỉ là một chức vụ nhỏ trong bộ máy quan lại thôi… Ừm, từ hạng năm trở lên…

Không phải vì tôi hẹp hòi, nhưng sự chênh lệch giữa họ thực sự quá lớn!

Cả hai đều là con rể của hoàng gia; có gì để so sánh chứ?

May mắn thay, tôi đã tự nhủ rằng lời nói của kẻ đó chắc chắn không có ý tốt… Nhưng tôi vẫn không thể kiềm chế được cơn ghen tuông và tức giận; điều đó hiển nhiên trên khuôn mặt tôi.

Người kia chỉ cười khẽ trong lòng, không hề biểu lộ ra ngoài…

Người đàn ông cao tuổi vuốt ve bộ râu dài của mình, phát ra tiếng ngáy, nói: “Kẻ đó chỉ là một kẻ biết nói lời ngon ngọt mà thôi; làm sao có thể so sánh được với một chàng trai chính trực, thật thà như Jingzhi chứ? Hãy nhìn xem, vì muốn chiều lòng Hoàng đế, hắn ta đã làm cho hai khu chợ này tan hoang thành mảnh vụn; cả khu vực Quan Trung đều trở nên hỗn loạn. Nếu để thời gian trôi qua, chắc chắn hắn ta sẽ trở thành kẻ gây họa cho đất nước, là thủ phạm gây rối loạn chính trị!”

Người đàn ông kia suy nghĩ một lúc, rồi đồng ý: “Đúng vậy. Nếu không loại bỏ kẻ đó, chính trường sẽ không bao giờ yên ổn được. Nếu để hắn ta trở nên quá mạnh mẽ, e rằng mọi việc sẽ càng trở nên phức tạp hơn!”

Mặc dù không biết hai người này đang có âm mưu gì, nhưng nếu họ muốn đối phó với Phòng Tuấn… thì chúng ta tất nhiên không thể từ chối. Dù có bị họ lợi dụng một chút, cũng không sao cả… Chúng ta sẵn lòng chấp nhận điều đó!

Ba người nhìn nhau, ánh mắt lấp lánh…

Người đàn ông cao tuổi đứng dậy, nói: “Tôi sẽ đến nhà họ Wei một chút. Người bạn cũ của tôi… e rằng hắn ấy đã không qua khỏi được, chắc chắn sẽ đã ra đi… Tôi cần phải nói vài lời với hắn, xem liệu có lời nhắn gì hay không… Đó cũng là cách để tưởng nhớ những năm tháng chúng tôi đã cùng nhau làm việc.”

Người kia gật đầu: “Đúng vậy.”

Dù nói vậy, thực ra anh ta cũng không định đi đâu cả. Suốt những năm qua, anh ta đã bị Ngụy Chinh cáo buộc không biết bao nhiêu lần, và họ đã trở thành kẻ thù của nhau. Chỉ cần Ngụy Chinh còn sống, anh ta sẽ sẵn lòng đến nhà họ Wei để thắp hương tưởng niệm… Nhưng vì họ vẫn còn sống… thì anh ta cũng không cần phải đi.

Người đàn ông kia đứng dậy, nói: “Xin lỗi, tôi không thể đi theo các ngài.”

Người đàn ông cao tuổi mỉm cười, gật đầu, rồi quay đi.

Mọi người trong phòng vội vàng đứng dậy, nói lời chia tay Trường Tôn Vô Kị một cách nhiệt tình. Dù bây giờ Trường Tôn Vô Kị không còn là người được sủng ái nhất trước mặt hoàng đế nữa, nhưng xét về địa vị và kinh nghiệm của ông ấy, ai dám coi thường Trường Tôn Vô Kị chứ?

Trường Tôn Vô Kị mỉm cười gật đầu chào hỏi từng người rồi ra khỏi phòng.

Khi Trường Tôn Vô Kị đi xa, không khí trong phòng trở lại yên tĩnh. Tiêu Du mỉm cười gọi Vương Kính Trực lại gần, bảo ngồi xuống bên cạnh rồi nói nhỏ vào tai anh ta...

*****

Lưu Kí thay đồ vào bộ quần áo khô ráo, rửa tay sạch sẽ bằng khăn, sau đó ngồi xuống bàn làm việc. Anh ta nhấp một ngụm trà thơm do cung nữ mang đến, cảm thấy thoải mái khi hơi ẩm trong người tan biến hết.

Bầu trời đã tối, trong phòng đọc sách đã thắp sáng đèn nến.

Lúc nãy, ông đã đến nhà Đậu gia để bày tỏ tiếc nuối và mang theo một số tiền lễ không quá đắt đỏ, sau đó đến nhà họ Ngụy để thăm Ngụy Chinh – người đang ốm nặng. Sau chuyến đi dài này, dù quần áo không bị ướt, nhưng cơ thể vẫn bị ẩm ướt. Vì sức khỏe yếu, ông lo sợ hơi ẩm sẽ xâm nhập vào cơ thể, nên vội vàng trở về thay đồ.

Trong lòng, ông không khỏi thương tiếc cho Đậu Tĩnh – người chỉ vài ngày trước còn khỏe mạnh, nhưng hôm nay đã qua đời. Là một trong những quan lại trung thành nhất triều đại này, Ngụy Chinh cũng đang sống trong tình trạng kiệt sức, và ông không khỏi thở dài.

Dù là hoàng đế, tướng lĩnh hay quý tộc, cuối cùng cũng không thể tránh khỏi cái chết. Dù có quyền lực lớn lao, cuối cùng cũng chỉ là một hòn đất vàng mà thôi.

Thật đáng tiếc, con người luôn theo đuổi danh vọng hay lợi ích, suốt đời tranh đấu không ngừng… Nhưng ai có thể hiểu rõ điều đó chứ?

Lưu Kí cũng không thể hiểu được.

Suốt đời mình, ông không ham muốn tiền bạc; cuộc sống trong nhà ông rất giản dị, thậm chí có phần nghèo khó, nhưng ông không hề quan tâm đến điều đó. Tiền bạc – những thứ có mùi tanh của đồng xu – chỉ là những thứ bẩn thỉu nhất trên đời này. Vàng bạc, trang sức, rượu ngon và món ăn cao lương thực sự chỉ là những rào cản trước mắt mà thôi; chúng có ý nghĩa gì đâu?

Nhưng ông lại rất coi trọng “danh tiếng” và “quyền lực”!

Nếu có “danh tiếng”, con người sẽ được ghi nhận trong sử sách, được người đời sau tôn vinh mãi mãi. Câu nói “Người đi để lại danh tiếng, ngỗng bay để lại bóng dáng” đúng không sai. Nếu cha mẹ sinh ra mình để sống trên đời này, mà không thể để lại dấu ấn gì, thì liệu cuộc sống của mình có khác g

Có quyền lực thì có thể chỉ đạo mọi việc một cách uy nghiêm, dùng Sơn hà làm bức tranh để thể hiện hết ý chí báo thù trong lòng! Là người đàn ông thực thụ, làm sao có thể sống mà không có quyền lực?! Thật đáng tiếc, con đường đến quyền lực lại đầy gian khổ… Dù Lưu Kí xuất thân từ gia tộc Lưu ở Nam Dương, nhưng lại không có ai giúp đỡ trong triều đình. Dù cố gắng liên kết với những người có quyền lực, thì cũng chỉ có được mối quan hệ rất mong manh… Không có sự hậu thuẫn của các gia tộc lớn, làm sao có thể thành công trên chính trường thời Đường? Hiện tại, danh tiếng của mình đang dần nổi lên, nhưng xét cho cùng, mình vẫn chỉ là một cái bèo không rễ, chỉ cần một cơn gió lớn thổi qua, thì sẽ tan tành ngay… Đang lo lắng không tìm được ai hỗ trợ thì bỗng nhiên, người quản gia bước vào phòng đọc sách và nói nhỏ: “Tống Quốc Công đã có người mang đến một bức thư…” Lưu Kí ngạc nhiên, vội vàng nói: “Mời người đó vào!” Người quản gia đưa người đàn ông trung niên mặc áo vải xanh vào phòng. Người này chào hỏi Lưu Kí rồi đưa bức thư, nói lịch sự: “Chủ nhân có lệnh, yêu cầu Quan Lưu hãy tự mở thư và sau khi đọc xong, hãy trả lời theo ý muốn của mình.” Lưu Kí hoài nghi trong lòng. Mình đã cố gắng thiết lập mối quan hệ với Tiêu Du, hy vọng ông ta sẽ nhớ đến việc tổ tiên mình từng làm quan trong triều đại Nam Liang do tổ tiên Tiêu thị thành lập, và sẽ hỗ trợ mình… Nhưng Tiêu Du luôn giữ thái độ né tránh, không rõ ràng. Tại sao hôm nay lại đột nhiên gửi thư cho mình nhỉ? Mở thư ra và đọc nhanh, Lưu Kí nhíu mắt lại… Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Hãy trả lời Tống Quốc Công rằng tôi đã biết rồi, và sẽ tuân theo lệnh của ông ấy. Cứ để ông ấy yên tâm đi.” Người đó cúi đầu và rời đi. Lưu Kí lại đọc lại bức thư một lần nữa, sau đó đưa nó gần ngọn nến. Ngọn lửa bùng cháy trên giấy thư, và trong chốc lát, tờ giấy đã bị đốt cháy thành tro bụi. Lưu Kí ngẩng đầu thẳng người và nói: “Gọi người đến, chuẩn bị mực đi, tôi sẽ viết bản kiến nghị!”