Bình minh rực rỡ, ánh nắng đẹp đẽ chiếu sáng những ngọn đồi và khu rừng rậm, tạo nên một khung cảnh vàng óng ánh. Không xa đó, dòng sông Dương Tử cuồn cuộn chảy về phía đông; dòng nước mạnh mẽ đập vào các tảng đá dưới chân Niu Trúc Kí, tạo ra những âm thanh vang dội như tiếng thở dài.

Đứng bên rìa khu rừng rậm, nhìn những người thuộc bộ lạc Sơn Việt nằm la liệt xung quanh, vẫn tiếp tục ngáy ngủ, Trường Tôn Xung cảm thấy tức giận đến nỗi muốn cắn răng. Những kẻ vô dụng như thế này, chỉ biết ăn không làm, cướp bóc thì đổ xô đến nhưng lại không biết cách đối mặt với hiểm nguy, không hiểu gì về lý tưởng đạo đức hay chuẩn mực xã hội… Chúng sống chỉ để lãng phí lương thực mà thôi! Chẳng trách sao từ đời này qua đời khác, chúng luôn bị ruồng bỏ, phải sống trong những khu rừng hoang vu, nơi thiên nhiên khắc nghiệt, và tự hủy diệt mình… Đó hoàn toàn là lỗi của chính chúng!

Nếu bản thân mình vẫn còn có quyền lực, chắc chắn sẽ dẫn quân đến và giết sạch chúng, để loại bỏ cái gọi là “bệnh tật” này cho xã hội!

Kẻ chỉ biết dùng sức mạnh mà không biết suy nghĩ ấy – vị tướng lĩnh của bộ lạc Sơn Việt – cũng thật là không thể hiểu nổi. Lúc nào cũng nói rằng không muốn tiến lên núi để giết Phòng Tuấn, không muốn binh sĩ của mình phải hy sinh mạng sống… Nhưng liệu ông ta có không biết rằng, nếu không coi ông ta là kẻ chịu trách nhiệm, Giang Nam sĩ tộc sẽ không bao giờ để bộ lạc Sơn Việt tập trung lực lượng và gây hỗn loạn ở Xuan Zhou?

Nếu không giết Phòng Tuấn, thì việc giữ ông ta lại cũng chẳng có ích gì cả!

Còn nếu đã giết Phòng Tuấn rồi, thì việc giữ ông ta lại càng vô nghĩa hơn!

Dù thế nào đi nữa, trước mắt họ chỉ có con đường chết mà thôi… Nhưng họ vẫn còn mơ mộng đến việc cướp bóc Dan Yang… Thật là tham lam và ngu dốt đến cực điểm!

Nhìn lên đỉnh núi, Trường Tôn Xung cười lạnh trong lòng và không hề vội vàng.

Thật không ngờ rằng Phòng Tuấn chỉ với khoảng một trăm người mà đã có thể đánh bại được nhiều đợt tấn công của bộ lạc Sơn Việt… Có vẻ như việc ông ta giành chiến thắng trong hai trận chiến chống lại quân đội Hung Nô ở Tây Vực không phải là may mắn… Phong cách chỉ huy quân đội của ông ta thực sự mạnh mẽ hơn mình một chút…

Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ?

Cuối cùng, họ vẫn bị mắc kẹt trong tình thế bất lợi, sắp trở thành những con cừu non sẵn sàng bị giết mổ mà thôi…

Nghĩ rằng chỉ cần kiên

Trường Tôn Xung hoàn toàn không đồng tình với tham vọng của Giang Nam sĩ tộc, thậm chí còn khinh thường nó. Cứ để hắn ta ngông cuồng một thời gian, liệu hắn có quên mất rằng Hoàng đế đã từng bắt đầu sự nghiệp như thế nào, làm thế nào để lên nắm quyền lực, và làm thế nào để giữ vững thiên hạ này không?

Khi đến lúc buộc Hoàng đế phải dùng vũ lực để tiêu diệt chính những lý tưởng của mình, Giang Nam sĩ tộc sẽ phải đối mặt với một cuộc thanh trừng đẫm máu – Trường Tôn Xung chắc chắn điều đó! Thật đáng tiếc, bây giờ hắn chỉ là một kẻ mất nhà cửa, một linh hồn lạc lõng; việc lớn của triều đình, hắn còn liên quan gì đến nữa chứ?

Nghĩ đến đây, Trường Tôn Xung đưa tay sờ vào con dao đeo bên hông mình, ánh mắt hắn tràn đầy hận thù! Dù kết cục của Giang Nam sĩ tộc ra sao, dù người dân Sanyue có bị lãng quên trong dòng chảy của lịch sử hay không, hắn chỉ cần cái đầu của Phòng Tuấn!

Bỗng nhiên, tiếng “ding ding dang dang” vang lên bên tai Trường Tôn Xung. Hắn lắng nghe, nguồn âm thanh dường như đến từ đỉnh núi… Phải chăng đó là tiếng rèn thép? Nhìn về phía đỉnh núi, ánh nắng mặt trời chiếu rọi chói lọi, khiến mắt hắn choáng váng; khoảng cách cũng khá xa, nên không thể nhìn rõ được họ đang làm gì ở đó.

Trường Tôn Xung bỗng cảm thấy lo lắng. Phòng Tuấn kia có thể hơi vội vàng trong công việc, nhưng thường xuyên nghĩ ra những ý tưởng táo bạo và sử dụng những kỹ năng đặc biệt để gây bất ngờ cho mọi người…

Chẳng lẽ lần này, thằng bé lại nghĩ ra một kế hoạch xảo quyệt nào đó chăng?

Trường Tôn Xung cảm thấy không yên tâm. Mặc dù chắc chắn các tỉnh, huyện lân cận không thể cử quân đến giúp đỡ, nhưng biết đâu sau này lại có chuyện gì xảy ra… Tốt nhất là nhanh chóng giết chết thằng bé kia mới yên tâm được! Nhưng nhìn quanh, số binh sĩ và chiến binh dũng cảm mà các Gia tộc đã gửi đến để hỗ trợ mình còn khá ít, và hầu hết đều là những người sử dụng cung tên; thiếu đi những binh sĩ mặc áo giáp nặng. Việc sử dụng cung tên để bắn tỉa là một ưu thế, nhưng nếu dùng nó để tấn công thì lại không mấy hiệu quả. Bây giờ, các Gia tộc vẫn đang tiếp tục gửi thêm binh sĩ đến; chỉ cần chờ vài ngày nữa, chắc chắn họ sẽ có thể tấn công lên đồi và giết chết Phòng Tuấn!

Kìm nén nỗi lo lắng trong lòng, Trường Tôn Xung chỉ có thể chờ đợi. Nếu không có lợi thế tuyệt đối để đảm bảo có thể bắt giữ Phòng Tuấn một cách triệt để, thì nếu th

*****

Trên núi, Phòng Tuấn hoàn toàn không biết ý định của Trường Tôn Xung, càng không hề hay biết rằng người cha giận dữ của mình đã sử dụng quyền lực của một vị đại thần để điều động các quan lại dưới trướng, bắt đầu cuộc đối đầu với Giang Nam sĩ tộc. Hiện tại, anh ta đang tập trung hoàn toàn vào niềm vui của việc rèn thép và canh tác…

Những khối sắt vừa được rèn xong trong lò vẫn còn ấm, mang màu đỏ tối và mềm mại; chúng được nhặt lên bằng kìm sắt và đặt lên tảng đá đập. Cái búa đập bằng sức nước được nâng cao lên rồi sau đó giáng xuống mạnh mẽ.

“Đùng!”

Với sức mạnh lớn, cái búa đập mạnh vào khối sắt mềm mại, khiến khối sắt ban đầu hình elip lập tức bị dẹt lại. Búa tiếp tục giáng xuống, tạo ra những tia lửa bay tung tóe; người thợ rèn nhanh chóng điều chỉnh vị trí đập sao cho phù hợp, và trong chốc lát, khối sắt ban đầu đã được biến thành một tấm kim loại dài hình chữ nhật, có các đường cong uốn lượn.

Người thợ rèn kiểm tra độ dày của tấm kim loại, hài lòng rồi lấy nó ra, thay bằng một khối sắt khác để tiếp tục công việc…

Một người thợ rèn khác nhận lấy tấm kim loại đó, dùng một cây que thép cứng để đục lỗ ở bốn góc tấm kim loại, sau đó luồn qua đó những miếng da mỏng để ghép chúng lại với nhau, tạo thành một bộ áo giáp.

Bên cạnh, một binh sĩ đã đứng đó sẵn sàng; người thợ rèn chỉ cần đeo hai tấm kim loại này lên người anh ta… Thế là ngay lập tức, anh ta đã trở thành một chiến binh mặc áo giáp.

Tuy nhiên, bộ áo giáp này hoàn toàn khác với những loại áo giáp hình vảy cá hay áo giáp bóng loáng thông thường; phía trước và phía sau đều là những tấm kim loại liền mạch, mang lại sự bảo vệ tốt nhưng lại kém linh hoạt hơn nhiều.

Trong số hơn một trăm thợ thủ công, một nửa là những người thợ rèn; họ rèn thép, còn những người khác thì hỗ trợ họ. Tất cả bảy hoặc tám cái búa đập bằng sức nước đều đang hoạt động, tiếng “ding ding dang dang” vang lên liên hồi; từng tấm kim loại với hình dạng khác nhau – lớn hay nhỏ, phẳng hay gồ ghề, rộng hay hẹp – đều được rèn theo những bản vẽ đã được chuẩn bị sẵn, với sự phân công rõ ràng và tốc độ nhanh chóng.

Bên kia, Phòng Tuấn cùng với Lưu Nhân Quyến và Lưu Nhân Nguyện đang lắp ráp các tấm kim loại có hình dạng khác nhau lên một con ngựa chiến đang phun mũi liên hồi.

“Quý ông, thật sự… thật sự là một thiên tài!” Lưu Nhân Quyến nhìn vào bộ áo giáp hoàn chỉnh được đặt lên người con ngựa chiến, rồi quay đầu nhìn những hiệp sĩ xung quanh cũng đều

Bên cạnh, Lưu Nhân Nguyện thì đôi mắt lấp lánh, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn với ánh mắt ngưỡng mộ tột độ!

Trí óc của công tử này làm sao mà giỏi đến thế nhỉ? Chỉ ngủ một giấc mà đã nghĩ ra được phương pháp chế tạo bộ giáp nặng cho kỵ binh một cách đơn giản đến thế?

Còn Phòng Tuấn thì luôn giữ thái độ lạnh lùng, khiến người ta càng thấy ông ta bí ẩn hơn… Nhưng trong lòng, ông ta lại rất tự hào. Các ngươi đã sửng sốt trước tôi rồi à? Hehe, cái gọi là “bí ẩn” ấy à… Thực ra chỉ là phiên bản đơn giản hóa của giáp bảng châu Âu mà thôi…

Kỵ binh được trang bị các loại giáp như giáp vảy cá được gọi là “kỵ binh giáp đầy đủ”; vậy thì kỵ binh được trang bị giáp bảng cũng vậy thôi, phải không?

Phần giáp bảng ở phía trên cơ thể được gọi là áo giáp ngực; phần trước và sau ngực là một tấm giáp liền khối. Còn hai cánh tay thì được trang bị hai tấm giáp riêng biệt: tấm giáp cánh tay trên và tấm giáp cánh tay dưới, được nối với nhau ở khớp khuỷu tay; chúng không phải là một tấm giáp liền mạch, mà chủ yếu bảo vệ phía trước, phía sau có những khoảng trống. Phần dưới cơ thể được chia thành nhiều bộ phận: đùi, cẳng chân, đầu gối, bàn chân, mỗi bộ phận đều có tấm giáp bảo vệ riêng biệt. Tuy nhiên, phía trong đùi, phía sau mông và phía trên đầu gối thì không có tấm giáp bảo vệ, bởi vì nếu thêm những tấm giáp này, người ta sẽ không thể cưỡi ngựa hay di chuyển thoải mái được.

Nhiều người coi giáp bảng như thứ “không thể bị kiếm giáo xuyên thủng”, nhưng thực ra nó cũng có nhiều nhược điểm như ưu điểm; việc chế tạo nó cũng không quá khó khăn. Điểm then chốt là chất lượng của vật liệu sắt và chiếc búa rèn thủy lực. Nếu không có vật liệu sắt chất lượng tốt, sẽ rất khó tạo ra những bộ phận có độ cong hoàn hảo; nếu không có búa rèn thủy lực… chỉ dựa vào sức người thì dù cố gắng đến mấy cũng không thể tạo ra được hai tấm giáp ở phần ngực và lưng được!

Tất nhiên, trong tình huống khẩn cấp, Phòng Tuấn cũng không thể tạo ra được những bộ giáp bảng hoàn hảo; mép của các tấm giáp đều còn thô ráp, thường xuyên gây thương tích cho người sử dụng; độ cong của áo giáp ngực không đều, một bên phồng lên còn một bên lép xuống; tất cả các bộ phận đều được chế tạo thủ công, kích thước và hình dạng đều không đồng nhất…

Nếu dùng một từ để mô tả những bộ giáp này… thì đó là “xấu xí”!

Nhưng với những bộ giáp này, để đối đầu với quân đội của người Sanyō và các gia tộc