Sài Trích Uy khuôn mặt u ám, nhìn chằm chằm vào Bùi Hành Kiện không hề có vẻ tôn trọng nào, và từng lời một nói: “Ngươi đang đe dọa ta à?”

Bùi Hành Kiện vẫn giữ thái độ bình thản, cười nhẹ: “Thưa Đại tướng, ngài quá nghiêm khắc rồi. Lệnh sĩ này làm sao dám đe dọa một vị công thần cao quý như ngài? Tôi chỉ nói ra sự thật mà thôi. Nếu Thưa Đại tướng cho rằng chúng tôi không thể kiểm tra sổ sách của Tả Tuần Vệ, xin ngài cứ nói thẳng ra, lệnh sĩ này sẽ lập tức trở về báo cáo.”

Sài Trích Uy mí mắt giật giật, nhìn chằm chằm vào Bùi Hành Kiện.

Bùi Hành Kiện vẫn giữ thái độ điềm tĩnh, không hề khiêu khích hay khuất phục.

Những quan lại thuộc Bộ Quân sự và Bộ Dân chính đứng phía sau đều nín thở, lòng lo lắng đến nghẹt thở. Dù sao thì việc hai cơ quan này liên kết để kiểm tra một cách bất ngờ như vậy, tính chất công bằng của nó chắc chắn ít hơn nhiều so với việc hành động vì phe phái cá nhân. Mặc dù Sài Trích Uy không dám đối đầu trực tiếp với Hoàng tử thuộc Bộ Dân chính hay với Quốc công Việt thuộc Bộ Quân sự, nhưng ông ta cũng không phải là người dễ bị chọc giận.

May mắn thay, cuối cùng Sài Trích Uy vẫn giữ được lý trí. Sau khi nhìn chằm chằm vào Bùi Hành Kiện một lúc lâu, ông ta từ từ gật đầu và nói lạnh lùng: “Được, ta cho phép các ngươi kiểm tra.”

Khi những quan lại đang thở phào nhẹ nhõm, Sài Trích Uy tiếp tục nói: “Nhưng nếu các ngươi không tìm ra được gì cả, đừng trách ta sẽ không tha cho các ngươi!”

Bùi Hành Kiện cười nhẹ và nói: “Quốc công Qiao, ngài hiểu lầm rồi. Lần kiểm tra này là do hai bộ được lệnh của Chính Sự Đường tiến hành cùng nhau để kiểm tra sổ sách của các đội quân Quan Trung, không phải vì có ai tố cáo, cũng không phải nhằm vào Tả Tuần Vệ. Việc hợp tác với các cơ quan chức năng để kiểm tra sổ sách là nghĩa vụ của tất cả các bộ trong đế quốc. Tại sao Quốc công Qiao lại có sự phản đối lớn như vậy? Xin lệnh sĩ này được nói thêm một điều: Tả Tuần Vệ này là tài sản của Hoàng đế, chứ không phải của Quốc công Qiao... Vì vậy, dù ngài có bất mãn gì, ngài hoàn toàn có thể phản đối trước mặt Chính Sự Đường. Chúng tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ mà thôi.”

“”

Sài Trích Uy biết rằng mình không thể sánh kịp Bùi Hành Kiện về mặt lý luận, nên cũng chẳng muốn lãng phí thời gian tranh cãi với hắn. Anh ta quay người đi và vẫy tay ra lệnh: “Đi mấy người đó, hợp tác với hai vị Lang Trung để kiểm tra sổ sách và thanh tra việc quản lý tiền bạc; đừng làm phiền tôi nữa!”

“Vâng!”

Viên phó tướng vội vàng đáp lời, sau đó nói với Bùi Hành Kiện, Tướng Tân Mạo và những người khác: “Xin các vị theo tôi.”

Bùi Hành Kiện cúi chào Sài Trích Uy một cách lịch sự và nói: “Cảm ơn Quốc công Khiếu đã hỗ trợ chúng tôi. Chúng tôi sẽ xuống dưới để tiến hành kiểm tra, sau khi hoàn thành xong sẽ quay lại gặp Quốc công Khiếu.”

“Hừ!”

Sài Trích Uy không quay đầu lại, chỉ vẫy tay và trong lòng tức giận đến nỗi suýt nữa phát điên. Trời ơi! Nghe này có phải là lời nói của con người không nhỉ? Chưa kiểm tra gì cả mà đã cho rằng sổ sách của Tả Tuần Vệ có vấn đề rồi… Ý đồ xấu xa của họ quả thực rõ ràng lắm…

Sau khi đưa Bùi Hành Kiện và những người khác đi kiểm tra sổ sách, Sài Trích Uy cũng đuổi tất cả các tướng sĩ ra ngoài, rồi một mình đứng trong lều chỉ huy, vòng tay sau lưng, đi đi lại lại và suy nghĩ kỹ lưỡng về cách ứng phó.

Anh ta hiểu rõ tình hình của mình; không ai hiểu rõ hơn anh ta về những vấn đề trong sổ sách đó. Bùi Hành Kiện trông trẻ tuổi nhưng rất thông minh và làm việc hiệu quả; Tướng Tân Mạo dù không có danh tiếng lớn, nhưng được Phòng Tuấn tin tưởng và thậm chí được Hứa Kính Tông – kẻ ranh mãnh đó – coi là con rể, chắc chắn không phải là người vô dụng đâu.

Chắc chắn rằng khi họ kiểm tra, sẽ phát hiện ra vấn đề ngay thôi.

Vậy khi đó mình phải làm thế nào đây?

Phủ nhận thì không thể được; họ chắc chắn sẽ niêm phong sổ sách và gửi chúng về Bộ yamen, thậm chí có thể đưa chúng đến Đại Lý Sở nữa.

Thú nhận tội lỗi cũng không được; đó chẳng khác nào tự chuẩn bị đón hậu quả nghiêm trọng từ Phòng Tuấn mà thôi.

Chỉ còn cách nhờ những người có ảnh hưởng trong triều đình đến gặp Thái tử để can thiệp, dùng lý do ổn định tình hình để che đậy vụ việc này thôi.

Dù rằng người mà kế hoạch này nhắm đến có lẽ chính là Phòng Tuấn, nhưng chỉ cần Thái tử Điện hạ quyết định vì lợi ích chung của tất cả mọi người, thì Phòng Tuấn làm sao có thể phản đối được chứ?

Tuy nhiên, trong triều có không ít quan lại quan trọng đã theo Lý Nhị Bệ đi đến Liêu Đông; giờ đây, những người mà ông ta có thể tham khảo ý kiến đã không còn nhiều nữa. Quan Long quý tộc thì tuyệt đối không thể được, bởi họ thuộc hai phe đối lập nhau; Thái tử Điện hạ không thể để ý đến yếu tố này đâu. Còn Kinh Vương thì cũng không thể được, bởi mối quan hệ giữa ông ta và Kinh Vương chắc chắn sẽ bị những kẻ có ý đồ xấu để ý...

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ta chỉ còn lại một người duy nhất có thể tin tưởng.

Ngay lập tức, ông ta gọi người hầu chuẩn bị ngựa, thay đổi trang phục, rời khỏi lều lớn, lên ngựa cùng với một số binh sĩ thân cận, rồi tiến về phía đông, vòng qua Long Thủ Nguyên, đi dọc theo bức tường phía đông của thành Thành Trường An và tiếp tục hướng nam. Sau đó, ông ta vào thành qua cổng Yán Hưng ở phía đông nam của Trường An, rồi tiếp tục đi nhanh về phía nam theo các con phố.

*****

Đến buổi trưa, Phòng Tuấn và Vương gia Tấn Lý Trị đã ăn trưa và uống trà tại văn phòng. Bỗng nhiên, họ nhớ ra một việc.

Mặc dù họ đã cử người đến Bộ Dân chính để thông báo cho Thái tử biết về mọi tình huống, và cả hai văn phòng đều đã cử người đến Tả Tuần Vệ để kiểm tra sổ sách, họ cũng tin chắc rằng sổ sách của Tả Tuần Vệ chắc chắn không thể nào không có gì sai trái… Nhưng nếu Sài Trích Uy biết rõ mình không thể trốn tránh trách nhiệm, và bắt đầu van xin, thì sao?

Trong chính trường, mọi chuyện đều xoay quanh mối quan hệ cá nhân; không ai có thể thực sự hoàn toàn vì lợi ích công cộng mà không quan tâm đến danh dự cá nhân của bất kỳ ai cả. Tất cả họ đều là những người có địa vị cao trong triều đình; vòng tròn quen biết của họ cũng khá hạn chế… Có thể sau nhiều cuộc giao tiếp, họ vẫn có thể trở thành anh em họ, hoặc thậm chí giữa những kẻ thù cũng có thể có những người bạn chung…

Nếu Sài Trích Uy tìm được một người có thể thuyết phục được Thái tử, thì dù Phòng Tuấn có thật sự công bằng và không quan tâm đến danh dự của bất kỳ ai, liệu Thái tử có thể kiên định không? Làm sao có thể như vậy được… Lý Thừa Càn là một người hiền lành, nổi tiếng là người dễ dàng thỏa hiệp…

Nhận ra rằng kế hoạch của mình có sai sót, Phòng Tuấn bắt đầu cảm thấy đau đầu.

Một khi Thái tử bị thuyết phục và đồng ý che giấu chuyện này, thì mục đích mà mình đã Tả Tuần Vệ gắn bó với nó sẽ khó mà đạt được, và sau này, sự ổn định của Quan Trung cũng sẽ gặp phải nhiều rủi ro hơn nữa…

Nghĩ đến đây, Phòng Tuấn nói với Lý Trị: “Buổi chiều không có việc gì quan trọng lắm, tôi muốn đến Vườn Hoa Phù Dung để ngắm cảnh đẹp của dòng sông Quý Giang, không biết hoàng tử có cho phép tôi đi cùng không?”

Nghe vậy, Lý Trị lập tức cảm thấy hứng thú.

Anh ta rất thích vui chơi, nhất là khi Phòng Tuấn xuất hiện – người luôn biết cách tạo ra những trò chơi mới lạ. Nhưng nghĩ đến những mục tiêu mà mình vừa đặt ra gần đây, anh ta liền lắc đầu và nói: “Bản thân tôi còn non nớt, lại được cha trao trọng trách kiểm soát Bộ Quân sự; đây chính là lúc thích hợp để học hỏi thêm về cách quản lý công việc. Mặc dù tôi cũng muốn cùng anh rể đi thuyền trên sông Quý Giang và vui chơi, nhưng thời gian không cho phép!”

Phòng Tuấn trong lòng cảm thấy buồn cười.

Đứa bé này đang sợ mình gây rắc rối cho nó đến mức không dám rời xa Binh Bộ Yamen dù chỉ một chút?

Nhưng mình cũng chẳng làm gì xấu với nó cả mà...

Hmm, xét đến việc đứa bé này biết suy nghĩ như vậy, thì những vũ khí quân sự bị mất kia có lẽ nên để yên tạm thời… Nếu những vũ khí đó đột nhiên xuất hiện trước mặt Lý Trị, và nếu có ai đó dàn dựng các “kẻ cướp sông ngòi” sử dụng chúng để làm những việc xấu, thì chắc chắn Lý Trị sẽ phải gánh chịu hậu quả suốt đời, trở thành một vết nhơ không thể gỡ bỏ trong sự nghiệp của mình… Mỗi khi nhắc đến chuyện này, anh ta chắc chắn sẽ cảm thấy tự ti và mất uy tín trước mọi người…

……

Khi ra khỏi cửa Bộ Quân sự, Phòng Tuấn cưỡi ngựa cùng với một số binh sĩ qua khu vực Châu Tước Môn ở phía nam hoàng thành, rồi đi thẳng theo đường Châu Tước Đại Lộ về phía nam. Khi gần đến khu vực Môn Minh Đức, họ rẽ sang phía đông, đi vào các con phố thuộc các khu An Nghĩa, An Đức, Thông Khí… Sau khi qua khu Thông Khí, họ tiếp tục đi thẳng vào Vườn Hoa Phù Dung.

Lúc này, thời tiết vẫn còn sớm; trong Vườn Hoa Phù Dung, những bông hoa trắng vẫn chưa nở, nhưng những cây liễu ven sông đã bắt đầu mọc mầm non, cỏ xuân cũng bắt đầu mọc trên mặt đất… Cảnh vật trong vườn yên bình và thanh tĩnh; so với vẻ đẹp rực rỡ và âm thanh chim hót vào mùa hè, nó mang một nét đẹp riêng biệt.

Cung môn của cung điện bên bờ sông đều được khóa chặt; những cây liễu non và cỏ bồ công anh xanh tươi kia, rốt cuộc là vì ai mà nở rộ như vậy?

Điểm tuyệt vời của nơi này chính là so với các khu vườn khác như Giang Nam, nó cũng không hề thua kém…

Một nhóm người đi qua hàng loạt cung điện, hồ nước, và cuối cùng cũng đến được Vườn Phương Lâm.

Dọc đường, có rất nhiều binh lính canh gác các cung môn; khi nhìn thấy Phòng Tuấn được bảo vệ bởi đội quân riêng, họ lập tức kiểm tra thẻ thông hành và cho phép họ đi qua.

Ai cũng biết rằng hiện nay, Phòng Tuấn không chỉ là trợ lý đắc lực của Thái tử mà còn có mối quan hệ thân thiết với Ngụy Vương điện; vì vậy, khi đến khu vườn này, việc cần phải báo trước là điều không cần thiết chút nào.

Vườn Phương Lâm nằm bên bờ sông Quế Giang; dòng nước trong xanh chảy trôi êm đềm. Vào mùa hè, những đóa sen xanh bao la trải dài suốt dòng sông; các lầu đài, pavilion được che khuất bởi những rừng cây giả, khiến không khí nơi đây trở nên mát mẻ ngay lập tức. Ngay cả vào đầu mùa xuân, những bông hoa mai màu hồng phấn treo trên cành, như sương giá, như tuyết… Dọc theo bờ sông còn có một khu vườn đầy hoa đào; những bông hoa đào hồng rung rinh trong làn gió nhẹ, thật là đẹp đẽ.

Khi đến dưới tòa lớn của Vườn Phương Lâm, Phòng Tuấn buộc dây cương ngựa lại và nhảy xuống từ yên ngựa. Trước tòa lớn, có hơn mười con ngựa khoẻ mạnh được buộc lại; nhiều binh sĩ mặc áo giáp đang đứng thành từng nhóm bên cạnh các cây, trò chuyện với nhau, và ánh mắt họ đều hướng về phía ông...

Phòng Tuấn ném dây cương cho người hầu bên cạnh và hỏi người eunuch hoàng gia đang tiến lên: “Hoàng tử có khách đến à?”

Người eunuch đáp một cách lịch sự: “Vâng, trước đó Đại công Quảo Quốc đã đến thăm; bây giờ ông ấy vừa mới bước vào bên trong. Xin phép tôi vào báo trước.”

Phòng Tuấn gật đầu. Khi người eunuch đi vào báo tin, ông đứng trên bậc thang đá của tòa lớn, nhìn xuống những người binh sĩ kia.