Lưu Tự im lặng không nói gì, dù trong lòng cảm thấy bất mãn nhưng cũng biết rằng việc đánh bại Phòng Tuấn là điều vô cùng khó khăn. Điều anh ta có thể làm bây giờ chính là kiên trì phơi bày những nhược điểm của Phòng Tuấn, dần dần khiến chúng trở nên rõ ràng hơn; và khi Phòng Tuấn mắc phải sai lầm, tất cả những khuyết điểm này sẽ tích tụ lại và bùng nổ vào một lúc nào đó…

Lý Thừa Càn không quan tâm đến suy nghĩ của các đại thần, mà nói với Lý Quân Tiến: “Hãy ngay lập tức thông báo tin tức cho Quốc công Việt, để ông ấy có thể chuẩn bị sẵn sàng.”

“Vâng.”

Lý Quân Tiến nhận lệnh và sau khi thấy Lý Thừa Càn không có thêm chỉ thị nào khác, liền quay đi để thông báo tin tức cho Phòng Tuấn.

Lý Kí quỳ xuống sau chiếc bàn gỗ, chắp tay nói: “Chúc mừng Bệ Hạ! Lỗ Quốc Công đã phá hủy cây cầu Xianyang và đánh bại đội quân Right Xiaowei; điều này chắc chắn sẽ khiến cả Quan Trung phải kinh ngạc. Chắc chắn sẽ không còn ai dám đi ngược lại ý muốn của thiên hạ để hỗ trợ Vương gia Jin ở Trường An nữa; phe nổi loạn chắc chắn sẽ sớm bị tiêu diệt.”

Các đại thần nhận ra điều này và lần lượt bày tỏ lời chúc mừng. Không khí trong cung đình trở nên yên bình và hòa thuận, hoàn toàn khác biệt so với lúc phe nổi loạn xâm nhập vào cổng Vũ Đức. Mọi người ở lại đây chính là vì tin tưởng rằng Bệ Hạ sẽ giữ vững ngai vàng và đánh bại phe nổi loạn; sau này, nhờ vào tình bạn “sống chết cùng nhau” này, họ có thể được thăng chức và nhận danh hiệu cao trong triều đại “Nhân Hòa”. Dù trên con đường này đã có nhiều gian truân và thậm chí từng rơi vào tình thế nguy cấp, nhưng ánh sáng của chiến thắng đã bắt đầu ló rạng; vì vậy, mọi người đều cảm thấy rằng những gì họ đã trải qua thực sự rất xứng đáng.

Trong khi đó, Lý Kí lại hoàn toàn bình tĩnh. Anh ta không mong đợi thêm những công lao nào nữa, bởi vì anh ta đã trở thành “người giỏi nhất trong triều đại” thờiChân Quan. Như người ta thường nói, khi đã đạt đến đỉnh cao, sẽ không còn gì để theo đuổi nữa; khi không còn cơ hội thăng tiến hay nhận được phần thưởng nào nữa, đó chính là lúc mà sự nghiệp của một người bắt đầu đi xuống dốc.

Đến nay, con đường thăng tiến của Phòng Tuấn đã không thể cản trở được nữa; thậm chí trong tương lai gần, anh ta còn có thể trở thành biểu tượng của quân đội. Vì vậy, vào lúc này, việc Lý Kí từ bỏ quyền lực và lui về phía sau một cách dũng cảm sẽ giúp anh ta duy trì được một vị trí và quyền lực nhất định ngay cả khi rời khỏi vị trí

*****

Kể từ khi triều đại Sui xây dựng thành Đại Hưng, vùng đất màu mỡ này lại một lần nữa trở thành trung tâm của đế chế. Tài sản tụ họp như nước, nhân tài đổ về không ngớt, và điều này cũng thu hút sự quan tâm của các giáo phái Phật Giáo từ khắp nơi. Trong thời kỳ loạn lạc, các giáo phái Phật Giáo thường ẩn mình, đóng cửa các tu viện; nhưng khi thời bình đến, họ bắt đầu tích cực truyền bá giáo lý và tranh giành nguồn lực với đối thủ truyền thống là Đạo Giáo.

Chính vì vậy, rất nhiều chùa Phật được xây dựng trong thành Đại Hưng và các vùng lân cận Chang’an như nấm sau mưa.

Chùa Tiên Phúc ở phố An Hóa có diện tích không lớn, xa mới so sánh được với những ngôi chùa lớn với hàng loạt công trình liên tiếp và lễ hội thường xuyên. Chùa chỉ gồm ba sân và vài căn phòng đơn sơ; tuy nhiên, những cây thông và cây bách trồng khắp nơi trong chùa vẫn xanh tươi trong gió lạnh mưa buốt, toát lên vẻ thanh tịnh và sâu sắc của Phật pháp.

Bên ngoài cổng chùa, có những binh sĩ mặc áo mưa đứng thành hàng, tư thế oai vệ, ánh mắt đầy sát khí, như những ngọn núi vững chãi bảo vệ ngôi chùa nhỏ bé này. Khi Cui Xìn bước xuống xe ngựa, anh không khỏi cảm thấy hoang mang trước bầu không khí đầy uy hiểm này; liệu nếu Lưu Nhân Quyến quá hung hăng và cuộc đàm phán thất bại, liệu họ có giết anh ngay tại chỗ không?

Trái lại, Tiêu Du thì hoàn toàn bình tĩnh; ông đã trải qua quá nhiều tình huống khó khăn trước đây, và so với việc cả gia tộc ông bị bắt đến thành Đại Hưng và bị giết hết sau khi Nam Lương diệt vong, những điều này thực sự không đáng kể…

Khi đến trước cổng chùa, Tiêu Du nói một cách bình tĩnh: “Xin hãy thông báo cho Lưu Nhân Quyến biết rằng có người bạn cũ muốn gặp.” Vì cuộc đàm phán vẫn chưa bắt đầu, họ không thể nói ra tên tuổi mình ngay lập tức; nếu điều này bị lộ ra, họ sẽ không còn cơ hội quay đầu…

Người lính canh ở cổng nhìn kỹ Tiêu Du và Cui Xìn, gật đầu một cái rồi nói một cách cứng nhắc: “Hãy đợi ở đây, đừng đi lang thang!” Sau đó, người lính bước vào bên trong để báo tin. Một lúc lâu sau, họ vẫn chưa trở ra.

Tiêu Du và Cui Xìn đứng trong gió lạnh mưa buốt; mặc dù mặc áo mưa, họ vẫn không tránh khỏi bị ướt đẫm và run rẩy vì lạnh, nhưng họ vẫn cố gắng kiềm chế bản thân để không mất đi phẩm giá…

Cui Xìn thở dài và nói nhỏ: “Mỗi người trong đội hải quân này đều rất giỏi…”

Về điều này, Tiêu Du hoàn toàn đồng ý: “Không chỉ v

Các người Sơn Đông gia thế chỉ có sự liên hệ với hải quân trong lĩnh vực thương mại biển mà thôi; không ai biết rằng Bình Thường hải quân tại Giang Nam lại hung hãn và bá đạo đến mức nào – họ tự do quyết định việc sử dụng binh lính như thế nào, và tất cả đều giống như Phòng Tuấn vậy, cứng đầu và bất khuất. Dù mang danh “hoàng gia”, nhưng thực chất họ chẳng khác gì bọn cướp biển.”

Khi nói đến sự áp đặt của hải quân tại Giang Nam, Tiêu Du có rất nhiều điều muốn phàn nàn. Họ kiểm soát chặt chẽ mọi việc liên quan đến thương mại biển, khiến Giang Nam sĩ tộc hàng năm đều phải từ số lợi nhuận thu được từ thương mại biển để nộp thuế một khoản lớn. Toàn bộ Giang Nam đều đầy tiếng than phiền, nhưng vì sức mạnh của hải quân quá lớn, mọi người đều chỉ dám giận mà không dám lên tiếng.

Đặc biệt là Lâm Lăng Tiêu thị – họ tự cho mình có mối quan hệ hôn nhân với Phòng Tuấn và nghĩ rằng mình nên được ưu ái hơn… Nhưng Phòng Tuấn lại buộc Lâm Lăng Tiêu thị phải gánh vác toàn bộ khoản thuế thương mại biển cho Giang Nam sĩ tộc. Mặc dù Lâm Lăng Tiêu thị nhờ đó nhận được những lợi ích đặc biệt, nhưng hành động này đã khiến họ phật lòng đa số người dân trong Giang Nam sĩ tộc.

Bây giờ, hầu hết mọi người trong Giang Nam sĩ tộc đều coi Lâm Lăng Tiêu thị là “đồng bọn” của hải quân. Có thể trước mặt họ không dám nói ra điều đó, nhưng sau lưng thì không ít người đã lấy việc này để chê bai gia tộc Tiêu…

Thái tử Thôi Tín bất đắc dĩ nói: “Người này Lưu Nhân Quyến trước đây chẳng ai biết đến, ai ngờ họ lại mạnh mẽ và cứng đầu đến thế. Rõ ràng là họ đang cố tình làm cho chúng ta hai người cảm thấy bất an; e rằng cuộc đàm phán sau này sẽ không hề dễ dàng.”

Ông ta, với kinh nghiệm dày dặn suốt cuộc đời, hiểu rõ rằng việc Lưu Nhân Quyến chần chừ không gặp mặt là một chiêu trò nhằm thể hiện sức mạnh của họ và giành lợi thế trong cuộc đàm phán sắp tới. Là người đứng đầu Sơn Đông gia thế và được xem là người quý tộc bậc nhất thiên hạ, __TERM031__ thậm chí còn coi trọng __TERM004__; làm sao ông ta có thể chịu đựng sự sỉ nhục như thế này?

Nhưng bây giờ tình hình không còn thuận lợi nữa, chúng ta chỉ có thể chấp nhận điều đó mà thôi.

Tiêu Du vỗ vảo những giọt mưa trên áo choàng của mình và đồng ý rằng: “Kể từ khi Phòng Tuấn trở về Trường An và Bùi Hành Kiện được điều động đến Tây Vực, Lưu Nhân Quyến thực sự đã trở thành ‘người thứ hai’ trong quân đội Hải quân, với địa vị và quyền lực chỉ đứng sau Tô Định Phương mà thôi. Người này được Phòng Tuấn chọn lựa kỹ lưỡng, từ một binh sĩ thân cận đã được thăng chức lên thành tướng Hải quân, thực hiện các chính sách đối ngoại của Phòng Tuấn. Không chỉ được Phòng Tuấn tin tưởng sâu sắc, khả năng của người này cũng vô cùng xuất sắc, không thể xem thường được.”

Tất cả những điều khoản đã được thỏa thuận trước đó dần dần bị phai mờ trong cơn mưa gió; cả hai người đều cảm thấy bi quan trước cuộc đàm phán này, và chỉ có thể giảm bớt kỳ vọng về những lợi ích mình mong đợi…

Cuối cùng, viên sĩ quan trở lại và thông báo rằng Lưu Nhân Quyến muốn hai người vào gặp mặt.

Hai người nhìn nhau, hít một hơi thật sâu, rồi nghiêm túc bước vào cổng núi.

Bên trong cổng núi, có một hàng những căn phòng thiền; viên sĩ quan dẫn hai người vào một căn phòng không mấy nổi bật, và không cần báo trước đã mời họ bước vào.

Bên trong căn phòng thiền, Lưu Nhân Quyến cùng với Tiết Vạn Xác đứng dậy để chào đón Tiêu Du theo nghi thức của một quan chức cấp thấp.

Tiêu Du đáp lại lễ chào và cười nói: “Hóa ra Vũ An Quận Công cũng có mặt ở đây.”

Nhưng trong lòng, anh ta cảm thấy lo lắng ngày càng tăng.

Là người chỉ huy lực lượng chủ lực phòng thủ phía nam của Thành Trường An, Tiết Vạn Xác lẽ ra phải ở lại đó để chỉ huy quân đội phòng ngừa những cuộc tấn công vào cổng thành, nhưng việc anh ta lại rời bỏ đội quân để đến đây đã chứng tỏ rằng lực lượng Quân đội Bảo vệ Phải do anh ta chỉ huy hoàn toàn không có ý định tiến vào thành phố để trấn áp phe nổi dậy hay hỗ trợ Võ Đức điện.

Từ đó, có thể suy đoán rằng phía Lý Kính cũng có tình hình tương tự.

Có vẻ như, Lý Thừa Càn không hề quá lo ngại trước cuộc nổi dậy quy mô lớn của Vương gia Jin; ông tin chắc rằng chỉ cần sự hỗ trợ của Phòng Tuấn là đủ để dập tắt phe nổi loạn và bảo vệ quyền lực hoàng gia.

Nghĩ lại về Vương gia Jin vẫn đang hoạt động liên tục trong Cung điện Thái Cực...

May mà mình đã quyết định đầu hàng một cách dứt khoát; nếu còn tiếp tục trì hoãn thêm, chắc chắn Vương gia Jin sẽ thất bại. Lúc đó mới đến đầu hàng, e rằng Lưu Nhân Quyến cũng sẽ không muốn gặp mình nữa.

Tiết Vạn Xác không biểu hiện cảm xúc gì, nói một cách bình thản: “Bảo vệ quyền lực hoàng gia, giữ gìn đất nước, tiêu diệt kẻ phản bội… đó là những việc nên làm. Tôi tự nhiên sẽ đứng về phía Thành Trường An và không bao giờ lùi bước.”

Tiêu Du gật đầu, nghĩ rằng người đàn ông này có thể nói ra những lời như vậy, chắc hẳn đã luyện tập đi luyện tập lại không biết bao nhiêu lần…

Lưu Nhân Quyến mời hai người ngồi xuống. Tiêu Du và Cui Xìn cảm ơn rồi lần lượt ngồi vào chỗ.

Quân lính mang đến trà nóng; Xiao và Cui uống từng ngụm trà, hơi nóng của trà làm tan biến hết cái lạnh ẩm trên người, khiến họ cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Lưu Nhân Quyến hỏi: “Hai ngài đều là những người quan trọng; không biết các ngài đến thăm trong thời tiết khắc nghiệt này vì lý do gì?”

Tiêu Du nhìn Cui Xìn một cái, sau đó nói với Lưu Nhân Quyến: “Vì Tướng quân Liu đã nói thẳng thắn như vậy, tôi cũng sẽ không né tránh. Lần này tôi đến đây là để đầu hàng. Trước đây, tôi đã đi lầm đường, bị người khác lừa dối và làm những việc sai trái; bây giờ tôi hy vọng có thể dẫn đầu quân đội đóng giữ Thành Thiên Môn đến nộp vũ khí cho Tướng quân Liu, quay đầu lại và theo đuổi con đường chính nghĩa.”

Lưu Nhân Quyến gật đầu: “Tống Quốc Công là trụ cột của đất nước, cũng là người có công lớn trong việc thành lập đất nước. Dù trước đây có đi lầm đường, nhưng vì đã nhận ra sai lầm và quay đầu lại, Chúa Vua chắc chắn cũng sẽ tha thứ. Công tước Cui thật là hiểu biết và có lòng trắc ẩn; điều này thật tốt. Vì hai ngài đã đến đây trực tiếp, tôi sẽ không từ chối. Ngay bây giờ tôi sẽ cử người đi tiếp nhận sự đầu hàng của quân đội Sơn Đông, sau đó tiếp quản Thành Thiên Môn.”

“Thái Thị vội vàng nói: ‘Chúng tôi trước đây đã mắc sai lầm; việc đầu hàng lần này là điều không thể tránh khỏi. Nhưng việc đầu hàng lại liên quan đến rất nhiều khía cạnh, không thể vội vàng tiến hành được. Chúng tôi hy vọng có thể thương lượng với Tướng Lưu để đưa ra những điều kiện phù hợp…’”

“Bàng!”

Tiết Vạn Xác vung tay mạnh mẽ vào bàn, đôi mắt tròn xoe như chuông đồng, nhìn chằm chằm vào Thái Thị và quát lớn: “Đồ ngốc! Các ngươi bất trung, gây rối loạn cho triều đình; ta đã khoan dung không chặt đầu các ngươi treo lên cột cờ rồi, các ngươi còn muốn đàm phán điều kiện nữa à? Thật là không biết xấu hổ!”

Thái Thị xuất thân từ gia đình danh giá, từ khi mới hơn hai mươi tuổi đã đảm nhận trách nhiệm quản lý mọi việc lớn nhỏ của dòng họ Thái Thị ở Bạch Lăng, được mọi người kính trọng ở Sơn Đông. Làm sao có thể bị người khác sỉ nhục như vậy ngay trước mặt?

Anh ta tức giận đến mức mặt đỏ bừng, ngón tay run rẩy chỉ vào Tiết Vạn Xác và nói: “Ngươi… ngươi thật là không biết xấu hổ, làm sao có thể như vậy được!”

Tiêu Du kéo nhẹ tay áo Thái Thị, ra hiệu cho anh ta bình tĩnh lại, sau đó nhìn về phía Lưu Nhân Quyến đang ung dung uống trà bên cạnh và hỏi: “Không biết Tướng Lưu thực sự có ý định gì?”

Lưu Nhân Quyến đặt chiếc cốc trà xuống, nói một cách quyết đoán: “Bạn đã không nghe lời nói của Vũ An Quận Công sao? Các ngươi là những kẻ phản bội, nếu thực sự muốn chuộc lỗi, thì hãy nhanh chóng ném vũ khí xuống đất và đầu hàng ngay tại chỗ. Có lẽ Hoàng đế sẽ xem xét đến những công lao trong quá khứ mà khoan dung cho các ngươi. Nếu các ngươi vẫn còn ảo tưởng và không chịu đầu hàng, thì hãy quay về tổ chức lại quân đội, chờ đợi khi tôi tiến đến Thành Thiên Môn, tôi sẽ bắt sống cả hai người các ngươi và xử lý theo luật pháp! Mặc dù tôi chỉ là một quan chức cấp thấp, nhưng tôi vẫn giữ lòng trung thành và công bằng; tôi sẽ không hề đưa ra bất kỳ điều kiện nào riêng tư cho các ngươi. Hoặc là đầu hàng, hoặc là chiến đấu… không có con đường nào khác!”

Tiêu Du và Thái Thị nhìn nhau, biết rằng cuộc đàm phán này chắc chắn sẽ rất khó khăn, nhưng không ngờ ngay từ lần gặp đầu tiên, cuộc đàm phán đã tan vỡ. Nhìn thái độ của Lưu Nhân Quyến, rõ ràng là anh ta không hề có ý định thương lượng.

Tiết Vạn Xác còn hét lên bên cạnh: “Cần gì phải đàm phán với hai kẻ phản bội như vậy chứ? Theo tôi, thà bắt chúng lại và giết chết, sau đó mang đầu chúng đi báo cáo với Hoàng đế cò