Mưa càng lúc càng lớn, đường đi đều trở nên lầy lội.

Học Quân Mại mặc áo mưa và đội mũ lá, dẫn theo một nhóm người bước vất vả đến ngã tư do quân lính của huyện Sô Châu canh gác. Nhìn thấy việc canh gác rất chặt chẽ và không có gì bất thường, anh ta mới yên tâm hơn và hét lớn với người lính đang gác đêm: “Tướng Thẩm Vĩ đang ở đâu?”

Khi nhìn thấy đông đảo binh sĩ thuộc Hải quân tiến đến trong cơn mưa dữ dội như vậy, người lính huyện lập tức sợ hãi và vội vàng chạy lại gặp họ.

Từ trước đến nay, do vị thế đặc biệt của Hải quân – trực thuộc hoàng gia – cùng với tính cách hung hăng, kiêu ngạo của vị chỉ huy đầu tiên Phòng Tuấn, Giang Nam sĩ tộc đã phải chịu rất nhiều khó khăn; danh tiếng xấu xa của họ còn lan truyền rộng rãi trong dân gian, khiến cho mọi người đều e ngại và lo lắng khi nhắc đến họ.

Khi Phòng Tuấn được triệu hồi về kinh thành Trường An, mọi người đều hy vọng rằng phong cách hoạt động của Hải quân sẽ trở nên ôn hòa hơn. Nhưng người kế nhiệm ông, tướng lĩnh Hải quân Tô Định Phương, lại tiếp tục duy trì phong cách cứng rắn, quyết đoán và không khoan nhượng của Phòng Tuấn, khiến cho Giang Nam sĩ tộc phải gánh chịu nhiều khó khăn.

Có thể nói, hình ảnh chung của Hải quân hoàng gia dưới sự lãnh đạo của Giang Nam chỉ có một từ duy nhất: “cứng rắn”.

Họ không chỉ cứng rắn với Giang Nam sĩ tộc mà còn rất mạnh mẽ trong việc đối phó với các băng cướp biển, cũng như với các quốc gia như Baekje, Wa và các nước ở Đông Nam Á… Sự cứng rắn này khiến cho mọi người đều e ngại và tránh né Hải quân hoàng gia, không dám đối đầu trực tiếp với họ.

Người lính huyện đang gác đêm, thiếu úy Lý Tích, vội vàng chạy đến và nói với giọng nhỏ nhẹ, mỉm cười: “Tướng Thẩm Vĩ đang nghỉ ngơi trong lều. Giờ đã gần nửa đêm rồi, không biết tướng có việc gì cần nói không?”

Học Quân Mại không hề để ý đến điều đó, cầm chặt chuôi dao đeo bên hông và nói lạnh lùng: “Nhanh chóng cho tôi gặp Thẩm Vĩ! Tôi có việc quan trọng cần bàn.”

Thiếu úy Lý Tích có vẻ do dự và nói: “Xin lỗi tướng, mặc dù chúng tôi là quân lính địa phương, nhưng chúng tôi vẫn thuộc hàng ngũ của đại quân Đường quân và phải tuân thủ luật quân đội. Dù bây giờ không phải thời chiến, nhưng chúng tôi có trách nhiệm bảo vệ Công Chúa Điện; chúng tôi không dám lơ là bất kỳ việc gì. Nếu không phải là tình huống khẩn cấp, chúng tôi không dám cho phép người ngoài xâm nhập vào khu vực quân sự, nếu không sẽ vi phạm luật quân đội… T

Lời nói này nghe có vẻ hợp lý và đúng đắn, không hề khiêm tốn hay kiêu ngạo, về mặt lý thuyết thì không có gì để chê trách cả.

Ngay cả trên chiến trường, vì hai bên không thuộc về cùng một phe, mỗi bên đều phải tự thành lập một hệ thống riêng biệt và liên lạc với nhau theo quy định của quân luật; tuyệt đối không được tự ý xâm nhập vào hàng ngũ của đối phương, huống chi là để hai bên chỉ huy gặp nhau trước mặt quân đội.

Nhưng Học Quân Mại dù có vẻ ngoài mạnh mẽ, thực ra lại rất tinh tế trong suy nghĩ. Anh ta cảm thấy rằng vị hiệu úy này đang tỏ ra quá do dự, ánh mắt lảng tránh khi nói chuyện, biểu cảm trên khuôn mặt cũng không tự nhiên chút nào.

Trong lòng cảm thấy hơi lo lắng, Học Quân Mại suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Trước đây, tôi nghe thấy tiếng súng nổ từ bên trong dinh thự, không biết chuyện gì đã xảy ra?”

Thực ra, anh ta chỉ đơn giản là nghi ngờ mà thôi, không thể chắc chắn rằng tiếng đó thực sự đến từ việc bắn súng, nhưng điều đó cũng không ngăn cản anh ta thử đánh lừa họ.

Vị hiệu úy kia tỏ vẻ hoài nghi và hỏi: “Hà Tăng đã có tiếng súng nổ à? Tôi mới chỉ làm nhiệm vụ canh gác, suốt thời gian qua đều ở trong trung quân và chưa bao giờ nghe thấy tiếng đó. Chỉ có đôi ba tiếng sấm rền, nhưng không mấy lớn… Có lẽ ngài đã nghe nhầm chăng?”

Học Quân Mại chăm chú quan sát khuôn mặt anh ta, không bỏ sót bất kỳ biến đổi nào.

Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn không nhận ra rằng anh ta đang nói dối.

Học Quân Mại cũng bắt đầu nghi ngờ; liệu có thật chỉ là tiếng sấm mà không phải tiếng súng nổ không?

Vậy tại sao Phòng Tuấn lại vào dinh thự từ lâu mà vẫn chưa trở ra?

Vệ Ưng tiến lại gần và nói khẽ: “Tướng Học, thôi thì chúng ta cứ xông vào thử xem sao!”

Học Quân Mại lắc đầu.

Vệ Ưng là binh sĩ cá nhân của Phòng Tuấn, nhiệm vụ của anh ta chỉ là bảo vệ sự an toàn cho Phòng Tuấn mà thôi. Nhưng với tư cách là một tướng thuộc quân đội hải quân, Học Quân Mại không thể hành động một cách bất cẩn như vậy. Nếu Phòng Tuấn thực sự không có chuyện gì, mà mình lại tự ý xông vào hàng ngũ của quân đội Sūzhōu, sau này làm sao có thể giải thích với triều đình đây?

Hơn nữa, anh ta còn lo lắng một điều nữa: nếu Phòng Tuấn thực sự bị mai phục và đã rơi vào tay quân đội Sūzhōu, việc mình xông vào như vậy có lẽ sẽ khiến họ lập tức giết chết Phòng Tuấn, và từ đó mất hết cơ hội cứu rỗi.

Trong lòng anh ta luôn ẩn chứa một tia hy vọng rằng, dù những kẻ này có gan dám đụng đến Phòng Tuấn, thì với tư cách là Quốc công Việt và là phu quân của triều đình, làm sao chúng dám giết hại tính mạng của Phòng Tuấn được?

Rất có thể chỉ là để đạt được một mục đích nào đó mà thôi...

Hơn nữa, nếu những kẻ này dám âm mưu ám sát Phòng Tuấn, thì liệu những công chúa đang sống trong lâu đài có thể an toàn không?

Lúc này tuyệt đối không thể hành động bừa bãi; phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã.

Học Quân Mại hít một hơi thật sâu, từ từ gật đầu và nói với vị hiệu úy kia: “Tốt nhất là không có chuyện gì xảy ra trong lâu đài. Nếu chỉ cần một sự cố nhỏ nào khiến Quốc công Việt và các công chúa hoảng sợ, tôi cam đoan rằng số phận của các binh sĩ này sẽ rất thảm khốc!”

Vị hiệu úy kia tái nhợt mặt và vội vàng nói: “Làm sao có chuyện đó được? Lâu đài này được bao vây kín đáo đến mức không con chim nào có thể bay qua được; làm sao lại có nguy hiểm gì chứ? Lời của tướng quá nghiêm trọng rồi.”

Học Quân Mại thở dài một tiếng và nói: “Nếu như vậy thì tốt biết mấy!”

Sau đó, ông ta buộc phải quay trở lại lều quân.

Ngay khi bước vào lều lớn, Vệ Ưng liền vội vàng hỏi: “Tướng quay lại làm gì vậy? Dù trước đó có phát súng hay không, việc tôi Gia Nhị Lang mất tích lâu như vậy chắc chắn là có chuyện gì xảy ra rồi; tướng không thể xem thường được!”

Học Quân Mại an ủi: “Dù bây giờ tôi chỉ là một tướng lĩnh cấp thấp, nhưng tôi cũng xuất thân từ phe của Quốc công Việt. Nếu Quốc công Việt thực sự gặp nguy hiểm, dù phải đánh đổi mạng sống của mình, tôi cũng không thể để Quốc công Việt bị tổn thương chút nào. Nhưng hiện tại tình hình vẫn chưa rõ ràng; những binh sĩ của Sông Tô đang canh giữ tầng ngoài cùng của lâu đài. Nếu chúng ta xâm nhập một cách bạo lực và gây ra hỗn loạn, khiến các công chúa hoảng sợ hoặc bị thương, thì chúng ta sẽ không thể tha thứ cho mình được!”

Vệ Ưng cũng là một người thông minh; ông ấy hiểu rằng những lời nói của Học Quân Mại đều có cơ sở, nhưng vẫn không thể che giấu nỗi lo lắng trong lòng mình: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể ngồi đợi cái chết sao?”

“Ngồi xuống,” Học Quân Mại nói với vẻ bình tĩnh, “Quốc công Việt đã anh dũng chiến đấu trên hàng ngàn trận mạc, trải qua biết bao gian khổ và xác chết… Làm sao có thể dễ dàng bị những tên lính yếu ớt của các quân đội địa phương sát hại được? Dù họ đã lên kế hoạch từ lâu và âm mưu phía sau lưng, thậm chí đã thành công trong âm mưu đó, nhưng Quốc công Việt dù phải dùng hết sức cuối cùng, cũng vẫn có thể khiến bọn chúng tan tành, chứ không phải để tạo ra tình huống yên bình như hiện tại này. Cứ yên tâm đi, giờ vẫn chưa đến nửa đêm; chúng ta hãy chờ thêm một giờ nữa. Nếu đến lúc canh ba mà Quốc công Việt vẫn chưa trở lại, thì tôi sẽ không ngần ngại, dẫn các bạn xông vào!”

Vệ Ưng trông rất lo lắng, nhưng cũng hiểu rằng những lời của Học Quân Mại không hề vô lý; họ chỉ có thể tiếp tục chờ đợi thôi.

*****

“Ê… nhẹ tay một chút đi! Muốn làm tôi mù à?”

Thẩm Vĩ nằm ngửa trên chiếc giường đơn giản trong lều quân đội; một người lính đang đứng bên cạnh, cúi xuống rửa mặt cho ông bằng nước sạch. Những vết bầm trên mặt thì còn đỡ, nhưng con mắt trái của ông bị vật cứng đập trúng, khiến góc mắt bị rách và thị thần bị tổn thương nghiêm trọng. Chỉ cần chạm nhẹ vào, Thẩm Vĩ liền la hét đau đớn như con cá bị ném vào chảo dầu.

Một người tin cậy đứng bên cạnh, nhìn thấy tình trạng của Thẩm Vĩ mà lòng thấy sợ hãi. Ai có thể ngờ rằng việc chỉ vì vô tình ném một khẩu súng ngắn ra xa, lại khiến nó trúng đúng vào khuôn mặt Thẩm Vĩ, và thậm chí còn trúng đúng vào con mắt? Thật là không may mắn…

Sau một lúc, người lính đó mới thở phào nhẹ nhõm và lùi lại một bước, nói: “Trong quân đội thiếu thốn thuốc men, tạm thời chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Thẩm Vĩ nằm trên giường, đau đớn đến mức đổ mồ hôi lạnh; con mắt bị thương vẫn không thể nhìn thấy gì, và chỉ cần hơi xoay đầu một chút thôi đã đau đớn không thể chịu đựng nổi. Ông cắn răng hỏi: “Con mắt này của tôi có thể chữa khỏi không?”

Người lính đó im lặng không trả lời.

Thẩm Vĩ kiên nhẫn chịu đựng cơn đau, ngồd dậy và mắng: “Tôi đâu phải là đứa con gái được nuông chiều; nam nhân nhà Thẩm chúng tôi sẽ đứng vững trước mọi thử thách. Dù mù đi thì cũng chẳng sao cả!”

“Nói đi!”

“Đây này!”

Lang Trung sợ hãi đến mức run rẩy, giọng nói run rẩy: “Xin báo với Tư Mã Thẩm Vĩ, tôi không có tài năng gì cả, kỹ năng y thuật của tôi cũng rất kém, thực sự không thể làm gì được. Nếu Tư Mã Thẩm Vĩ muốn cứu lấy con mắt này, e rằng cần phải nhờ đến các danh y ở Trường An mới có thể… Đặc biệt là vị thầy y thần kỳ Tôn Tư Miệu kia, người ta nói rằng ông ấy có thể cứu sống người đã chết, khiến xương trắng lại thành thịt… Nhưng…”

“Nhưng cái gì?”

“Giang Nam Trường An cách đây hàng vạn dặm, ngay cả khi chúng ta lập tức lên đường ngay bây giờ, quãng đường xa xôi ấy cũng không thể giúp vết thương của Tư Mã Thẩm Vĩ hồi phục kịp thời…”

Thẩm Vĩ cảm thấy lạnh lòng: “Có nghĩa là, con mắt này của ta coi như không thể cứu được rồi sao?”

Lang Trung liên tục cúi đầu, lo lắng nói: “Tôi thật sự không có khả năng gì cả…”

“Biến khỏi đây ngay!”

Thẩm Vĩ la lên, nhấc chiếc cốc trà trên bàn và ném nó xuống đất, làm cho Lang Trung hoảng sợ mà vội vàng bỏ chạy ra ngoài.

Chịu đựng cơn đau dữ dội, Thẩm Vĩ thở hổn hển và hỏi người tin cậy bên cạnh: “Có ai phát hiện ra dấu vết của tên khốn đó chưa?”