Hai người Tô Định Phương và Lưu Nhân Quyến còn lại trên đê nhìn nhau mà không biết phải làm thế nào. Theo lý thuyết, ai dám tấn công vị chỉ huy chính, dù đó là ai, họ chắc chắn sẽ lao vào bắt giữ kẻ gây án ngay lập tức; nếu kẻ đó chống cự, thì chỉ có cách giết chết hắn mà thôi! Nhưng cô gái nhỏ bé, xinh đẹp này lại là khách quý của Phòng Tuấn, là người mà Phòng Tuấn luôn cố gắng chiều chuộng mỗi ngày… Làm sao bọn họ có thể giết cô ấy được?

Nhưng nếu không làm gì cả, có vẻ như họ sẽ phụ lòng Phòng Tuấn…

Trong lúc hai người đang phân vân, Phòng Tuấn đã bò lên từ trong nước lên đê, bộ áo quan ướt sũng, trông rất thảm hại.

Vừa bò lên, Phòng Tuấn đã giận dữ nói: “Con gái ngu ngốc, mày điên rồ à?”

Yù Minh Tuyết không hề nhượng bộ, nhìn chằm chằm vào mặt anh ta và nói: “Ai bảo ông nói những lời không đàng hoàng như vậy? Đáng bị đánh chứ!”

Phòng Tuấn tức giận: “Là do mày cứ theo đuổi hỏi tôi, bây giờ lại đổ lỗi cho tôi à?”

Yù Minh Tuyết giơ nắm tay nhỏ, mũi nhăn lại, đe dọa: “Rõ ràng là ông ta hành xử tục tĩu, không phải người tốt đâu! Nếu còn dám nói những lời không đàng hoàng với cô gái, lần sau tôi sẽ đánh ông ta nữa!”

Tô Định Phương mặt đỏ bừng, Lưu Nhân Quyến nhắm chặt miệng, các binh sĩ khác cũng đều cười kìm nén...

Cô gái này thật là mạnh mẽ!

Phòng Tuấn tức đến nỗi mũi phun khói, giận dữ nói: “Nếu mày không phải là con gái yếu đuối, hôm nay ta sẽ khiến mày hối tiếc vì đã nói những lời kiêu ngạo như vậy!”

“Tch…” Yù Minh Tuyết thở ra một hơi qua đôi lỗ mũi nhỏ xinh, cằm tròn nhẹ nhàng nhô lên, tỏ vẻ khinh thường: “Nói khoác thôi, người như ông, cô tôi đánh được mười người như ông!”

Phòng Tuấn muốn đập đầu vào đê mà chết liền...

Còn có điều gì đáng xấu hổ hơn việc bị một cô gái nhỏ nhắn chế giễu, coi thường như vậy chứ?

Nếu có, thì chắc chắn là ông ta thực sự không đủ sức đối đầu với cô gái đó...

Phòng Tuấn Không biết phải làm thế nào đây…

Lên đó chiến đấu tới cùng sao? Chắc chắn sẽ không thể thắng được đâu. Gia tộc Úc Minh – một Gia tộc huyền thoại đã tồn tại hàng ngàn năm – chắc chắn sở hữu những bí quyết kỳ diệu. Dù không phải là những phép thuật hoành tráng như bay lượn hay điều khiển kiếm, nhưng các kỹ thuật rèn luyện cơ thể của họ thực sự rất tinh vi, có thể khai thác triệt để tiềm năng con người, khiến sức mạnh chiến đấu trở nên đáng sợ.

Nếu nói về những Gia tộc bí ẩn và mạnh mẽ nhất thời bấy giờ, có lẽ chỉ có gia tộc Trương ở Thiên Sư Phủ Núi Rồng Hổ mới sánh kịp với gia tộc Úc Minh mà thôi…

Nếu đó là một người đàn ông, dù anh ta có là vị thần chiến tranh hay vị thần võ thuật tái sinh, dù biết chắc sẽ chết, Phòng Tuấn cũng sẽ không do dự mà lao vào chiến đấu đến cùng! Sự kiêu hãnh của đàn ông không cho phép họ chịu đựng sự khiêu khích như vậy; dù phải đổ máu hay mất mạng ngay tại chỗ, họ cũng sẽ dùng máu của mình để xóa bỏ sự nhục nhã đó!

Nhưng bây giờ, đối thủ lại chỉ là một cô gái nhỏ bé…

Và lại bị một cô gái như vậy coi thường sao? Thêm vào đó, còn ngay trước mặt những người dưới quyền mình nữa… Phòng Tuấn suýt nữa thì ói ra máu!

Dù Úc Minh Tuyết rất tức giận với Phòng Tuấn, nhưng khi thấy khuôn mặt anh ta đầy giận dữ, các tĩnh mạch trên trán nổi lên, đôi mắt như muốn phun lửa về phía mình, cô bỗng cảm thấy áy náy… Dù anh ta này rất đáng ghét, nhưng anh ta vẫn luôn chu đáo với mình, luôn tìm cách mang đồ ăn cho mình, và Bình Thường cũng luôn nghe theo mình một cách vâng lời. Liệu hành động của mình bây giờ có quá đáng không nhỉ?

Cô gái nhỏ ấy nhéo môi, ánh mắt lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào mắt Phòng Tuấn.

Lúc này, ông Úc Minh không thể chịu đựng được nữa, quát lớn: “Đáng ghét! Một người phụ nữ mà dám đánh đập người quản lý lớn như vậy, gia tộc Úc Minh chẳng còn quy tắc nào nữa à? Ngay lập tức quay về và suy ngẫm về hành động của mình trong một tháng!”

Ông Úc Minh cảm thấy cháu gái mình thật là bướng bỉnh và quá đáng. Nhưng ông cũng không nỡ phạt cô quá nặng; chỉ cần cô quay về suy ngẫm là đủ rồi…

“Ồ…” Úc Minh Tuyết vâng lời một cách ngoan ngoãn, cúi đầu xuống, không dám nhìn Phòng Tuấn nữa, rồi nhanh chóng chạy mất hút…

Phòng Tuấn cắn răng, các tĩnh mạch trên trán nổi lên, nhìn theo bóng

Ông Lệ Minh cũng cảm thấy rất ngượng ngùng; cháu gái mình quả thật đã đi quá đà. Phòng Tuấn không chỉ là một hầu tước của đế quốc, mà còn là một vị tổng quản lớn, với hơn mười nghìn binh sĩ và vô số chiến thuyền dưới trướng! Bị một cô gái nhỏ bé như vậy bắt nạt, làm sao có thể giữ được mặt mũi?

Lệ Minh Lei chỉ biết cười khổ mà nói: “Cháu gái tôi nghịch ngợm, chưa hiểu chuyện đời… Nếu đã xúc phạm ngài, mong ngài thông cảm.”

Phòng Tuấn hít một hơi thật sâu; việc đã đến nước này, mình còn có thể làm gì được nữa chứ?

Nhưng người quân tử trả thù, dù muộn mười năm vẫn kịp; sau mười năm nữa, sẽ dùng một cái gậy để đánh bại họ…

Cô gái ngốc nghếch kia, hãy tận hưởng những gì mình đang có đi!

*****

Thị trấn Hoa Đình nằm ở phía tây thành phố Tô Châu, kéo dài đến tận biển cả.

Tuy nhiên, do lượng bùn đất do sông Dương Tử mang theo dần tích tụ ở cửa biển, thị trấn Hoa Đình hiện tại nhỏ hơn nhiều so với Thượng Hải trong các thời đại sau này; ngay cả đảo Trùng Minh ở cửa sông Dương Tử lúc này cũng chỉ là một số bãi cát thấp, còn bên kia sông, Nam Dung, thì vẫn là một vùng biển mênh mông, chưa hề hình thành nên đất liền...

Nắng vàng rực rỡ, sóng biển cuồn cuộn.

Trong khu vực ven biển của thị trấn Hoa Đình, những cái ao vuông vức đã được xây dựng xong. Những ao này đều được xây bằng gạch đỏ, bề mặt được phủ một lớp xi măng; khi khô hoàn toàn, chúng có thể chống lại sự xâm nhập của nước biển và ngăn chặn bùn đất.

Những ao này không sâu lắm, nhưng rất rộng lớn; bây giờ, nước biển đã được đổ đầy vào trong chúng. Nhìn từ xa, những cái ao vuông vức này trông giống hệt những cánh đồng chuẩn bị gieo trồng lúa vào mùa xuân...

Những người lao động được thuê bởi nhà máy sản xuất muối đều là những người dân địa phương; trước đây, họ có thể làm việc cho các gia đình giàu có hoặc được các gia tộc quý tộc thuê, đều làm công việc sản xuất muối. Từ việc lập kế hoạch cho nhà máy, san phẳng bãi biển, xây dựng ao hồ, cho đến khi nước biển được đổ đầy vào trong ao, họ đều đã trải qua tất cả những công đoạn đó.

Nhưng bây giờ, nhìn những ao nước biển trước mắt mình, họ vẫn cảm thấy bối rối...

“Ông chủ ơi, ông nói xem những ao này rốt cuộc được dùng để làm gì vậy?” Vợ của Zhao Si nhìn những ao đầy nước biển một cách mơ hồ và thì thầm hỏi chồng mình.

Gia đình họ là một trong những nhóm người đầu tiên được chính quyền thị trấn tuyển dụng. Khi ký “hợp đồng” với chính quyền, họ nghe

Chẳng lẽ là vị đại tổng quản nào đó đang để mắt đến con gái nhà chúng ta và đang tìm cách lừa gạt chúng ta để chúng ta ký vào giấy bán thân sao?

Phải đến khi các quan chức của ty chính quyền không ngừng giải thích, họ mới hoảng sợ và đành phải ký vào giấy đó, in dấu vân tay. Không thể không làm vậy được; người đó là đại tổng quản, nghe nói còn là một công tước nữa. Cha tôi là thủ tướng triều đình, dù ông ta có để mắt đến con gái chúng ta đi nữa, liệu chúng ta có thể chống lại được không?

Không thể vì một cô con gái mà để cả gia đình mình rơi vào hiểm nguy được…

Nhưng sau khi tháng đầu tiên trôi qua và họ nhận được tiền lương theo “hợp đồng”, gia đình họ Châu mới biết rằng vị đại tổng quản đó không hề nói dối; ông ta thực sự chỉ muốn thuê họ làm việc mà thôi, chứ không hề có ý đồ gì khác với con gái họ.

Tuy nhiên, họ càng thêm thắc mắc: việc xây dựng những ao hồ này, sau khi xong việc lại mở van để nước biển tràn vào trong lúc thủy triều dâng, rồi lại đóng van lại… Điều này rốt cuộc là để làm gì?

Châu Tứ cau mày, với thân hình vạm vỡ hiếm thấy, đứng thẳng người nhưng không thể trả lời câu hỏi của vợ mình. Trời ạ, không biết tại sao lại phải xây dựng nhiều ao hồ giống như đồng lúa như vậy…

Việc đóng van thật sự rất đơn giản; không cần người lớn phải ra tay, những đứa trẻ trong làng đã có thể làm được. Ở xa, một nhóm trẻ đang đóng van cho ao hồ cuối cùng, cười đùa và chạy nhảy trong những ao nước vừa đủ sâu để chân chúng không bị ngập.

Cô gái chạy đầu tiên trong nhóm là Châu Tiểu Nương – cô bé mặc chiếc quần lụa màu xanh lá cây, chạy nhẹ nhàng trong ao nước, nhưng chiếc quần vẫn bị ướt và dính sát vào đùi cô, tạo nên những đường cong thanh tú và duyên dáng. Hai đùi trắng muốt của cô vang lên tiếng nước bắn tung tóe, cùng với tiếng cười vui vẻ như chuông bạc.

Đó chính là con gái nhà họ Châu…

Khi thấy Châu Tiểu Nương chạy về phía họ, cùng với những đứa trẻ đuổi theo sau, cha mẹ cô không khỏi mỉm cười hạnh phúc.

Nhưng một tiếng thở dài đột ngột đã phá vỡ bức tranh đẹp đẽ dưới ánh nắng mặt trời này.

“Vị đại tổng quản đến rồi, còn có rất nhiều người khác đi cùng nữa!”

Châu Tứ rung lòng, khuôn mặt biến sắc và vội vàng vẫy tay với con gái mình: “Tiểu Nương, mau dẫn em trai về nhà đi! Khi những người quý tộc đó đến, không được phép ra ngoài đâu!”

Châu Tiểu Nương, với vẻ mặt ngây thơ nhưng luôn ngoan ngoãn, không hỏi gì thêm mà vâng lờ