Trước mắt, Phòng Tuấn dường như vừa gặp phải chuyện gì đó đáng sợ, khuôn mặt đen thui của ông ta đỏ bừng lên vì hào hứng. Bùi Hành Kiện bước tới gần hơn và nhìn kỹ những hạt giống này, tò mò hỏi: “Đây chính là những hạt giống mùa màng năng suất cao mà ngài Hầu đã nói đến phải không?”

Phòng Tuấn hít một hơi thật sâu, cẩn thận cho những hạt giống vào túi lúa rồi buộc chặt miệng túi lại bằng dây thừng. Sau đó, ông ta quay đầu nhìn Bùi Hành Kiện và nói một cách nghiêm túc: “Với những hạt giống này, chỉ cần chúng ta tích cực lan tỏa chúng khắp Toàn quốc, sau năm năm nữa, số lượng người dân chết vì đói khát trên cả nước sẽ giảm đi đến chín mươi phần trăm!”

“Chín mươi phần trăm?!”

Bùi Hành Kiện sửng sốt đến nỗi không thể nói nên lời.

Trong thời kỳ Đại Nghiệp của triều đình Sui trước đây, do việc loại bỏ hàng loạt hộ gia đình quý tộc đã che giấu thông tin về dân số, số lượng hộ gia đình và dân cư đã tăng lên đáng kể. Đến năm thứ năm của triều đại Đại Nghiệp, dân số cả nước đã lên tới gần chín triệu hộ, tức là khoảng năm mươi triệu người. Tuy nhiên, vào cuối triều đại Sui Dương Đế, đất nước rơi vào tình trạng hỗn loạn, các phe quân phiệt và bọn cướp lang thang gây ra nhiều tai họa, khiến dân số giảm sút đáng kể. Thêm vào đó, những kẻ có quyền lực bắt đầu che giấu thông tin về dân số, khiến rất nhiều người biến mất khỏi danh sách hộ khẩu của triều đình. Chỉ trong vòng hơn hai mươi năm, dân số đã giảm đi một nửa. Theo thống kê vào đầu triều đại Vũ Đức, trên cả nước chỉ còn lại hơn hai triệu hộ, tức là không quá mười lăm triệu người…

Khi Lý Nhị Bệ lên ngôi, chính sách thuế khoá được giảm bớt, đất nước trở nên ổn định hơn, và dân số bắt đầu tăng trưởng nhanh chóng. Cho đến nay, dân số vẫn chỉ khoảng ba triệu hộ, tức là hai mươi triệu người.

Tất nhiên, đây chỉ là số liệu được ghi chép trong danh sách hộ khẩu của triều đình mà thôi. Số lượng những hộ gia đình bị che giấu bởi các kẻ có quyền lực trên khắp cả nước chắc chắn còn nhiều hơn nữa.

Trong số gần bốn mươi triệu người dân này, có thể nói rằng chưa đầy một nửa số họ có thể thoát khỏi cảnh đói khát, và số người thực sự không phải lo lắng về vấn đề ăn mặc thì còn ít hơn nữa…

Vậy mà những hạt giống trước mắt này lại được cho là có thể giảm thiểu số lượng người đói khát trên cả nước xuống đến chín mươi phần trăm?

Dù Bùi Hành Kiện luôn ngưỡng mộ Phòng Tuấn, ông vẫn không thể tin được điều này…

“Ha ha, hãy chờ xem đi. Từ hôm nay tr

Việc trồng trọt giống cây là một việc vô cùng quan trọng. Với lãnh thổ rộng lớn của Đại Đường, nếu muốn có đủ giống để canh tác, thì không được phép chậm trễ dù chỉ một chút!

Phải nhanh chóng hành động ngay!

Việc vận chuyển những giống cây này đến Quan Trung vừa nhằm thu hút sự chú ý của Lý Nhị Bệ, giúp những người như Điền Vận Lai nhận được phần thưởng xứng đáng; “Vài ngàn vàng cũng đổi được xương ngựa”, điều này sẽ khiến những người có khả năng và mong muốn khám phá đại dương nhận ra lợi ích của những cuộc phiêu lưu hàng hải, và chắc chắn họ sẽ đổ xô tham gia.

Hơn nữa, việc bắt đầu gieo trồng ngay lập tức cũng sẽ giúp chúng ta có thể canh tác vào mùa xuân, tiết kiệm được cả một năm thời gian.

Dù Giang Nam có khí hậu ấm áp và lượng mưa dồi dào, thích hợp cho sự phát triển của cây trồng, nhưng Phòng Tuấn không dám để những giống cây này bị tổn thất dù chỉ một chút do thiên tai bất ngờ! Chỉ có những nhà kính được vận hành trực tiếp bởi Phía trước tại Quan Trung mới có thể đảm bảo tỷ lệ sống sót cao nhất!

“Này!” Mặc dù Bùi Hành Kiện còn hoài nghi, nhưng mệnh lệnh quân sự là không thể từ chối. Anh ta vội vàng tuân theo, rời khỏi khoang tàu và sắp xếp cho con tàu tiếp nhận lô hàng lương thực này, ngay lập tức vận chuyển chúng đến Quan Trung.

“Các ngươi hãy nghỉ ngơi một thời gian, sau đó theo ta đến Trường An để gặp Hoàng đế. Ta chắc chắn sẽ xin phần thưởng xứng đáng cho những chiến binh dũng cảm đã liều mạng khám phá những vùng đất mới này!”

“Cảm ơn Ngài Hầu!”

Những người lính đầy vết thương trong khoang tàu lúc này đều rơi nước mắt.

Mọi sự hy sinh đều xứng đáng, nếu có thể nhận được sự khen ngợi của Hoàng đế, thì cái chết cũng không hề uổng phí! Huống chi họ còn chứng kiến tận mắt cảnh tượng huy hoàng khi trồng những loại cây này ở châu Mỹ, cũng như những kho lương thực dồi dào trong các bộ lạc bản địa bị tiêu diệt… Họ hiểu rằng những gì Phòng Tuấn nói không hề sai, những giống cây này thực sự có thể nuôi sống rất nhiều người!

Biết đâu, sự kiện phiêu lưu đại dương này cũng sẽ được ghi chép lại trong sử sách? Dù rằng toàn bộ công việc này chủ yếu do Phòng Tuấn đứng ra thúc đẩy, và tầm nhìn xa trông rộng của ông ấy chắc chắn sẽ được ghi nhận là công lao lớn nhất, nhưng tất cả mọi người đã cùng nhau trải qua biết bao nguy hiểm, vượt qua những đại dương hung dữ để mang những hạt giống này trở về… Chắc chắn họ cũng xứng đáng được

Tất cả những nỗi đau dường như đều biến mất không dấu vết; những vết thương mới gây ra cũng dần hồi phục. Mọi người đều tràn đầy sinh lực và ánh mắt sáng ngời; sự chán chường khi mới trở về Đại Đường đã hoàn toàn biến mất!

*****

“Trên biển cả, gió lớn sóng dữ, thời tiết rất ẩm ướt. Làm sao những loại hạt này lại có thể được bảo quản một cách khô ráo đến thế, không hề có chút hơi nước nào?”

“Thưa Quý ông, tuy rằng tôi đã lạc đường và trở thành một tên cướp biển, nhưng gia đình tôi trước đây từng là nông dân, nên tôi rất am hiểu về việc canh tác. Tôi biết rõ rằng nếu hạt giống bị ẩm, tỷ lệ sống sót của chúng sẽ giảm đi đáng kể, huống chi là khi chúng bị nước biển ngập phủ… Vì vậy, mỗi khi đi biển, mỗi khi gặp phải thời tiết mưa lớn hay gió to, tôi đều yêu cầu người ta dùng vải dầu để niêm phong kín các cửa khoang thuyền, đảm bảo không một giọt nước biển nào lọt vào trong. Nếu thuyền va đá, thì mọi thứ sẽ tan biến… Nhưng mỗi khi trời quang đãng, tôi lại cho người ta mang hạt giống ra khỏi khoang thuyền và trải chúng ra trên boong để phơi khô.”

“Làm rất tốt!”

Nhiều con tàu chiến mới toanh đang vượt qua sóng gió để tiến lên phía trước. Phòng Tuấn ngồi trong khoang thuyền, nhìn Tian Yunlai với vẻ ngưỡng mộ.

Nhờ sự chăm sóc của Lang Trung, tinh thần của Tian Yunlai đã hồi phục rất tốt. Chỉ là do thời gian đi biển quá lâu, anh ta bị thiếu hụt dinh dưỡng và cơ thể bị tổn thương nghiêm trọng, nhưng không có chấn thương nào nghiêm trọng cả. Trong khi đó, những người khác thì không may mắn như vậy; hầu hết họ đều bị tàn tật. Trên biển, thiếu thuốc men và điều kiện y tế kém, cùng với sự ăn mòn của nước biển, mỗi khi bị thương, họ rất dễ bị nhiễm trùng và có thể mất mạng bất cứ lúc nào. Ngay cả khi may mắn sống sót, tỷ lệ bị tàn tật cũng rất cao.

Phòng Tuấn khen ngợi: “Các bạn làm rất tốt, thậm chí còn tốt hơn cả những gì tôi tưởng tượng! Việc thu thập nhiều loại hạt giống như vậy, từng loại một, đòi hỏi sự kiên nhẫn và công sức lớn lao. Mặc dù tôi chưa từng trải qua những điều đó, nhưng tôi cũng biết rằng một lục địa xa lạ sẽ đầy rẫy những hiểm nguy: những con thú dã man, những căn bệnh lạ… Thật sự rất khó khăn! Các bạn xứng đáng được gọi là những anh hùng, là những người có công với Đại Đường!”

“Thưa Quý ông, thật lòng mà nói, mọi chuyện không tồi tệ như Quý ông tưởng đâu…” Tian Yunlai cười ha hả, nhìn Phòng Tuấn và nói: “Thực ra ngược lại, đối

Có vẻ như ông lại nhớ đến những người đồng đội đã bị sóng biển và cơn bão nuốt chửng; vẻ mặt ông trở nên u sầu, nhưng rồi ông lại mỉm cười và tiếp tục nói: “Nhưng khi tìm thấy đất liền, mọi thứ hoàn toàn không giống như tôi tưởng tượng. Chúng tôi vừa đổ bộ vào một bến cảng thì gặp phải người bản địa… Có lẽ ngài sẽ không tin, nhưng dù da họ có hơi đen hơn một chút và họ nói những thứ lời lẽ chúng ta không hiểu được, thì về ngoại hình và thân hình, họ cũng không khác gì chúng ta – những người Hán. Họ sử dụng những loại cung tên làm từ xương hay tre; những loại vũ khí đó hoàn toàn không thể xuyên qua áo giáp của chúng tôi. Những con dao của họ thường được làm từ vàng, chất liệu mềm nhũn nên không mấy hiệu quả trong chiến đấu. Họ không có đồng, càng không có sắt… Nhưng họ rất giỏi sử dụng độc dược; những vũ khí của họ được phết đầy độc tố, chỉ cần vết thương nhỏ cũng có thể gây chết người. Rất nhiều binh sĩ đã thiệt mạng vì coi thường đối thủ. Tôi đã dẫn quân đánh vào bộ lạc của họ, giết sạch những người đàn ông trai trẻ, đuổi đi những người già yếu, phụ nữ và trẻ em… Ban đầu tôi muốn dùng nơi đó làm căn cứ để bắt đầu tìm kiếm những loại thực vật mà ngài đã yêu cầu, nhưng tôi phát hiện ra rằng khắp nơi đều trồng những loại cây đó… Mặc dù chúng không mọc tốt lắm, rõ ràng là được trồng một cách tùy tiện; thành quả thu hoạch phụ thuộc vào ý muốn của trời… Nhưng sản lượng vẫn rất cao! Sau đó, tôi đã tìm thấy một số lượng lớn hạt giống trong hang động nơi người bản địa cất trữ lương thực…”

Ông thở dài không ngớt. Lý do ông cử Tiền Vận sang Đại Dương này chính là để tìm kiếm hạt giống lương thực; nhưng bây giờ, có vẻ như việc này đã gây ra một thảm họa cho người bản địa châu Mỹ. Lực lượng võ trang hùng mạnh của Đại Đường, làm sao có thể bị những kẻ man rợ ăn thịt sống đó chống đỡ nổi? Dù không thể sử dụng vũ khí hỏa lực như những tên cướp biển châu Âu, nhưng trước mọi sự kháng cự của người bản địa, họ vẫn có thể dễ dàng tiêu diệt họ.