Đối với toàn bộ “văn hóa khu vực Hoa Hạ”, Triều đại Trung Nguyên luôn được coi là “đất nước thiên triều vĩ đại”, và người Hán mãi mãi là chủng tộc mà mọi người phải ngưỡng mộ.

Ngày nay, với sự phát triển của thương mại biển, các con tàu thương mại của Đại Đường đã đi đến các quốc gia ở Đông Dương và Nam Dương, không chỉ mang theo những của cải vô giá mà còn lan tỏa văn hóa rực rỡ của Đại Đường.

Không có sự kháng cự, không có hận thù; những cư dân bản địa ngu dốt này đã vui mừng tiếp nhận tất cả những gì Người Đường mang lại, bởi vì Người Đường đã giúp nền kinh tế, văn hóa và thậm chí là năng suất lao động của họ được cải thiện đáng kể trong thời gian ngắn. Mọi người đều tự hào khi được sống trong văn hóa Hoa Hạ.

Đây là khởi đầu của chủ nghĩa thực dân, nhưng hiện nay, từ những người cai trị tại triều đình cho đến những thương nhân bình thường, ai cũng chưa có cái nhìn rõ ràng và chính xác về điều này.

Văn hóa Hoa Hạ không giỏi trong việc xâm lược hay cướp bóc; người Hán từ xưa đến nay luôn là những người yên lặng và chăm chỉ tạo ra của cải. Họ tuân theo phong tục của nơi mình đặt chân đến, nhưng vẫn giữ được lòng tự hào sâu thẳm trong lòng mình.

Chính vì vậy, so với những dân tộc man rợ sau này đã sử dụng những chiến hạm mạnh mẽ để xâm lược khắp nơi trên thế giới, người Hán lại dễ dàng được những cư dân bản địa nguyên thủy và lạc hậu đón nhận hơn.

Đây là sự chinh phục của nền văn minh – một quá trình diễn ra âm thầm nhưng không thể cản trở được.

*****

Học viện Thành Nam.

Công trình chính của học viện đã hoàn thành, các công trình mang tính biểu tượng được xây dựng rải rác trên những ngọn đồi bên hồ Khánh Minh, được che phủ bởi cây cối, vừa hùng vĩ vừa tinh tế.

Bây giờ, toàn bộ khuôn viên học viện đã trở nên mới mẻ và đẹp đẽ; các khu vực thuộc các ngành học khác nhau đều được trang trí lộng lẫy, và các sinh viên đang bận rộn chuẩn bị cho lễ khai giảng.

Lý Nhị Bệ mặc trang phục thường ngày, áo “Rồng Trắng”, chỉ có Thái tử và Phòng Tuấn đi theo bên cạnh.

Đi dạo trong khuôn viên học viện yên bình và đẹp đẽ này, nhìn thấy những sinh viên nhiệt tình chạy qua chạy lại xung quanh, Lý Nhị Bệ rất thích thú và hỏi: “Lễ khai giảng bí ẩn của anh ta đang được chuẩn bị đến đâu rồi?”

Phòng Tuấn trả lời một cách tự tin: “Thần thánh bệ hạ yên tâm, mọi thứ đều đang được kiểm soát.”

Lý Nhị Bệ gật đầu, rồi đi đến trước cửa một khu vực. Qua cánh cổng rộng lớn, ông nhìn thấy một tòa nhà ba tầng hùng vĩ bên trong, liền bước vào.

Lý Thừa Càn và Phòng Tuấn lập tức đi theo phía sau. Người đầu tiên không nhịn được mà hỏi: “Một buổi lễ được giấu kín như vậy, rốt cuộc có chứa bí mật gì đây?”

Thấy Lý Nhị Bệ bước đi với vẻ hứng thú về phía tòa nhà ba tầng kia, Phòng Tuấn cũng theo sau và nói khẽ: “Ngày mai, Hoàng tử sẽ hiểu hết mọi thứ. Tôi cam đoan rằng, lúc đó toàn bộ Đại Đường, thậm chí cả thiên hạ này, đều sẽ bị chấn động sâu sắc! Mọi người sẽ cảm nhận được sức mạnh của Đại Đường; tất cả các quân xâm lược man rợ đều sẽ phải khuất phục trước uy quyền vĩ đại của Đại Đường!”

“Haha…”

Lý Thừa Càn cười lạnh, tỏ ra nghi ngờ: “Đừng nói lung tung nữa! Chỉ là một buổi lễ thôi mà… Làm sao bạn có thể tập trung tất cả những khẩu pháo hiện có lại, và dùng chúng để tấn công Thành Trường An trong suốt một giờ liền? Bây giờ những kẻ man rợ kia cũng đã rất am hiểu về chiến tranh rồi; họ không dễ dàng bị đe dọa đâu.”

Nhưng Phòng Tuấn không hề nghĩ vậy, ông nói: “Hoàng tử hãy chờ đợi và xem thử đi. Buổi lễ này chính là minh chứng cho những gì tôi đã học được trong suốt cuộc đời mình; nó kết hợp những thành tựu cao nhất của Đại Đường trong các lĩnh vực vật lý, hình học, luyện kim… Khi nó được triển khai, chắc chắn sẽ làm chấn động cả thế giới!”

Với sự tự tin đó, lòng nghi ngờ của Lý Thừa Càn dần giảm bớt, thay vào đó là sự mong đợi. Mọi người đều biết rằng, điểm mạnh lớn nhất của Phòng Tuấn chính là kiến thức sâu rộng về thơ ca và phương pháp nghiên cứu kỳ lạ của ông; liệu lần này, ông có thể một lần nữa làm chấn động thế giới bằng một phát minh mới lạ nào đó không?

Phía trước, Lý Nhị Bệ đã dừng chân lại, đặt hai tay sau lưng và đứng trước cửa tòa nhà ba tầng, ngước nhìn tấm biển treo trên cửa.

“Viện Nghiên Cứu Vật Lý?”

Lý Nhị Bệ đọc to tên đó, rồi quay đầu hỏi: “Đây chính là nơi mà bạn luôn nhắc đến, nơi nghiên cứu về ‘vật lý và tri thức’ ấy à?”

Phòng Tuấn vội vàng trả lời: “Đúng vậy.”

Lý Nhị Bệ gật đầu, bước lên những bậc thang bằng đá trắng, và sau khi đặt chân lên đó, ông lẩm bẩm: “Quá xa hoa và tốn kém thật… So với Cung Thái Cực của ta còn không hề kém cạnh.”

Nói xong, Phòng Tuấn đẫm mồ hôi bước thẳng vào cổng chính.

Lý Thừa Càn nhìn xuống những bậc thang bằng đá Bạch Ngọc trong trắng lấp lánh dưới chân mình, quan sát xung quanh và thấy rằng toàn bộ nền tảng của tòa nhà này đều được xây dựng bằng đá Bạch Ngọc; ông không khỏi lắc đầu và thầm nói: “Thật là quá xa hoa!” Rồi ông bước theo sau Lý Nhị Bệ để vào bên trong.

Phòng Tuấn đi ngay phía sau, không dám nói gì...

Chi phí xây dựng toàn bộ ngôi viện này quả thực là một con số khổng lồ. Nhờ vào lợi nhuận khổng lồ từ Hải quân Hoàng gia và công ty thương mại Đông Đại Tang, cùng với sự hỗ trợ mạnh mẽ của Lý Nhị Bệ, Phòng Tuấn có thể tự do sử dụng ngân sách xây dựng mà không cần phải qua sự kiểm tra của triều đình.

Dù Lý Nhị Bệ rất thông minh và quyết đoán, nhưng dù sao ông cũng chỉ là một vị hoàng đế; với Sơn hà thuộc về mình, ông tự nhiên không muốn soi mói từng chi tiết với Phòng Tuấn và để ông tự do quyết định mọi việc, chẳng bao giờ can thiệp quá nhiều vào ngân sách. Dù sao thì kho báu trong hoàng gia cũng không bao giờ cạn kiệt…

Mục tiêu của Phòng Tuấn không chỉ là tạo nên một kỷ nguyên thịnh vượng cho khoa học tự nhiên tại Đại Tang, mà còn muốn biến Viện Giáo dục Chân Quan thành một biểu tượng bất diệt trong lịch sử. Ngay cả khi thời cuộc thay đổi và các triều đại lần lượt thay phiên nhau, ngôi viện này vẫn sẽ đứng vững bên bờ hồ Khúc Minh, phía tây của Thành Trường An, chịu đựng mọi thử thách của thời gian, để con cháu sau này có thể ngưỡng mộ những công trình vĩ đại mà tổ tiên họ đã tạo ra.

Vì vậy, hầu hết các công trình trong viện đều không sử dụng kiến trúc bằng gỗ truyền thống, mà chủ yếu là đá. Mặc dù điều này làm giảm đôi chút tính thẩm mỹ, nhưng lại làm tăng chi phí xây dựng, và đồng thời cũng giúp các công trình đó không bị phá hủy hoàn toàn bởi thiên tai hay chiến tranh.

Kiến trúc cổ đại Trung Hoa quá coi trọng vẻ đẹp hài hòa và tinh xảo, nên thường sử dụng những loại gỗ quý hiếm, kết hợp với những tác phẩm điêu khắc tuyệt đẹp, khiến chúng trở nên lộng lẫy như cung điện trên trời. Tuy nhiên, dù là gỗ quý đến đâu, chúng cũng thường không thể chống chịu được sức tàn phá của thiên nhiên và chiến tranh. Biết bao nhiêu công trình tuyệt vời đã bị phá hủy bởi thiên tai và chiến tranh, chỉ còn lại đống đổ nát và những dòng chữ ít ỏi trong sách sử; con cháu sau này chỉ có thể tưởng tượng về những công trình vĩ đại mà tổ tiên họ đã xây dựng từ những đống đổ nát đó.

Điều này thật sự là một điều đáng tiếc…

Bởi vì sự xuất hiện của xi măng đã giúp việc xây dựng các công trình bằng đá trở nên dễ dàng hơn, giảm bớt độ khó và rút ngắn thời gian thi công.

Ba người bước vào lối vào chính, và cha con nhà Lý Nhị Bệ lập tức cảm thấy choáng ngợp trước không gian rộng lớn và sáng sủa ở đây. Toàn bộ lối vào rất thoáng đãng; nền được lát bằng đá Bạch Ngọc được đánh bóng phản chiếu ánh sáng, vài cây cột đá cao vút nâng đỡ mái vòm, ánh nắng mặt trời tràn ngập không gian, cùng hàng chục ngọn đèn được lắp đặt trên các cột đá – ngay cả vào ban đêm, nơi đây vẫn rực rỡ ánh sáng.

Nhìn ra xung quanh từ lối vào, người ta có thể thấy rằng tòa nhà ba tầng này có lan can ở mỗi tầng, bao quanh không gian trống ở giữa và kéo dài lên tận mái nhà. Kiến trúc này rất hiếm thấy, mang đậm phong cách ngoại quốc.

Ngay đối diện cửa chính của lối vào, có một vật thể hình chữ nhật cao một trượng, rộng ba thước. Vật thể này được làm từ gỗ đàn hương quý giá; nửa trên được gắn một đĩa tròn với các vạch đánh dấu được sắp xếp đều xung quanh, và ở giữa đĩa có ba kim chỉ thị thời gian; trong đó, kim dài và mỏng nhất đang quay tròn một cách rõ ràng. Nửa dưới của vật thể này… là một cái chuông?

Lý Nhị Bệ không biết đây là thứ gì, nhưng bỗng nhiên nhớ lại cuộc thảo luận trước đây giữa Phòng Tuấn và Lý Thần Phong về cách chế tạo những thiết bị đo thời gian; ông đã từng nghe về “principles of pendulum”. Sau khi so sánh thông tin và nhìn vào các vạch đánh dấu trên đĩa, không khó để đoán ra đây là thứ gì.

Lý Nhị Bệ tiến lại gần hơn để quan sát kỹ hơn và hỏi: “Đây chính là cái gọi là ‘đồng hồ’ mà anh nói à?”

Lý Thừa Càn cũng đi lại gần để xem xét.

Phòng Tuấn trả lời: “Thánh thể minh mẫn và oai phong, thực sự hiểu biết sâu sắc mọi điều… Đây chính là chiếc đồng hồ mới được Lý Thái Sử chế tạo. Nó chia một ngày thành hai mươi bốn khoảng thời gian; mỗi cặp vạch trên đĩa đại diện cho một khoảng thời gian, mỗi khoảng thời gian lại được chia thành sáu mươi phút, và sáu mươi phút nữa được chia thành sáu mươi giây… Các kim giờ, phút, giây được sử dụng để đánh dấu thời gian, giúp đạt được độ chính xác tối đa.”

Lý Nhị Bệ tiến lại gần hơn để quan sát kỹ hơn và lắng nghe; ông nghe thấy tiếng “tick-tock”, đó chính là âm thanh phát ra từ cơ cấu “Qín Zòng Qì”. Theo nhịp “tick-tock” đó, chiếc chuông ở phía dưới đang dao động có nhịp điệu; kim giờ và phút chuyển động chậm đến mức khó