Thuế khoáng chính là nguồn gốc của quốc gia.

Nếu thuế quá nhẹ thì kho bạc sẽ trống rỗng, quân đội mất đi sức chiến đấu, và cả nội loạn lẫn ngoại xâm sẽ liên tiếp ập đến; còn nếu thuế quá nặng thì dân chúng sẽ không thể sống nổi, lời phàn nàn sẽ lan tràn khắp nơi, và đất nước sẽ rơi vào tình trạng khó khăn từ trong ra ngoài. Làm thế nào để tìm được một mức thuế vừa phải, vừa có thể làm đầy kho bạc vừa giúp dân chúng thịnh vượng, đó chính là tiêu chuẩn khó nhất mà các nhà cai trị cần đạt được.

Hiện nay, mức thuế ở Đại Đường không hề hợp lý.

Vào cuối triều đại Sui, các vị vua nổi dậy và các thủ lĩnh quân phiệt ở khắp nơi đã gây ra nhiều xáo trộn, khiến dân chúng sống trong cảnh khổ sở. Bây giờ chính là lúc cần phải nghỉ ngơi và tích lũy sức mạnh cho dân tộc, vì vậy thuế khoáng đối với người dân hiện tại quá nhẹ. Điều này đã dẫn đến tình trạng kho bạc trống rỗng, và việc muốn tiến hành các chiến dịch quân sự ở phía đông trước đây đã gặp nhiều khó khăn do thiếu kinh phí; chỉ sau khi tiến hành hàng loạt biện pháp “huy động nguồn thu” thì tình hình mới được cải thiện một chút.

Tuy nhiên, những nguồn thu được tạo ra từ một cá nhân hay một biện pháp cụ thể thực sự không phải là nguồn thu ổn định. Chúng chỉ có thể giải quyết những vấn đề cấp bách tạm thời, chứ không thể giúp củng cố nền tảng vững chắc cho đất nước mãi mãi.

Một mặt cần phải nghỉ ngơi và phục hồi, mặt khác lại cần phải củng cố quân đội và làm mạnh đất nước – đây là hai mục tiêu mâu thuẫn với nhau.

Đó chính là tình hình thuế khoáng hiện tại của Đại Đường…

Theo suy nghĩ của Vương Nguyên Thông, ông ta hoàn toàn mong muốn rằng Phòng Tuấn sẽ tăng thuế khoáng ở cả hai thành phố Đông và Tây. Điều này không phải vì ông ta yêu nước đến mức muốn kho bạc quốc gia đầy đủ, mà bởi vì việc tăng thuế thương mại chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối mạnh mẽ từ tất cả các thương nhân trên khắp cả nước.

Những mặt hàng thương mại thông qua cơ quan Quản lý Thương mại Biển đã được buôn bán rộng rãi ở các vùng đất trong nước, và vì không cần phải nộp thuế tại các trạm kiểm soát địa phương, nên thu nhập của các tỉnh, huyện đều giảm sút đáng kể, và tiếng phàn nàn ngày càng lan tràn.

Nếu Phòng Tuấn cũng áp dụng cách làm tương tự ở Trường An, thì có thể sẽ xảy ra những bất ổn nghiêm trọng!

Khi đó, ngay cả Hoàng đế cũng không thể bảo vệ được ông ta!

Nhưng liệu Phòng Tuấn có đủ ngu ngốc để

Wei Đại Vũ cảm thấy hơi xấu hổ.

Dù gia tộc Ngôi Thị ngày nay vẫn có danh tiếng nhất định tại Quan Trung, nhưng xa mới so sánh được với thời kỳ hoàng kim “Người phía nam thành phố, uy quyền lớn lao”. Để giành được chức vụ Tiểu Yên này, gia tộc Ngôi Thị đã phải điều chỉnh rất nhiều trong nội bộ Tập đoàn Quan Lạng và trả giá không nhỏ.

Kết quả là, họ không những không thể kiểm soát được Phòng Tuấn mà còn luôn e dè, sợ hãi khi đối mặt với ông ta, lo rằng sẽ bị ông ta trừng phạt bằng những biện pháp cứng rắn… Thật là đáng xấu hổ…

Ngược lại, Wei Nguyên Thông lại coi nhẹ chuyện này. Ông mỉm cười an ủi: “Tại sao phải tự ti đến thế? Nếu Phòng Tuấn được Hoàng đế khen ngợi là ‘tài năng của một đại thần’, liệu bạn có nghĩ rằng đó chỉ là lời khen suông không? Những lời đồn đại bên ngoài không thể tin hết được; dù Phòng Tuấn hành xử hung hăng, nhưng đó cũng có thể là cách ông ta tự bảo vệ mình. Thực ra, người này rất thông minh và khéo léo, sinh ra đã là người phù hợp để hoạt động trong chính trường. Hơn nữa, tài năng thi ca của ông ta cũng thật phi thường; gọi ông ta là ‘một tài năng hiếm có’ cũng không quá đâu. Bị một người như vậy áp đặt, có gì đáng buồn chứ? Nếu bạn có thể kiểm soát được Phòng Tuấn trong thời gian ngắn, thì cha mới phải lo lắng đấy…”

Bị Phòng Tuấn áp đặt là điều đương nhiên… Ai bảo ông ta không phải là “tài năng của một đại thần” chứ? Ngược lại, nếu bạn có thể kiểm soát được ông ta mới là điều bất thường… Có thể đó chính là cái bẫy mà Phòng Tuấn đã giăng ra cho bạn, và bạn đã vô tình sa vào đó mà không hề chuẩn bị… Đó mới thực sự là điều đáng buồn…

Wei Đại Vũ thở phào nhẹ nhõm.

Là người được Tập đoàn Quan Lạng sử dụng để đối đầu với Phòng Tuấn, ông ta phải chịu áp lực rất lớn.

“Sau Tết sẽ đến kỳ thi khoa cử mùa xuân… Em trai thứ hai của ta chuẩn bị thế nào rồi?” Wei Đại Vũ chuyển sang hỏi về kỳ thi sắp diễn ra sau Tết. Trong số các anh em thuộc dòng chính của gia tộc Ngôi Thị, chỉ có hai người nổi bật: một người theo con đường quan lộ, một người theo con đường khoa cử.

Wei Đại Vũ sớm bước vào con đường quan lộ do Gia tộc định sẵn, trong khi Wei Đại Văn lại chọn con đường khó khăn hơn nhiều – thi cử để trở thành quan lại.

Trong ngắn hạn mà nói, việc Wei Dawu thăng tiến sẽ dễ dàng hơn nhiều, nhờ vào sức mạnh của gia tộc Wei và sự hậu thuẫn từ nhóm Quan Long; với nguồn lực dồi dào được hỗ trợ mạnh mẽ, không có gì bất ngờ xảy ra thì chắc chắn anh ta sẽ trở thành một ngôi sao mới trong giới quan lại ở Trường An.

Nhưng xét về lâu dài, tiềm năng của Wei Dawen rõ ràng cao hơn nhiều.

Việc hoàng đế đàn áp các phe phái quyền lực khác không phải là do cơn giận nhất thời hay vì không ưa ai đó cụ thể, mà là bởi vì sự mạnh mẽ của quyền lực hoàng gia và sự phát triển của các phe phái đã khiến cho hai bên xuất hiện những xung đột không thể hòa giải được. Rõ ràng, việc đàn áp các phe phái này sẽ chiếm vai trò quan trọng trong suốt một thời gian dài tới, thậm chí trong chính sách cai trị của nhiều đời hoàng đế sau này.

Liệu các phe phái quyền lực có thể đối đầu với quyền lực hoàng gia không?

Câu trả lời là có.

Đại Sui đã có thể nhờ vào sự hỗ trợ của các phe phái quyền lực mà thống nhất thiên hạ, nhưng cũng chính sự chia rẽ giữa các phe này đã dẫn đến sự diệt vong của Đại Sui; Đại Đường cũng có thể được thành lập nhờ vào sự hậu thuẫn mạnh mẽ của nhóm Quan Long, và dưới sự trung thành của nhóm này, một người đã có thể lật đổ hoàng đế để giành lấy ngai vàng… Điều này cho thấy sức mạnh của các phe phái quyền lực thực sự rất lớn…

Tuy nhiên, điều này không phải là tuyệt đối, bởi vì với sự ngày càng mạnh mẽ của quân đội và kho bạc quốc gia, quyền lực hoàng gia đã đạt đến một mức chưa từng có trước đây. Nếu tình hình này tiếp tục diễn ra, thì ngày mà quyền lực hoàng gia hoàn toàn áp đảo các phe phái quyền lực cũng sẽ không còn xa nữa.

Chính vì vậy, nhóm Quan Long mới kiên quyết muốn đối đầu với những người này, để tranh đấu giành lấy nhiều quyền lợi và vị trí hơn...

Trong tình hình như vậy, hệ thống “chọn người qua chín bậc phẩm trật” – một hệ thống đã được duy trì từ thời kỳ Ngụy-Tấn – rõ ràng sẽ dần bị hoàng đế loại bỏ; những quan lại được tuyển chọn thông qua kỳ thi khoa cử chắc chắn sẽ được trọng dụng, đó mới là con đường đúng đắn.

Nếu hệ thống “chọn người qua chín bậc phẩm trật” vẫn được duy trì, thì tương lai của Wei Dawu sẽ rất sáng sủa;

Nếu việc tuyển chọn quan lại thông qua kỳ thi khoa cử trở thành xu hướng chính, thì tương lai của Wei Dawen sẽ rất rực rỡ.

Dù tình hình phát triển như thế nào, gia tộc Wei vẫn luôn ở vị thế không thể bị đánh bại; hoàng đế chắc chắn không thể vì họ mang họ Wei mà bỏ rơi cả hai anh em này, phải không? Đó không phải là cuộc đấu tranh, mà chỉ là sự đối đầu giữa các phe phái… Kết quả

Nghĩ về những điều này, Vệ Nguyên Thông cảm thấy rất tự hào; bóng tối trong lòng do những hành động kỳ lạ của Phòng Tuấn gây ra cũng dần tan biến. Có thể dự đoán được rằng, dù tình hình trong tương lai là quyền lực hoàng gia giành chiến thắng hay phe Gia môn phái vẫn kiên định không sụp đổ, gia tộc Vệ vẫn sẽ hưởng lợi. Nếu quyền lực hoàng gia có thể hoàn toàn áp đặt phe Gia môn phái, thì cơ hội cho gia tộc Vệ còn lớn hơn nữa!

Vệ Đại Văn từ khi còn nhỏ đã được mọi người gọi là “thiên tài”; ông hiểu rõ nội dung của Tứ Thư Ngũ Kinh và những quan điểm triết học của mình cũng được nhiều học giả ca ngợi. Việc ông thi đỗ vào chức vụ quan lại thông qua kỳ thi khoa cử gần như là chắc chắn; nếu may mắn, thậm chí ông còn có thể trở thành người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc. Trong khi các phe khác vẫn chưa chuẩn bị gì, gia tộc Vệ đã âm thầm chiếm lĩnh được lợi thế… Gia tộc Vệ chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ dưới sự lãnh đạo của ông!

Vệ Nguyên Thông cảm thấy hào hứng vô cùng; trong khoảnh khắc này, ông nghĩ rằng dù Phòng Tuấn có dùng những mưu kế xảo quyệt nào đi nữa thì cũng chẳng sao cả. Chỉ cần gia tộc Vệ không sụp đổ ngay bây giờ, trong tương lai không xa, họ chắc chắn sẽ trở thành gia tộc quyền lực nhất thế giới!

*****

Người cũng có tham vọng lớn lao như Vệ Nguyên Thông, đó chính là Quách Hiếu Khoát.

Trước bình minh của một ngày đông giá rét, ở Tây Vực, nước đóng băng thành từng giọt; gió lạnh thổi qua khuôn mặt như những con dao sắc bén, gây ra cảm giác đau đớn như thể da thịt đang bị cắt xé, nhưng điều đó không thể làm giảm đi niềm hứng khởi trong tim Quách Hiếu Khoát!

Hai nghìn kỵ binh nhẹ đã tấn công vào I Châu – nơi đang bị quân đội Tiểu Nguyet chiếm giữ – vào lúc bóng tối trước bình minh và đã giành được chiến thắng lớn! Nhìn những binh sĩ Tiểu Nguyet bị chặt đầu trong giấc ngủ mà không hề kịp phản ứng, và nhìn đằng sau là các lực lượng liên minh từ các bộ tộc đang tuôn đổ theo lệnh của mình, Quách Hiếu Khoát cảm thấy vô cùng tự tin; Tây Vực đã nằm trong tay họ rồi!

Những mưu kế xảo quyệt mà Phòng Tuấn đó đưa ra để “cắt lông cừu” có ích gì chứ? Dù các bộ tộc ở Tây Vực có nổi loạn hay không, cuối cùng họ vẫn phải dựa vào quân đội mạnh mẽ để giải quyết mọi vấn đề, phải không? Chỉ có những chiến công lẫy lừng mới có thể khiến mọi người e ngại và coi thường những kẻ yếu đuối!

“Báo cáo!”

Một lí