Trong cuộc tranh luận tại triều đình, cuối cùng người ta quyết định rằng sẽ để Lý Kính điều động một phần quân Lục tướng của Đông cung tiến về phía nam qua con kênh Hoàng Quốc, sau đó đi qua Phượng Kỳ Nguyên và Hồng Cố Nguyên để tiến gần đến Thần Hòa Nguyên, chặn đứng con đường của quân nổi dậy hướng về phía Bắc, tiến vào Trường An. Đồng thời, Quan Trung cũng được lệnh điều động các đội quân đóng trên khắp nơi tiến về phía Trường An để truy quét quân nổi dậy.

Tuy nhiên, cuộc tranh luận này lại khiến Lý Thừa Càn nhận ra những ưu điểm của “Cơ quan Quân vụ”: mỗi khi có việc quân sự xảy ra, thông tin đều được báo cáo lên “Cơ quan Quân vụ”, và hoàng đế cùng các đại thần quân vụ sẽ cùng nhau xem xét lợi ích và tự quyết định cách xử lý, mang lại hiệu quả rất cao. Điều này hoàn toàn khác với việc để mọi người tranh luận không ngừng tại triều đình, dẫn đến sự mâu thuẫn và chỉ trích lẫn nhau…

Lý Kính trở về lều lớn bên ngoài Xuân Minh Môn, ngay lập tức tập hợp các tướng lĩnh và điều động phó tướng Lưu Yên Cảnh dẫn 10.000 binh sĩ tiến về phía nam, đến Thần Hòa Nguyên để chặn đứng quân nổi dậy.

Trước khi lên đường, Lý Kính dặn dò vị tướng trẻ tuổi này: “Lần đầu tiên bạn chỉ huy quân đội, hãy thật bình tĩnh và cẩn thận. Không cần phải giành chiến thắng nhanh chóng, mà hãy tập trung vào việc giảm thiểu thiệt hại. Nếu tình hình trở nên bất lợi, hãy ưu tiên việc bảo toàn lực lượng, đừng hành động liều lĩnh.”

Lưu Yên Cảnh là con trai thứ hai của cựu Thượng thư Hình bộ Lưu Đức Uy. Ông có nền tảng học vấn sâu rộng và rất am hiểu về môi trường chính trị. Nghe lời dặn dò, ông ngay lập tức cam kết: “Cuộc hành quân này là trách nhiệm của tôi; tôi sẽ không bao giờ để danh dự cá nhân đe dọa đến sự an toàn của quân đội. Chúng tôi không sợ chết, nhưng muốn chết một cách đáng giá.”

Lý Kính rất hài lòng và cho phép Lưu Yên Cảnh – người mới chỉ vừa đủ tuổi trưởng thành – dẫn quân ra trận. Sau đó, ông cũng sai người gửi thông điệp đến liên quân của Tạ, Lưu và Trịnh, yêu cầu họ tăng tốc đuổi theo quân nổi dậy và tiếp tục truy quét chúng.

Tiếp theo, tất cả các đội quân Lục tướng của Đông cung đang đóng trên tuyến phòng thủ Bá Thủy đều được triệu hồi về, và họ được bố trí một cách chặt chẽ xung quanh Thành Trường An để tạo nên một tuyến phòng thủ vững chắc, không để xảy ra bất kỳ sơ suất nào.

Đã chuẩn bị sẵn tâm lý rằng Lưu Yên Cảnh có thể sẽ không thể chặn đứng được quân nổi

Trên đồi Shaolingyuan, những giọt mưa rơi xuống những xác chết đầy khắp nơi; máu nóng hổi bị mưa làm lạnh đi, chảy trôi dọc theo các đường đất cao phía trên.

Hai bên quân đội đã lao vào cuộc chiến tàn khốc ngay tại những đỉnh đồi ven biên cánh đồng này. Một bên kiên trì phòng thủ, tận dụng lợi thế địa hình để không lùi bước; bên kia thì vội vàng muốn đánh bại đối phương hoàn toàn để tiếp tục tiến công, bởi vì phía sau những đỉnh đồi này là vùng đất dốc đứng của Phanchuan. Vì vậy, hơn mười ngàn binh sĩ chỉ có thể bao vây đối phương từ ba phía, nhưng những đợt tấn công dồn dập ấy lại bị chặn đứng mạnh mẽ trên những đỉnh đồi ấy – giống như những con sóng đập vào đá, dù có vẻ hùng vĩ đến đáng sợ, nhưng vẫn không thể làm lung lay được tình hình.

Trong thời đại chiến tranh sử dụng vũ khí thô sơ, có rất nhiều yếu tố quyết định thắng lợi trong cuộc chiến: trang bị, tiếp tế, thời tiết, địa hình, sự đoàn kết giữa các binh sĩ, chất lượng của quân đội, năng lực của tướng lĩnh… Nhưng yếu tố quan trọng nhất chắc chắn là tinh thần chiến đấu của quân đội.

Khi trang bị không thể tạo ra sự chênh lệch lớn để áp đảo đối phương, một đội quân luôn chiến đấu vì lý tưởng chính nghĩa, có mục tiêu chiến lược rõ ràng, sẵn lòng hy sinh mạng sống cho lý tưởng ấy, thì sức mạnh chiến đấu của họ hoàn toàn có thể bù đắp cho sự chênh lệch về số lượng binh sĩ.

Năm nghìn người đã kiên trì bảo vệ vị trí của mình, dù biết rằng không thể chống lại đợt tấn công dồn dập của quân phiến loạn, nhưng họ vẫn không ai sợ hãi hay lùi bước, mà còn xếp hàng ngay ngắn, lao vào đối đầu với kẻ thù. Khi một người ngã xuống, người tiếp theo lập tức thay thế vị trí của anh ta; dù thiệt hại nặng nề, máu chảy thành sông, nhưng tinh thần chiến đấu của họ vẫn không hề suy giảm.

Lương Kiến Phương đặc biệt là người đang chiến đấu ở tuyến đầu; cây Mã Kiếm trong tay ông đã được thay thế bằng một thanh kiếm dài, ông cầm chặt chuôi kiếm và liên tục tấn công kẻ thù. Khuôn mặt vuông vức của ông tràn đầy sự hung hãn và quyết tâm chiến đấu đến cùng; áo giáp của ông đẫm máu, trông giống như một vị thần chiến tranh thực thụ. Xung quanh ông, những người lính thân cận bảo vệ hai bên, đồng thời đẩy lùi những mũi tên bất ngờ bắn đến.

Sự dũng cảm như vậy đã nâng cao đáng kể tinh thần chiến đấu của toàn quân; mọi người đều chiến đấu mãnh liệt, không sợ hãi cái chết, vị trí phòng thủ của họ

Binh sĩ Đại Đường không sợ chết, bởi vì ngay cả khi hy sinh trên chiến trường, họ vẫn sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng, những công lao được ghi nhận; gia đình họ cũng sẽ được miễn thuế và được chính quyền chăm sóc chu đáo.

Nhưng trong cuộc chiến này, những binh sĩ hy sinh lại không phải là trong các trận chiến ngoài biên giới. Vậy sau khi tử trận, liệu họ có nhận được những phần thưởng như trước đây không?

Không ai là không sợ chết. Lý do tại sao binh sĩ của Quân đoàn Hữu Vệ dưới sự chỉ huy của Lương Kiến Phương sẵn lòng liều mạng, đó là vì họ mang trong lòng tình yêu thương đối với hoàng đế, đối với đế quốc, và để Non sông tổ quốc không rơi vào tay kẻ phản bội. Ý thức về danh dự của họ thực sự là điểm cao nhất trong lịch sử các triều đại.

Ngược lại, binh sĩ của Quân đoàn Hữu Hòa Vệ dưới đồi đất thì hoàn toàn khác. Mặc dù họ được tuyên truyền rằng dưới sự chỉ huy của Kinh Vương Điện, có sắc lệnh của Thái Tông Hoàng Đế trong tay, và rằng Thái tử đang âm mưu chiếm đoạt ngai vàng và bức hại anh em... Nhưng thực ra, hoàng đế hiện đang ngồi trên ngai vàng ấy chính là Thái tử trước đây; đó chỉ là vấn đề về danh nghĩa mà thôi.

Ngay cả những binh sĩ không biết chữ cũng hiểu rõ rằng việc sát hại hoàng đế là tội ác nghiêm trọng đến mức nào. Nếu thành công thì tốt, nhưng nếu thất bại thì sao?

Tất cả họ chỉ là những binh sĩ bình thường mà thôi. Dù họ có liều mạng ủng hộ Vua Tấn lên ngai vàng, thì các tướng lĩnh và sĩ quan mới là những người được thăng chức và giàu có. Còn họ, những binh sĩ bình thường này, sẽ nhận được gì?

Khi lợi ích không tương xứng với rủi ro, tinh thần chiến đấu mãnh liệt của họ tự nhiên sẽ suy giảm đáng kể. Sau một giờ tấn công dữ dội, khi mưa càng lúc càng lớn, cuộc tấn công cũng dần trở nên yếu ớt. Dù Tô Gia có la mắng hay cử quân tiếp viện, tình hình vẫn không thể thay đổi.

Hai bên quân đội đều bị mắc kẹt trên ngọn đồi này, gần biên giới của Thảo Lăng Nguyên...

...

Cách đó năm dặm về phía Du Khúc, đại quân Hữu Hòa Vệ đang tạm dừng để nghỉ ngơi và chờ đợi đội quân phía trước tiêu diệt kẻ thù trên đường đi rồi mới tiếp tục hành quân. Tuy nhiên, cuộc chiến mà ban đầu được dự đoán sẽ kết thúc trong nửa giờ, đã kéo dài đến một giờ mà vẫn chưa có kết quả.

Phía sau, Vua Tấn liên tục sai người đến hỏi tại sao lại chần chừ không tiến lên, yêu cầu Quân đoàn Hữu Hòa Vệ nhanh chóng giải phóng con đường để tránh làm chậm tiến trình chiến đấu. Điều này khiến __TERM

“Hãy đi hỏi Tô Gia xem liệu anh ta có thể tiêu diệt được kẻ địch không? Nếu không thì để anh ta quay về, rồi tôi sẽ tự mình ra tay!”

Tuy nhiên, dù ông ta tức giận đến mức liên tục cử người thúc giục Tô Gia phải làm bất cứ cái gì cần thiết, nhưng tin tức về việc tiêu diệt kẻ địch vẫn chưa đến; ngược lại, quân đội phía trước lại chịu tổn thất nặng nề và tinh thần chiến đấu sa sút…

Uất Trì Cung không còn thời gian để lo lắng cho mặt mũi của vị phó tướng này nữa; tình hình quân sự cực kỳ khẩn cấp, không thể để lỡ thời cơ chiến đấu, nếu xảy ra sai sót gì thì mọi thứ sẽ tan thành mây khói. Vì vậy, ông ta lập tức triệu tập quân đội và tiến lên phía trước một cách hùng hậu.

Khi đến chân ngọn đồi, ông ta định mắng Tô Gia một trận, nhưng khi nhìn từ trên lưng ngựa xuống cảnh tượng bi thảm dưới bầu trời u ám, ông ta đã nuốt lại những lời muốn nói.

Bao năm nay, ông ta chưa bao giờ chứng kiến một trận chiến tàn khốc đến thế này: hai bên đang tranh đấu dữ dội quanh ngọn đồi nhỏ bé ấy; bãi dốc đầy xác chết; binh sĩ thuộc đội phòng thủ bên phải tiến công hoàn toàn là bước qua những xác chết; máu đổ từ trên ngọn đồi chảy xuống, hòa lẫn với mưa tạo thành những dòng suối nhỏ…

Tô Gia thấy Uất Trì Cung đến, vội vàng phi ngựa đến gần, nhảy xuống ngựa và quỳ gối trong bùn lầy, xin lỗi: “Tướng lệnh, tôi không đủ năng lực để thực hiện nhiệm vụ, khiến cho quân đội bị trì hoãn; xin hãy trừng phạt tôi!”

Uất Trì Cung mặt mày u ám: “Bây giờ là lúc cần sử dụng đến tài năng của mọi người. Khi chúng ta tiến công Chang’an, tôi sẽ cho phép bạn chuộc lỗi bằng công lao. Hãy cho quân đội của bạn rút lui và nghỉ ngơi tại một nơi khác, chờ đợi khi quân đội của tôi đánh bại kẻ địch!”

“Vâng!”

Tô Gia rất không muốn làm vậy, bởi vì trong quân đội, việc này được coi là một sự xúc phạm nghiêm trọng. Nhưng vì ông ta không thể tiêu diệt được Lương Kiến Phương, khiến cho tiến trình của quân đội bị chậm trễ nghiêm trọng, nên bây giờ ông ta không dám phản đối gì nữa…

Ngay lập tức, ông ta dẫn đầu quân đội mệt mỏi và bị tổn thương nặng nề rút lui khỏi chiến trường, và tiến hành nghỉ ngơi cũng như điều trị thương binh ở một khu rừng bên cạnh.

Trên đỉnh đồi gò, Lương Kiến Phương với đôi mắt đỏ hoe vì chiến đấu dữ dội bỗng nhiên cảm thấy lực lượng của mình suy yếu đi rõ rệt; một nhát kiếm chém vào không khí khiến anh suýt ngã. Nhìn kỹ lại, anh thấy quân địch sau hơn một giờ giao tranh đã bắt đầu rút lui từ ba hướng khác nhau, trong khi phía sau họ, một đội quân khác đã sẵn sàng và được tổ chức thành đội hình chặt chẽ đang từ từ tiến lên.

Bất ngờ thoát khỏi cuộc chiến căng thẳng, cảm giác mệt mỏi tột độ ập đến khiến Lương Kiến Phương rung chuyển; ánh mắt anh trở nên mơ hồ. Anh dùng thanh kiếm đâm xuống đất để giữ thăng bằng, rồi quay đầu nhìn xung quanh và bỗng nhiên cảm thấy lòng tràn ngập nỗi buồn.

Ba nghìn binh sĩ đã theo anh bao năm nay, hầu hết đều bị thương hoặc thiệt mạng; chỉ còn khoảng hơn một nghìn người đứng vững được, và hầu như tất cả đều mang vết thương. Nhiều người phải dựa vào sự hỗ trợ của đồng đội mới có thể đứng vững được. Nhưng ngay cả trong tình huống đó, họ vẫn ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào đám quân nổi loạn đang từ từ tiến lên phía dưới đồi gò; trên khuôn mặt đầy vết thương của họ không hề có chút sợ hãi nào.

Lương Kiến Phương để cho nước mắt tuôn rơi, anh hét lớn: “Chúng ta đã chiến đấu đến tận này, nghĩa vụ cha con giữa chúng ta đã được thực hiện triệt để. Nếu có ai không muốn tiếp tục chiến đấu, xin hãy rời đi ngay bây giờ; tôi sẽ không hề oán trách ai cả. Từ nay về sau, dù chúng ta sống hay chết, cũng sẽ mãi mãi ghi nhớ tình bạn sâu đậm giữa chúng ta. Trong đời này, tôi tự hào về các bạn!”

Ba nghìn binh sĩ đã chống chịu trước đối thủ gấp mười lần trong hai giờ đồng hồ; dù sao họ cũng đã hoàn thành nhiệm vụ với Hoàng đế. Bây giờ, ngay cả nếu có người sợ hãi và bỏ trốn, họ cũng không thể bị coi là những kẻ đào ngũ.

Tuy nhiên, những gì họ nhận được chỉ là sự im lặng. Dưới bầu trời đêm tối, mưa phùn bay lượn, tinh thần chiến đấu hùng vĩ lan tỏa mạnh mẽ trên đỉnh đồi gò.

Không biết ai, bỗng nhiên hét lên: “Chiến đấu đến cùng!”

Tiếp theo đó, vô số người đáp lại: “Chiến đấu đến cùng! Chiến đấu đến cùng!”

Nếu có thể trốn thoát, họ lẽ ra đã phải làm vậy ngay từ khi bước lên đồi gò. Nhưng vì đã chiến đấu đến tận bây giờ, với biết bao người đồng đội đã hy sinh vì họ, làm sao họ có thể bỏ cuộc giữa trận?

Chỉ có cái chết… và không gì có thể khiến họ sợ hãi.

Lương Kiến Phương nước mắt tuôn rơi, anh nắm chặt thanh kiếm và giơ cao lên, hét lớn: “Chiến đấu đến cùng