Ngụy Thái Bảo Hoàn trông rất lúng túng, cơ mặt co giật liên hồi; anh ta cố gắng nói ra điều gì đó nhưng không thể thành công, khuôn mặt đỏ bừng vì lo lắng.

“Tôi chỉ là tỏ lòng lịch sự mà thôi… Ai lại có thể xem thường một hoàng tước chứ? Gia tộc Ngụy Thích là một gia tộc có công lao lớn, nhưng anh ta chỉ là con trai riêng của gia đình; không những không thể thừa kế chức vụ quý tộc mà còn không được chia phần lớn tài sản. Bây giờ, anh ta đã cố gắng hết sức để có được cơ hội được thăng chức thành hoàng tước… Điều này có nghĩa là anh ta có thể tách ra khỏi gia đình, lập gia đình riêng… Đó không chỉ là một vinh dự lớn mà còn mở ra tương lai rộng lớn cho anh ta.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào người đối diện, không biết nên nói gì tiếp. Liệu Phòng Nhị này có phải chỉ đang lừa anh ta để sau đó bỏ rơi anh ta không?

“Chết tiệt!”

“Nếu ngươi dám đùa giỡn với ta, tin không ta sẽ chiến đấu đến cùng với ngươi đấy?”

Bùi Hành Kiện và Trình Dục Đình đứng bên cạnh, cười mà không nói gì.

Phòng Tuấn nhìn thái độ của Ngụy Thái Bảo Hoàn và không khỏi thở dài: “Người nhà Ngụy Thích quả thực rất dũng cảm và giỏi chiến đấu, nhưng tất cả họ đều cứng đầu quá mức… Chỉ là đùa vui thôi mà, anh không thể nào tin rằng tôi đang lừa anh đâu.”

Ngụy Thái Bảo Hoàn: “……”

“Chết tiệt! Rốt cuộc câu nào là thật, câu nào là đùa đây? Phòng Nhị này quả thực rất giỏi và có uy tín lớn, nhưng tính cách của ông ta thật sự khiến người ta phiền lòng…”

Bùi Hành Kiện cười nói: “Đại tướng Ngụy Thích đừng tức giận… Nếu làm phật lòng đại tướng, thì cơ hội trở thành hoàng tước này sẽ không còn nữa đâu. Bản báo cáo về công lao chiến đấu sẽ do tôi soạn thảo; công lao của đại tướng chắc chắn sẽ không bị giảm bớt chút nào. Việc kiểm tra cuối cùng vẫn thuộc về Bộ Quân sự… Một khi đã nộp lên, thì không có khả năng bị từ chối đâu…”

Lời nói của anh ta nghe có vẻ rất tự nhiên, nhưng sự kiêu ngạo trong đó không thể che giấu được… Có lẽ anh ta muốn nói thêm rằng “Bộ Quân sự nằm trong tay chúng ta; chúng ta có thể làm gì tùy thích mà không gặp vấn đề gì cả…”

Ngụy Thái Bảo Hoàn gật đầu, nghĩ rằng thật hiểu được tại sao mọi người đều thích theo sự dẫn dắt của Phòng Tuấn… Anh ta không chỉ giỏi giang mà còn được sự sủng ái của hoàng đế và có quyền lực lớn trong triều đình. Chỉ cần theo sự dẫn dắt của anh ta, dù có đạt được bất kỳ thành tựu gì thực sự, cũng không lo bị đối thủ gây rắc rối hay chiếm đoạt

Chỉ cần bỏ ra công sức thì sẽ nhận được đáp lại, điều này thực sự khiến người ta tràn đầy nhiệt huyết…

Bùi Hành Kiện tiếp tục nói: “Nhưng việc được phong làm hầu tước thực sự rất khó; Bộ Quân vụ không có quyền phê duyệt. Chỉ có thể để Đại tướng tự mình đi xin sự chấp thuận của Hoàng đế và Thái tử mới được. Điều này không hề dễ dàng chút nào; xét cho cùng, với thành tích chiến đấu của ông, việc được phong làm hầu tước vẫn còn hơi thiếu cơ sở… Vì vậy, nếu ông có rượu ngon, thịt ngon, hoặc bất kỳ thứ gì giá trị, hãy mang đến nhà Đại tướng nhiều hơn một chút. Khi đã nhận ân huệ từ người khác, bạn sẽ cảm thấy nợ ơn họ; biết đâu Đại tướng sẽ cảm thấy áy náy và xin Hoàng đế cho phép, và việc này cũng có thể thành hiện thực.”

Đây chỉ là lời đùa thôi; Ngụy Thái Bảo Hoàn hiểu rõ điều đó, và ngay cả nếu Phòng Tuấn muốn “hối lộ”, họ cũng không dám làm một cách trắng trợn đến thế…

Anh ta ngay lập tức nghiêm túc lại, lùi lại một bước, quỳ gối và thực hiện nghi thức quân sự, nói lớn: “Tôi chỉ là một người con út trong gia đình, chức vụ thấp kém, không có gì cả; rượu ngon, thịt ngon hay bất kỳ thứ gì giá trị đều không có. Chỉ có cơ thể này, nặng hơn một trăm cân, nếu Đại tướng không keo kiệt, tôi sẵn lòng dâng hiến toàn bộ. Từ nay về sau, tôi sẽ luôn tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng; nếu có ý đồ phản bội, tôi sẽ bị tước đoạt mọi thứ và bị trừng phạt nặng nề!”

Dù tính cách anh ta khá thẳng thắn, nhưng anh ta không phải là kẻ ngốc; anh ta hiểu rõ tầm quan trọng của việc “dựa vào quyền lực của người khác” trong giới chính trị. Gia đình họ Ngụy Trì dù có mối liên hệ sâu rộng với Quan Long quý tộc, nhưng mối quan hệ với Phòng Tuấn thì luôn tốt đẹp; hai người anh của anh ta cũng có mối quan hệ thân thiết với Phòng Tuấn.

Quan trọng nhất là Phòng Tuấn nổi tiếng là người khoan dung và hào phóng với những người dưới trướng mình; nếu hôm nay anh ta có cơ hội được phục vụ dưới trướng Phòng Tuấn, chắc chắn sẽ nhận được rất nhiều sự hỗ trợ trong tương lai. Nhìn những người theo học Phòng Tuấn – Tô Định Phương, Lưu Nhân Quyến, Lưu Nhân Nguyện, Tiết Nhân Quý, Bùi Hành Kiện… ai trong số họ không đều có những công trạng lớn lao, chức vụ ngày càng cao, nắm giữ quyền lực và trấn giữ các vùng đất quan trọng?

Theo đuổi một người chân thật như vậy để cùng nhau xây dựng tương lai, dù phải đánh đổi bằng mạng sống cũng xứng đáng. Ít nhất thì bạn không cần lo lắng rằng khi bạn đang nỗ lực ở phía trước, người kia lại đâm bạn từ sau lưng…

Phòng Tuấn cười ha hả, một lần nữa giúp Ngụy Thái Bảo Hoàn đứng dậy, vỗ vai anh ta và nói: “Chúng ta đều là quan lại của Đại Đường, có chung lý tưởng và mục tiêu, nên phải trung thành với Hoàng đế và Thái tử, sẵn lòng hy sinh mọi thứ cho sự vinh quang của đất nước! Nghe nói Tướng Ngụy Trì có khả năng uống rượu rất lớn, tôi rất thích điều đó; sau trận chiến này, chúng ta hãy cùng nhau nhấm vài ly.”

Ngụy Thái Bảo Hoàn lập tức nhăn mặt, van xin: “Tôi chỉ là một binh sĩ bình thường, làm sao có thể so sánh được với Quốc công Việt? Xin hãy tha thứ cho tôi…”

Nếu nói về việc tranh tài trên sân tập võ thuật, có lẽ vẫn còn người không chịu thua cuộc trước Phòng Tuấn, tự tin rằng mình có thể thách đấu với ông ta. Nhưng khi nói đến việc so sánh khả năng uống rượu, ai dám công khai thách thức Phòng Tuấn khi biết rằng ông ta có thể uống hàng nghìn ly mà không say chút nào…

Phòng Tuấn tiếp tục nói thêm vài câu, rồi cho phép Ngụy Thái Bảo Hoàn đi chăm sóc các vết thương trên người trước. Khi Ngụy Thái Bảo Hoàn đã đi xa, Phòng Tuấn mới yêu cầu Bùi Hành Kiện soạn thảo bản báo cáo chiến trận, trong khi Trình Dục Đình phụ trách tập hợp quân đội, kiểm kê số lượng binh sĩ bị thương, chăm sóc những người bị thương và ghi chép thông tin về những người hy sinh, để sau này gửi lên Bộ Quân sự nhận khoản trợ cấp và phần thưởng xứng đáng.

Bất kỳ đội quân nào do Phòng Tuấn chỉ huy đều luôn được chăm sóc chu đáo cho các binh sĩ hy sinh; ông ta thậm chí còn tự mình đưa tro cốt của những người lính đã qua đời về quê hương họ, để gia đình họ được an ủi sau này. Đó cũng là một trong những lý do khiến đội quân của Phòng Tuấn luôn đoàn kết và chiến đấu hết mình.

Trong những cuộc chiến thời đó, tỷ lệ tử vong rất cao; ngay từ khi bước vào chiến trường, các binh sĩ đã sẵn sàng đối mặt với cái chết bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, nếu cái chết đó được đền đáp bằng những công lao chiến đấu và sự quan tâm từ cấp trên, liệu ai lại không sẵn lòng chiến đấu vì Phòng Tuấn chứ?

Bùi Hành Kiện Ngay lập tức, ông viết báo cáo chiến thắng; một bản được gửi đến Trường An, một bản được chuyển đến Anxi Quân. Đồng thời, tên của những người lính có công cũng được ghi chép lại và nộp lên Bộ Quân sự làm căn cứ để xem xét phong thưởng họ.

Phòng Tuấn Thì đẩy cửa ra, đứng hai tay sau lưng bên cửa, nhìn khắp pháo đài đang bị khói súng làm cho ám u. Xác chết của vô số binh sĩ cả hai phe đều được chất đống lung tung. Các binh sĩ của Đội Vệ Phải đang cùng với những người dân được điều động từ các quận thuộc khu vực Tây Hà dọn dẹp xác chết, tách riêng xác của Đường quân ra và xếp chúng gọn gàng một bên, chờ đợi việc hỏa táng sau này. Trong khi đó, xác chết của binh sĩ Tuğuhun thì bị vứt bừa bãi một bên; sau này sẽ đào một hố sâu để chôn chúng chung.

Mặc dù trên khuôn mặt của binh sĩ và những người dân đều hiện rõ niềm vui chiến thắng, nhưng Phòng Tuấn lại không cảm thấy hào hứng gì cả. Trong thời đại này, người Tuğuhun được coi là những “dân tộc man rợ”, là những kẻ hoang dã, thích giết chóc, không biết sản xuất; mọi người đều có quyền tiêu diệt họ. Người dân ở các vùng biên giới thường xuyên phải chịu sự giết hại và cướp bóc của họ, và họ thậm chí mong muốn được ăn thịt và uống máu của những kẻ đó…

Nhưng đối với Phòng Tuấn mà nói, dù là người Tuğuhun hay người Mông Cổ, người Nữ Chân, người Tạng… trong thời đại mà ông sống, tất cả đều là một gia đình duy nhất. “Năm mươi sáu dân tộc cùng một nhà”; mọi người dân tộc đều đoàn kết với nhau một cách thân thiết, ai còn nhớ những hận thù trong quá khứ nữa chứ? Ông có thể coi những người này là kẻ thù, nhưng khó mà coi họ là những kẻ oán thù.

Tuy nhiên, đối với người Ba Tư, người Cao Cử Ly và thậm chí là người Nhật Bản, thì đó lại là những khái niệm hoàn toàn khác nhau. Sinh ra và lớn lên dưới lá cờ đỏ của nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, bất kỳ ai có chút lòng tự trọng dành cho dân tộc mình, làm sao có thể quên được những nỗi đau mà tổ tiên họ đã phải trải qua? Vì vậy, đội hải quân do ông chỉ huy luôn áp dụng chính sách tàn bạo đối với những quốc gia này: ủng hộ một phe, đánh đập phe khác, tiêu diệt phe thứ ba… và chưa bao giờ quan tâm đến sự sống chết của họ.

Hoa không nở mãi trăm ngày, con người cũng không luôn may mắn; quốc gia cũng không thể luôn thịnh vượng mãi được. Khói súng lan tỏa trước mắt, như là sương mù của lịch sử, khiến con người không thể nhìn thấy tương lai. Lịch sử đã thay đổi hoàn toàn vì sự xuất hiện đột ngột của m