“Bẩm báo Hoàng thượng, trong hai ngày vừa qua, Châu Quốc Công đã lần lượt đến Lệnh Hồ Gia, Hầu Mạc Thần Gia, Vũ Văn Gia và nhà Đậu gia. Mỗi lần đến đó, ông ấy đều vào nhà trò chuyện sâu rộng trong khoảng một giờ đồng hồ. Tuy nhiên, mỗi khi có cuộc thảo luận bí mật, ông ấy đều yêu cầu không ai được tiếp cận, vì vậy chúng tôi không biết họ đã nói về những gì.”

Trong phòng của Thần Long Điện, Lý Nhị Bệ ngồi bên cửa sổ, cầm một cuốn sách trên tay, trong khi Lý Quân Tiến đang báo cáo nhỏ giọng bên cạnh.

Lý Nhị Bệ gấp cuốn sách lại, đập nhẹ lên đùi mình, suy nghĩ một lát rồi đặt cuốn sách xuống bàn bên cạnh, uống một ngụm trà rồi mới hỏi: “Sau khi Châu Quốc Công đến thăm các nơi đó, có điều gì bất thường xảy ra không?”

Lý Quân Tiến đáp: “Không có gì bất thường cả. Chỉ là khi đến thăm Lệnh Hồ Gia, dường như ông ấy đã xảy ra tranh cãi với công tử huyện Pengcheng, và khi rời đi thì trông rất tức giận. Nhưng…”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Khi tôi điều tra, tôi phát hiện ra có người khác cũng đang theo dõi sát sao Triệu Quốc Công Phủ.”

Lý Nhị Bệ mở mắt, có vẻ ngạc nhiên: “Ồ? Là ai làm vậy?”

Lý Quân Tiến nói: “Tôi không để họ phát hiện ra, nhưng nếu tôi đoán không sai, thì có lẽ đó là người của Quốc công Việt.”

“Phòng Tuấn?”

Lý Nhị Bệ lại uống một ngụm trà, cười lạnh: “Ta tưởng thằng khốn nạn đó không sợ trời không sợ đất chứ… Sau khi đánh Châu Quốc Công, nó chắc hẳn sợ bị trả thù nên mới vội vàng cử người theo dõi ông ấy. Đừng quan tâm đến nó nữa; miễn là Châu Quốc Công không làm gì điều gì tồi tệ, thì nó sẽ không gây rối đâu.”

“Đây.”

Lý Nhị Bệ lại dặn dò: “Cuộc xuất quân tới phía đông sắp bắt đầu rồi. Trong thời gian này, ngoài việc theo dõi Quan Long các gia ra, chúng ta cũng không được lơ là bất kỳ điều gì liên quan đến Thành Trường An.”

Vào lúc này, điều quan trọng nhất là phải bảo đảm sự ổn định của khu vực Kinh Kỳ. Bất kỳ ai dám có ý xấu, một khi bị phát hiện, sẽ bị trừng phạt nặng nề không tha!”

“Tôi tuân lệnh!”

Lý Quân Tiến vội vàng nhận lệnh.

Là một tay sai đắc lực của hoàng đế, anh ta hiểu rõ rằng Lý Nhị Bệ luôn quan tâm sâu sắc đến cuộc chiến tranh phía Đông; để giành chiến thắng trong cuộc chiến này, ngài đã bỏ ra biết bao công sức và chịu đựng bao khó khăn. Bất kỳ ai dám cản trở kế hoạch của ngài đều sẽ trở thành kẻ thù sống còn của ngài!

Ngay cả nếu có người trong hoàng gia có ý đồ xấu, anh ta cũng sẽ không ngần ngại hành động mạnh tay để răn đe mọi người!

Nếu những kẻ này dám gây rối, ảnh hưởng đến cuộc chiến tranh phía Đông, Lý Quân Tiến cam đoan rằng Lý Nhị Bệ sẽ là người đầu tiên trừng phạt họ.

Sự khoan dung không đồng nghĩa với sự yếu đuối, việc nhượng bộ không có nghĩa là mất cảm giác. Lý Nhị Bệ, với tầm nhìn xa trông rộng, luôn tỏ ra khoan dung với những kẻ này; dù họ gây ra bao nhiêu rắc rối, ngài vẫn kiên nhẫn tránh né và chịu đựng, tất cả chỉ vì cuộc chiến tranh phía Đông. Nhưng nếu những kẻ này coi thường sự nhẫn nhịn của ngài và còn tiếp tục gây rối nghiêm trọng hơn, thì Lý Nhị Bệ có lẽ sẽ làm những điều điên rồ nhất.

Lý Nhị Bệ gật đầu và nói: “Rời đi đi. Hãy làm việc chăm chỉ. Sau khi cuộc chiến tranh kết thúc, nếu bạn vẫn muốn tiếp tục phục vụ ở tiền tuyến, ta sẽ xem xét. Mười sáu vệ binh, bốn đô hộ phủ lớn, thậm chí cả hải quân… tất cả đều do bạn chọn.”

Trong những năm qua, Lý Quân Tiến đã thực hiện được rất nhiều nhiệm vụ quan trọng, giúp ngài giảm bớt nhiều lo lắng. Nhưng mỗi người đều có ước mơ riêng; Lý Quân Tiến luôn mong muốn được tham gia vào các chiến dịch quân sự. Làm sao ngài có thể để anh ta mãi mãi phải làm những việc không được người ta biết đến như vậy?

Dù Lý Quân Tiến biết quá nhiều bí mật của hoàng gia và những âm mưu đen tối trong triều đình, nhưng Lý Nhị Bệ không bao giờ muốn trở thành kẻ vô nhân đạo, sẵn lòng chấp nhận rủi ro tiết lộ những bí mật đó thay vì để những kẻ đó bị trừng phạt sau khi đã phục vụ mình.

Từ xưa đến nay, các vị hoàng đế luôn vô tình; ông cũng đã từng làm những việc không hề có tình cảm. Nhưng càng lớn tuổi, ông càng thấy hối tiếc. Mỗi khi tỉnh giấc vào nửa đêm, ông lại đẫm mồ hôi lạnh và sợ hãi vô cùng. Vì vậy, ông rất muốn thoát khỏi vòng luẩn quẩn này.

Nếu đã quyết tâm vượt trội hơn cả Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế, tại sao mình không trở thành một vị hoàng đế có tình cảm? Đó cũng chính là lý do tại sao, dù đã đặt ra chính sách áp bức các quốc gia liên quan đến Quan Long quý tộc, ông vẫn không bao giờ đi đến mức đối đầu trực tiếp bằng vũ lực. Không chỉ vì muốn duy trì sự ổn định trong chính trị khi tiến hành các chiến dịch phía đông…

Lý Quân Tiến lập tức vui mừng đến phát cuồng, quỳ gối xuống và cảm ơn: “Thần sẽ mãi không quên lòng nhân từ và sự quan tâm của Ngài. Trong kiếp này, thần sẵn lòng hy sinh mọi thứ để phục vụ Ngài!”

Ông đã chán ngấy cuộc sống như những “con chó săn” này từ lâu rồi. Dù có quyền lực lớn, nhưng thực tế lại đầy rủi ro; một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến sự diệt vong của cả gia tộc. Hơn nữa, sự coi thường và lạnh lùng của mọi người xung quanh càng khiến ông cảm thấy uất ức và khó thể thực hiện được những ước mơ lớn lao của mình. Trong mơ, ông luôn mong được đứng trên chiến trường, dù phải hy sinh mạng sống cũng sẵn lòng chiến đấu hết mình, không hề tiếc nuối!

Lý Nhị Bệ phản ứng bằng một tiếng grun không hài lòng: “Các ngươi luôn so sánh ta với những vị hoàng đế trước đây, nghĩ rằng ta cũng sẽ giống họ, sẵn sàng tiêu diệt những kẻ phục vụ mục đích riêng của mình để bảo vệ bí mật hoàng gia. Nhưng ta có tầm vóc lớn lao, không hề kém cạnh Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế. Vì lòng trung thành của ngươi, ta sẽ ban cho ngươi danh vọng, quyền lực và sự giàu sang suốt đời. Nếu có được phú quý, đừng bao giờ quên ta!”

Lý Quân Tiến cảm thấy vô cùng kính trọng và biết ơn: “Ngài thật oai phong!”

Cuối cùng, Lý Nhị Bệ mới nói: “Được rồi, đi làm việc đi. Một người đàn ông đàng hoàng như ngươi, sao lại khóc lóc như thế này?”

“Vâng! Thần nhận ra lỗi của mình, xin phép lui giao.”

……

Khi nhìn Lý Quân Tiến rời khỏi phòng làm việc của mình, Lý Nhị Bệ bỗng thở dài, vẻ mặt trở nên buồn bã.

Từ xưa đến nay, các vị hoàng đế luôn vô tình… Nhưng liệu họ có thực sự muốn như vậy không?

Kiếm tốt luôn có hai lưỡi dao; nếu một tay nắm giữ quyền lực tối cao của thế giới, thì tay kia phải buông bỏ hết những tình cảm ấm áp của con người

Ông tự nhủ rằng, ngoại trừ những hành động “giết anh em ruột thịt” mà ông buộc phải làm dưới sự ép buộc của Huyền Vũ Môn vào ngày xưa, suốt nhiều năm qua, khi ngồi trên ngai vàng cao quý nhất thiên hạ, ông luôn giữ thái độ nhẹ nhàng với người thân và bạn bè xung quanh, cố gắng duy trì tình cảm tốt đẹp giữa họ và từng quyết tâm sẽ không bao giờ phản bội ai.

Ngoại trừ việc Hou Junji bị giết chết ngay tại chỗ khi âm mưu nổi loạn, ngay cả khi Trường Tôn Vô Kị có ý định can thiệp vào quyền lực hoàng gia, hay khi Kinh Vương có những kế hoạch xa xôi, ông cũng không bao giờ sử dụng biện pháp cứng rắn để loại bỏ họ.

Ông luôn chờ đợi, chờ đợi họ tự nhận ra sai lầm và cảm nhận được sự khoan dung và thông cảm mà một vị vua như ông dành cho họ.

Chỉ là không biết liệu ước muốn trở thành một vị vua có lòng nhân ái của ông cuối cùng có bị những kẻ có tham vọng xấu xa phản bội hay không, đến nỗi buộc ông phải cầm lên thanh kiếm, cắt đứt những mối quan hệ tốt đẹp ấy…

*****

Trung tâm chỉ huy Toàn bộ đế quốc đang hoạt động hết sức tích cực, giải quyết từng vấn đề liên quan đến cuộc chiến tranh phía Đông một cách có trật tự; các loại vật tư được điều động từ khắp nơi trong cả nước và được vận chuyển về phía tiền tuyến Liao Đông. Thời tiết ngày càng ấm lên, và cuộc chiến lớn sắp bắt đầu.

Đến cuối tháng Hai, mọi chuẩn bị trước khi khởi chiến đã được thực hiện một cách có tổ chức và gần như hoàn tất; chỉ còn chờ đợi Lý Nhị Bệ ban hành lệnh xuất quân, thì hàng triệu binh sĩ sẽ Như sói như hổ qua sông Liao, tiến thẳng vào đất liền Liao Đông, tiến hành công phá các thành trì địch.

Bầu không khí bên trong Thành Trường An cũng dần trở nên nghiêm túc hơn. Dù sao đây cũng là một cuộc chiến tranh quốc gia mà toàn bộ sức mạnh của đất nước đều được huy động; dù triều đình có lạc quan đến mức nào về cuộc chiến này, nhưng trước thềm trận chiến, không ai dám lơ là trách nhiệm hay chậm trễ trong công việc, tất cả đều cẩn thận xử lý mọi việc thuộc phạm vi quyền hạn của mình, để tránh bị Lý Nhị Bệ phát hiện và trừng phạt nặng nề.

……

Sau một cơn mưa xuân vào đêm qua, ngay cả đất đai cũng dường như toát ra hương thơm; gió nhẹ thổi qua, mang theo những mầm non mới mọc trên cây cối bên ngoài cửa sổ.

Vào thời điểm 1500 năm sau, ngay cả vào cuối tháng Hai, thời tiết vẫn khô hanh và lạnh lẽo; tuy nhiên, thời đại này khác, khí hậu vẫn chưa thay đổi, hơi ẩm trong không khí càng trở nên dồi dào hơn. “Đất đai màu mỡ, dân chúng giàu

Binh Bộ Yamen. Trong căn phòng đó, Phòng Tuấn và Lý Trị ngồi đối diện nhau; trà xanh trên bàn tỏa ra hơi nước nóng ấm, cửa sổ mở rộng, không khí trong lành và mát mẻ.

Lý Trị uống một ngụm trà, ngẩng đầu nhìn Phòng Tuấn và thốt lên: “Quốc công Việt quả thực là người hung hãn, không biết kiêng nể gì cả. Lần trước tôi nghe nói Quốc công Việt đã đánh Châu Quốc Công ngay trong phòng làm việc của Hoàng đế… Thật là kinh ngạc. Trong giới quý tộc này, có vô số kẻ lười biếng, hư hỏng; nhưng Quốc công Việt thì xứng đáng được coi là số một.”

Hiện tại, mối quan hệ giữa anh ta và Phòng Tuấn đã dịu đi rất nhiều. Mặc dù vẫn còn đối đầu nhau, nhưng họ không còn ghét bỏ lẫn nhau nữa. Ngoài đời, anh ta thường gọi Phòng Tuấn là “chú rể”; còn trong chính quyền thì lại dựa vào chức vụ quý tộc để gọi cô ấy.

Phòng Tuấn lười biếng tựa người vào ghế, chân khoanh lên nhau, liếc nhìn Lý Trị và cười nói: “Câu nói đó nghe hơi kỳ lạ… Kinh Vương Điện đang muốn loại bỏ những kẻ xấu cho dân chúng, hay chỉ đơn giản là muốn giành lại công lý cho chú của anh ta thôi?”

Lý Trị lắc đầu và nói: “Làm sao tôi có ý đó được? Chỉ là những cuộc tranh đấu trong triều đình mà thôi… Ai thắng, ai thua, ai được, ai mất… Tất cả đều do số phận quyết định; không thể trách móc người khác được. Nếu Châu Quốc Công chiếm ưu thế, thì số phận của Quốc công Việt cũng chẳng khá hơn là mấy…”