Trong lòng Trường Tôn Vô Kị, sự ghen tị và căm hận chồng chất lên nhau.

Nghĩ đến những vị quốc công vẫn còn sống trong Ngày nay… Họ tất cả đều từng theo Lý Nhị Bệ xuống hang động Sơn Huyết Hải để sinh tồn; đã trải qua vô số nguy hiểm và may mắn mới có thể sống sót, hưởng thụ vinh hoa phú quý. Còn bản thân mình – chỉ là một thiếu niên mới hai mươi tuổi – lại có thể ngang hàng với những người có công lao và quyền lực ấy… Thật là khiến người ta phát điên!

Dù biết rõ Phòng Tuấn đã có rất nhiều công lao, đặc biệt là trong sự kiện “Gia Hòa giáng thế” này – công lao của anh ta không kém gì Hậu Kỳ xưa kia; thậm chí việc Thái tử được ban quyền giám quốc cũng nhờ vào sự ủng hộ của Phòng Tuấn… Nhưng Trường Tôn Vô Kị vẫn cảm thấy khó chịu trong lòng.

Nghĩ đến con trai cả của mình – người không hề kém cạnh Phòng Tuấn – nhưng vì một sai lầm nhỏ mà buộc phải lưu lạc nơi xa xôi… Trái tim Trường Tôn Vô Kị càng thêm đau đớn như bị côn trùng xâm chiếm.

Và điều khiến Trường Tôn Vô Kị khó chấp nhận nhất, chính là hành động của Đậu Tĩnh. Là một thành viên của Quan Long quý tộc, Đậu Tĩnh lại phớt lờ quyết định ủng hộ Hoàng tử Tấn tranh giành quyền thừa kế của Quan Long quý tộc; thậm chí còn dám ca ngợi Thái tử trong các bản tấu chương… Dù điều này có phải do sự chỉ đạo của gia tộc Đậu hay không… Nhưng sau sự việc này, Đậu Tĩnh lại được phong làm hầu tước, và gia tộc Đậu đã tách ra khỏi Quan Long quý tộc… Sự chia rẽ này không thể nào hàn gắn được nữa.

Trước đây là Độc Cô gia rời bỏ phe cánh, bây giờ lại là gia tộc Đậu tách ra… Và còn vì sự việc Trường Tôn Hoàn trước đó mà nhiều gia đình ở khu vực Quan Lũng đều cảm thấy bất mãn…

Bây giờ, Quan Long quý tộc chỉ còn là cái bộ xương không hơn không kém; phải dựa vào uy tín của Trường Tôn Vô Kị mới có thể duy trì sự ổn định… Chỉ cần một sơ suất nhỏ, tất cả sẽ sụp đổ.

Khuôn mặt Trường Tôn Vô Kị u ám; có vẻ như kể từ khi Phòng Tuấn bỗng nhiên nổi lên mạnh mẽ, mọi việc đối với ông ta đều trở nên tồi tệ…

Lý Nhị Bệ không để ý đến vẻ mặt của Trường Tôn Vô Kị, và việc không làm ông ta cảm thấy xấu hổ đã được coi là sự tôn trọng dành cho Hoàng hậu Văn Đức cũng như những kỷ niệm trong quá khứ. Không có lý do gì để tiếp tục quan tâm đến tâm trạng của ông ta nữa, vì vậy Lý Nhị Bệ tiếp tục nói: “Phòng Tuấn đã có công lao to lớn, việc phong tước cho ông ta là điều hoàn toàn chính đáng. Nhưng nên phong ông ta tại đâu mới thích hợp? Đậu Tĩnh thuộc gia tộc của Hoàng hậu Thái Mục, đã cống hiến rất nhiều trong những năm qua, và lần này lại có thêm những thành tích xuất sắc như vậy, việc phong ông ta làm Hầu tước cũng là điều hợp lý. Chúng ta hãy cùng thảo luận và đưa ra quyết định cụ thể, sau đó công bố ngay cho thiên hạ biết.”

Lý Kí nhìn xuống mặt đất, có vẻ như đang đứng ngoài cuộc, nhưng khi cảm nhận thấy ánh mắt của Lý Nhị Bệ lại nhìn về phía mình, ông ta buộc phải lên tiếng: “Thị trấn Hoa Đình ban đầu chỉ là một vùng đất mặn mòn; hàng năm, khi nước sông Ngô Sơn tràn lụt, hai bên bờ đều trở thành vùng đầm lầy, không thể trồng trọt được gì. Cho đến khi nơi này trở thành lãnh địa của Phòng Tuấn Chí, các con kênh được đào sâu và bến cảng được xây dựng, biến nó thành cửa khẩu thương mại của Đại Đường với bên ngoài. Sự phát triển thương mại ở đây là điều hiếm có trên toàn quốc. Hơn nữa, Phòng Tuấn còn xây dựng các đập để sản xuất muối ven biển, giúp Đại Đường không còn lo ngại về tình trạng thiếu muối nữa; điều này chứng tỏ khả năng của ông ta. Vì thị trấn Hoa Đình đã trở nên giàu có nhờ Phòng Tuấn, và việc vận chuyển hàng hóa từ đây đến các vùng nội địa diễn ra rất thuận lợi, tại sao không đơn giản là phong toàn bộ vùng Việt cho Phòng Tuấn? Như vậy, chúng ta có thể sử dụng sức mạnh của ông ta để phát triển những vùng đất nghèo khó và hoang vu. Về phần vùng Việt, vốn dĩ là lãnh địa của Vua Việt, chúng ta có thể phong Vua Việt đến một nơi khác; ví dụ như vùng Trần – nơi nằm ở trung tâm đất nước, giao thông thuận tiện với các tỉnh khác, và đã từ lâu là khu vực phát triển mạnh mẽ. So với việc ở lại vùng Việt, Vua Việt cũng sẽ không cảm thấy bất công.”

Lý Nhị Bệ không đưa ra ý kiến gì, và tiếp tục hỏi: “Nên phong Đậu Tĩnh với danh hiệu gì?”

Lý Kí đáp: “Có thể phong ông ta làm Hầu tước Cao Mật.”

Cao Mật là vùng đất từng được phong cho Người của thời cổ đại, từng rất nổi tiếng, nhưng sau đó tình hình đã dần suy yếu. Hiện nay, nó thuộc vùng Giáo Đông, và cũng không hề nghèo khó

Mọi người đều nói: “Đề xuất của Công tước Anh Quốc thật sự được suy nghĩ kỹ lưỡng, rất tốt.”

Lý Nhị Bệ vung tay ra lệnh: “Vậy thì, chúng ta hãy soạn chiếu để thông báo cho thiên hạ biết đi.”

“Ngay thôi!”

Lý Nhị Bệ đứng dậy và nói: “Hôm nay Hoàng thượng cảm thấy mệt mỏi, sẽ trở về cung để nghỉ ngơi một chút. Về những việc trong triều, xin giao cho các quý vị. Ngoài ra, việc bổ nhiệm Vương gia Tấn vào Bộ Thư ký cũng đã được thảo luận rồi; hãy hoàn thành càng sớm càng tốt. Hiện nay, Bộ Thư ký có rất nhiều công việc phải giải quyết, và Vương gia Tấn rất thông minh, chắc chắn sẽ giúp ích nhiều cho Công tước Anh Quốc.”

Nói xong, ông bước ra khỏi cửa.

Thực ra, ông không hề mệt mỏi; chỉ là lòng ông cảm thấy bức bối. Ông muốn đưa Vương gia Tấn vào Bộ Thư ký, để mọi việc diễn ra dưới sự giám sát trực tiếp của mình… Ngay cả người khôn ngoan như Lý Kí cũng không dám gây rắc rối. Như vậy, Vương gia Tấn sẽ có được những công lao và được các quan lại trong triều công nhận, từ đó tăng cao uy tín của mình. Nhưng chưa kịp thực hiện kế hoạch, Phòng Tuấn đã xuất hiện với những thành tích phi thường, khiến uy tín của Thái tử tăng lên một tầm cao mới.

Chưa dừng lại ở đó, họ còn sắp đặt một cuộc hôn nhân nữa…

Như vậy, uy tín và thực lực của Thái tử ngày càng tăng, làm sao Vương gia Tấn có thể cạnh tranh được? Phòng Tuấn này dù có vẻ ngoài ngốc nghếch và chất phác, nhưng thực ra lại rất khôn ngoan và có nhiều kế hoạch tinh vi; ông ta còn giỏi xây dựng thế lực hơn cả những cố vấn bên cạnh Thái tử trước đây.

Nghĩ đến đây, Lý Nhị Bệ dừng bước ở cửa và quay đầu lại nói: “Hoàng thượng nghe nói Vua Ngụy sắp xuống miền nam, và Phòng Tuấn cũng sẽ đi cùng. Lúc này đang là mùa thu hoạch ở hai khu vực Hồ Nam và Giang Nam; chắc chắn sẽ có nhiều vụ tham nhũng và lạm quyền xảy ra. Thà rằng Chính Sự Đường nên đề nghị Vua Ngụy đồng thời kiểm tra các vụ việc bất hợp pháp ở khắp nơi, để thanh tra và sắp xếp lại bộ máy hành chính. Không nên trì hoãn; hãy yêu cầu ông ta xuống miền nam ngay lập tức.”

Phòng Tuấn kia vốn đã rất giỏi trong việc xây dựng thế lực; bây giờ lại còn đi cùng Vua Ngụy… Nếu để ông ta kéo Vua Ngụy về phe Thái tử…

Dù Hoàng tử Tấn có thông minh đến đâu, làm sao anh ta có thể cạnh tranh với hai người anh trai của mình được?

Thà rằng nên gửi anh ta đi xa cho xong…

“Chúng tôi tuân lệnh!”

Mấy vị đại thần nhìn theo bóng dáng của Kỳ Kỳ và Thực Lễ dưới sự chỉ huy của Lý Nhị Bệ, sau khi đứng dậy họ nhìn nhau và đều cảm thấy bối rối – việc giám sát các châu phủ và sắp xếp lại hệ thống quan liêu là một nhiệm vụ vô cùng quan trọng, chỉ có các đại thần mới có thể đảm nhận trách nhiệm này. Vậy tại sao Hoàng đế lại đề cử Vua Ngụy đến đó?

Và còn để Phòng Tuấn đi cùng nữa…

Lý Thừa Càn cũng thắc mắc không hiểu; không phải Phòng Tuấn đi theo Vua Ngụy xuống miền nam chỉ để nhận những tài sản mà Những gia tộc quyền quý đã đưa ra xin lỗi và tặng cho Phòng Tuấn sao? Tại sao lại có thêm việc bổ nhiệm này nữa?

Nhưng ông cũng không có thời gian để suy nghĩ nhiều hơn. Khi mọi người đại thần đã tổng kết nội dung của lệnh khen thưởng này và giao cho các thư ký để soạn thảo thành sắc lệnh công bố khắp thiên hạ, đã đến buổi trưa, và tất cả đều tan ca trở về nhà.

Chính Sự Đường có nhà ăn riêng, toàn là các đầu bếp trong cung, tay nghề chắc chắn không cần phải bàn cãi. Nhưng Chính Sự Đường nằm ngay trong Cung Thái Cực, cách Hoàng đế chỉ một bước chân. Nếu không phải vì Bình Thường có việc quan trọng và phải ăn uống tại nhà ăn để tiếp tục xử lý công việc vào buổi chiều, thì thông thường các đại thần sau khi tan ca đều trở về nhà mình, bởi vì ở nhà mới thoải mái nhất.

Lý Thừa Càn đứng ở cửa, chờ đợi cho đến khi Trường Tôn Vô Kị và Thẩm Văn Bản ra ngoài, còn Lý Kí và Tiêu Du đi cùng nhau ở cuối hàng, ông tiến lên chặn họ lại và cười nói: “Bệ hạ có việc muốn hỏi Quốc công Anh Quốc, xin phép được đến Đông cung để nhờ ông giải đáp giúp bệ hạ được không?”

Tiêu Du nhìn qua Hoàng tử, rồi nói: “Vậy thì thần xin cáo từ trước.”

“Lý Thừa Càn đáp lại ơn huệ, nhìn thấy Tiêu Du bước ra ngoài, Lý Kí và Thực Lễ nói: ‘Đây quả là vinh dự lớn lao của chúng tôi!’ Mặc dù trong lòng cảm thấy khó hiểu, nhưng họ vẫn theo Lý Thừa Càn đến Đông cung. Lý Thừa Càn ra lệnh chuẩn bị bữa ăn, sau đó mời Lý Kí vào phòng đọc sách và nói: ‘Ta muốn đảm nhận chức vụ tại Bộ Dân sự, hy vọng Quý công Anh Quốc sẽ giúp đỡ ta và can ngăn Hoàng thượng.’”

Lý Kí hơi ngạc nhiên. Việc ông muốn đảm nhận chức vụ này, ông có thể hiểu được; bởi hiện nay Hoàng thượng có ý định để Vương gia Jin tranh giành quyền kế vị, điều này rõ ràng rất bất lợi cho Thái tử. Thái tử buộc phải gác lại công việc quản lý đất nước đang phát triển mạnh mẽ, phải tạo ra những thành tích cụ thể để chứng minh mình xứng đáng với vị trí Trữ quân, từ đó củng cố vị thế của mình.

Nhưng tại sao lại là Bộ Dân sự chứ?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Kí nói một cách nghiêm túc: ‘Nếu Đại hoàng có ý định như vậy, thần sẽ cố gắng hết sức. Nhưng thần có một điều muốn nói với Đại hoàng.’

Lý Thừa Càn khoanh tay và nói: ‘Dù Quý công Anh Quốc không phải là thầy của ta, nhưng từ nhỏ ta đã ngưỡng mộ ngài, và càng kính trọng con người của ngài. Nếu có lời khuyên gì, xin hãy nói thẳng ra, thần sẽ lắng nghe.’

Lý Kí lắc đầu và nói: ‘Đại hoàng không cần phải như vậy. Hiện nay, Bộ Dân sự đang sở hữu nguồn tài chính dồi dào, vàng bạc đầy kho, một tình hình giàu có chưa từng có kể từ khi quốc gia được thành lập. Với nguồn lực tài chính này, việc đạt được những thành tích sẽ trở nên dễ dàng hơn… Tuy nhiên, thần muốn nhắc nhở Đại hoàng rằng, tình hình tốt đẹp hiện nay của Bộ Dân sự không thể tách rời khỏi Phòng Tuấn. Trước đó, thuế thu nhập từ các hoạt động thương mại tại Hua Ting được vận chuyển bằng đường thủy về kinh đô và giao cho Bộ Dân sự quản lý; sau đó, thuế thương mại được tăng thêm theo lời khuyên của Phòng Tuấn Chí… Những yếu tố này đã tạo nên sự giàu có của Bộ Dân sự ngày nay. Nếu Đại hoàng muốn đảm nhận chức vụ này, thần có thể hiểu được… Nhưng liệu Đại hoàng có bao giờ nghĩ đến việc, ngay cả khi Đại hoàng đạt được những thành tích nhờ nguồn tài chính dồi dào này, người khác cũng có thể coi đó là công lao của Phòng Tuấn, và bỏ qua những nỗ lực cũng như khả năng thực sự của Đại hoàng?’