Quân đội Quan Lũng từ cả đường bộ lẫn đường thủy tiếp tục theo sát hơn một trăm tên lính chết tiệt kia, nhưng không dám tiến quá gần, vì nếu vô tình xảy ra xung đột và khiến Kỳ Vương gặp nguy hiểm, không ai trong số họ có thể gánh vác trách nhiệm đó được. Trong khi những tên lính này đang giữ Kỳ Vương và đang đi theo con sông Cáo Hà, chuẩn bị đến Hồ Kinh Đôn, các chỉ huy cấp cao của Quan Lũng vẫn chưa đưa ra lệnh nào, khiến các sĩ quan trong quân đội lo lắng đến mức không yên.

Kỳ Vương… Ngài sắp trở thành Trữ quân rồi; cuộc đối đầu giữa ngài và Thái tử Đông cung chỉ có thể là một trong hai kết cục: hoặc ngài chết, hoặc họ chết. Nếu những tên lính này mang ngài trở về Huyền Vũ Môn, liệu ngài còn sống sót được không?

Nhưng việc cho họ xông lên giải cứu cũng không thể, bởi vì những tên lính này đã sẵn sàng hy sinh mạng sống để phóng hỏa vào khu vực kho hàng được bảo vệ bởi đại quân Quan Lũng; rõ ràng họ đã quyết tâm không sống sót nữa. Nếu bị buộc phải hành động quá mức, chúng chắc chắn sẽ kéo Kỳ Vương đi cùng chúng…

Bỗng nhiên, các binh sĩ kỵ binh đang theo sát ở bờ bắc bắt đầu la hét hoảng sợ và dừng lại ngay lập tức, không còn tiếp tục theo sát như trước nữa, để ngăn chặn khả năng những tên lính thuộc phe Phải Tùn Vệ đổ bộ.

Các chiến thuyền của Quan Lũng trên sông không khỏi ngạc nhiên; một sĩ quan lớn hét lên, yêu cầu các binh sĩ kỵ binh duy trì đội hình và chờ đợi lệnh từ cấp trên trước khi hành động, bởi nếu họ tiến công giải cứu Kỳ Vương trong khi kẻ địch đã đổ bộ và trốn thoát, thì sẽ rất nguy hiểm.

Tuy nhiên, trước khi các binh sĩ kỵ binh trên bờ có thể phản ứng, các sĩ quan và binh sĩ trên chiến thuyền đã Kỳ Kỳ thót người khi nghe thấy tiếng móng giẫm vang dội từ phía trước, dần dần tiến gần hơn. Chỉ sau một lúc, một đội kỵ binh mặc áo giáp đen xám bất ngờ xuất hiện từ bóng tối, ở phía bắc con sông, với đội hình ngăn nắp và khí thế hung hãn đáng sợ, như thể họ đang đối mặt với những thần quỷ vậy.

“Kỵ binh mặc giáp!”

Một người không kìm được mà la lên.

Dù là trên chiến thuyền hay trên đường bộ, quân đội Quan Lũng đều bắt đầu hoảng loạn; những tiếng ồn ào lan tràn như gió thổi qua mặt hồ.

Kể từ khi Quan Lũng bắt đầu cuộc nổi dậy, họ đã có hơn mười trận chiến với phe Phải Tùn Vệ, và trong số đó, ngoài những khẩu pháo có sức mạnh lớn lao, thì đội kỵ binh mặc giáp này chính là mối đe dọa lớn nhất đối với quân đ

Ngay lúc này, khi thấy đội kỵ binh trang bị đầy đủ xuất hiện, tinh thần của quân đội lập tức lung lay, sĩ khí tan rã; các con thuyền chiến chậm rãi giảm tốc độ, không dám tiến lại gần hơn nữa, còn các đội kỵ binh trên bờ đất thì bắt đầu lùi lại từ từ, cẩn thận trước nguy cơ bị đội kỵ binh trang bị đầy đủ tấn công bất ngờ.

Chẳng cần phải giao tranh hay rút kiếm, chỉ cần họ xuất hiện trong đội hình đã đủ để làm cho kẻ địch sợ hãi.

……

Trên con thuyền vận chuyển lương thực, Trình Dục Đình vô cùng mừng rỡ. Vương Phương Dực và Lưu Thẩm Lý không những đến đây theo lời hứa mà còn biết được tình hình hiện tại, nên họ đã đến bên bờ sông để hỗ trợ ngay lập tức; nếu không, ông ta thật sự lo lắng không biết làm thế nào để thoát khỏi lũ kẻ truy đuổi này.

Ông ta lập tức ra lệnh: “Nhanh lên, tiến gần bờ đi!”

Các chiến binh liều lĩnh đẩy mái chèo, và con thuyền từ từ tiến gần bờ. Trong dòng sông và trên bờ, vô số binh sĩ Quan Long nhìn nhau ngạc nhiên. Trình Dục Đình dẫn đầu các chiến binh liều lĩnh nhảy xuống thuyền, sau đó bắt cóc Kỳ Vương Lý Dự và đưa anh ta lên đê.

Vương Phương Dực xông ra phía trước, cưỡi ngựa tiến lên và cười nói: “Tướng Cheng, lần này ngài đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, hãy chờ đợi sự khen ngợi từ Đại tướng nhé! Ha ha, thật là đáng ghen tị!”

Cho đến lúc này, chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể thấy ngọn lửa cao chót vót phía hướng Thành Trường An; có thể thấy ngọn lửa đó rất mạnh mẽ, lương thực dự trữ của quân đội Quan Long chắc chắn sẽ bị thiêu rụi hết. Không còn lương thực, quân đội Quan Long sẽ khó có thể tiếp tục chiến đấu; thất bại hoặc đàm phán hòa bình chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Những công lao như vậy, quả thật vượt trội hơn cả việc ông ta canh giữ cổng Đại Hòa; được thăng ba cấp là điều bình thường, làm sao có thể không ghen tị chứ?

Trình Dục Đình cảm thấy vô cùng tự hào, cười lớn vài tiếng, nhưng vẫn chưa quá đắm chìm trong niềm vui mà vội vàng nói: “Quân địch đang truy đuổi gắt gao, số lượng họ rất đông, chúng ta không được chủ quan. Hãy nhanh chóng trở về doanh trại để báo cáo với Đại tướng!”

Ngay lập tức, ông ta bảo Sun Renshi đưa Kỳ Vương Lý Dự lên ngựa, sau đó nhảy lên ngựa cùng với nhóm người của Vương Phương Dực.

Đúng vào lúc này, quân đội Quan Long đang quan sát từ xa lại một lần nữa xôn xao; hóa ra là Vũ Văn Kiệt đã tự mình cưỡi ngựa lao nhanh đến đây. Chưa kịp tiến gần, ông ta đã hét lớn từ trên l

Trên đường đi, các binh sĩ lần lượt nhường đường để ông ta có thể tiến thẳng đến trước mặt quân đội và gặp gỡ các tướng lĩnh đứng đầu.

Vũ Văn Kiệt vang lên giận dữ trên lưng ngựa: “Còn đứng đó làm gì? Nhanh chóng xông lên và giải cứu Kỳ Vương hoàng tử ra!”

Một viên tướng phụ bất an nói: “Ôi trời! Tại sao Văn Tả Tham mưu lại không đến sớm hơn một chút? Kỳ Vương hoàng tử đã bị quân địch bắt đi rồi!”

Những người xung quanh đều nhìn ông ta với ánh mắt lạnh lùng: Trời ơi, giả vờ giỏi lắm nhỉ… Dù cho Kỳ Vương vẫn chưa bị bắt đi, liệu ông ta có dám xông vào đối đầu với đội kỵ binh trang bị đầy đủ không?

Vũ Văn Kiệt không biết ông ta đang nghĩ gì, vội vàng nói: “Đã mất bao lâu rồi? Nhanh chóng đi theo đuổi, tuyệt đối không được để Kỳ Vương rơi vào tay quân địch.”

Một sĩ quan chỉ về phía trước và nói: “Chính ở đó.”

Vũ Văn Kiệt ngẩng đầu nhìn, mới thấy trong bóng đêm tăm tối, phía trước có một đội kỵ binh mặc áo giáp đen, đứng sừng sững trên bờ sông, đội hình rất ngăn nắp; từ họ toát ra một khí chất hung hãn và đáng sợ.

Khuôn mặt ông ta thay đổi hoàn toàn, biết rằng mình đã muộn một bước.

Dù ông ta chưa từng tham gia trực tiếp vào các trận chiến, nhưng kể từ khi bắt đầu cuộc nổi dậy, hầu hết các báo cáo chiến thuật đều được ông ta chuyển đến tay Trường Tôn Vô Kị, vì vậy ông ta rất rõ về việc quân đội ở Quan Lũng thường xuyên bị đánh bại nặng nề trước đội kỵ binh trang bị đầy đủ, và biết rằng sức mạnh của hai bên không thể so sánh được.

Lúc này, không chỉ việc đi theo đuổi là không thể, mà ngay cả nếu ông ta ra lệnh, e rằng cũng sẽ không ai dám liều lĩnh đối đầu với họ…

Vũ Văn Kiệt ngửa mặt thở dài, lòng đầy uất ức và không biết nơi nào để giải tỏa.

Ai có thể ngờ rằng chỉ trong một đêm, tình hình lại suy đổ đến mức này? Hơn một trăm nghìn thạch lương thực đã bị đốt cháy hết, khiến cho hậu cần của đại quân gặp khó khăn, không còn lương thực để tiếp tục chiến đấu; dường như thất bại đã không thể tránh khỏi…

Ban đầu, cuộc nổi dậy diễn ra mạnh mẽ và dường như chỉ trong chốc lát là có thể chiếm được kinh thành, Bãi miễn Đông cung và bảo vệ được vinh quang kéo dài năm mươi năm của Quan Long Môn Pháp; ai ngờ số phận lại đùa cợt con người, và cuối cùng mọi thứ lại kết thúc như vậy…

Quân đội Quan Lũng thất bại có nghĩa là chức vụ Thượng thư Tả tòng của ông sẽ không còn nữa; việc bị giáng ba cấp là điều bình thường, còn việc bị bãi nhiệm cũng không phải là điều không thể xảy ra. Đáng tiếc thay, ông lại là người đầy tham vọng và quyết tâm tiến lên, luôn mong muốn gặt hái được những thành tựu lớn lao trên con đường sự nghiệp, không cần danh vọng phù phiếm, chỉ mong được ghi danh vào sử sách.

Nhưng bây giờ, tất cả chỉ còn là hư vô…

Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, đã không còn khả năng nào để thay đổi tình thế nữa. Dù lòng ông đầy bất mãn, nhưng biết làm sao được?

Ông chỉ có thể ra lệnh cho các đội quân trên bộ và trên thủy đều rút về Yushi Đàn để tham gia công tác dập lửa. Mặc dù ngọn lửa vẫn chưa tắt, nhưng ít nhất cũng có thể cứu vãn được một chút lương thực. Còn bản thân ông thì trở về Trường An, Yanshou Phường, để báo cáo kết quả công việc với ông chủ.

*****

Bên ngoài doanh trại của Quân đoàn Hữu Tún Vệ.

Mặc dù đã đến giờ Mão, nhưng bầu trời u ám, mây đen dày đặc, mưa phùn rơi liên miên không ngừng. Bầu trời phía đông hoàn toàn không hề có tia sáng nào. Bên trong doanh trại, ánh đèn sáng rực rỡ, vô số binh sĩ đang sẵn sàng chiến đấu, cảnh giác trước khả năng quân đội Quan Lũng sẽ tức giận và tấn công bất ngờ vì lương thực của họ bị thiêu rụi.

Các đội quân đi tuần tra qua lại, vô số lính canh cưỡi ngựa lao đi lao lại, tiếng giáp va chạm, kiếm sáng lấp lánh, toàn bộ doanh trại đều tràn ngập không khí hào hứng nhưng cũng đầy căng thẳng.

Cho đến khi ông trở về doanh trại với sự hỗ trợ của ông Vương Phương Dực và ông Lưu Thẩm Lý, tiếng móng ngựa vang dội đến cổng doanh trại. Các binh sĩ tại cổng reo hò mừng rỡ, và tiếng reo hò lan tỏa khắp nơi trong doanh trại, khiến toàn bộ không khí trở nên sôi động như nước sôi.

Ai lại không biết ý nghĩa của việc đốt cháy lương thực của quân nổi loạn này? Điều đó có nghĩa là từ khoảnh khắc này trở đi, tình thế đã thay đổi: phe công và phe thủ đã đổi vai trò, và quân nổi loạn, dù không chịu đầu hàng, cũng chỉ có thể tập trung lại để bảo vệ bản thân, trong khi Quân đoàn Hữu Tún Vệ có thể tự do tấn công mọi hướng, cho đến khi tiêu diệt hoàn toàn quân nổi loạn.

Và những người anh hùng đã đi đốt cháy lương thực của quân nổi loạn, ban đầu đã sẵn sàng hy sinh mạng sống mà không hề do dự. Bây giờ, họ không chỉ hoàn thành nhiệm vụ mà còn trở về sống sót, làm sao mà không làm cho tinh thần chiến đấu của toàn quân trở nên cao độ được?

Hơn một trăm nghì