Lý Nhị Bệ vẫy tay một cách nhẹ nhàng và nói: “Đừng khách sáo lắm, hãy vào ngồi đi.”

“Vâng!”

Lý Thừa Càn bước tới và quỳ xuống trước mặt Lý Nhị Bệ, khuôn mặt đầy sự tôn trọng, nhưng trong lòng không khỏi lo lắng.

Trên đường đến đây, anh đã nghe được tin tức, biết rằng Trường Tôn Xung đã bí mật trở về Chang’an, sau đó lại bị truy đuổi và cuối cùng bị ám sát… Còn Trường Tôn Vô Kị thì đổ lỗi cho Phòng Tuấn về việc này; thậm chí còn xông vào nhà Phòng Gia và tranh cãi với Phòng Hiền Lăng, dẫn đến đánh nhau.

Nếu nói về tài năng chính trị, Lý Thừa Càn chắc chắn không bằng Vua Ngụy hay Lý Thái, cũng không bằng Ngô Vương hay Lý Khuất; thậm chí so với em trai út của mình là Vương gia Jin – Lý Trị – anh cũng kém hơn một chút. Nhưng anh không hề hoàn toàn thiếu hiểu biết về chính trị.

Ngược lại, sau bao năm phải đối mặt với những lời chỉ trích, âm mưu hãm hại và công kích, ngay cả người chậm hiểu nhất cũng có thể hiểu được bản chất thực sự của chính trị.

Chính trị là gì? Nói một cách giản dị, chính trị chính là vấn đề về lợi ích. Chỉ cần hiểu rõ cách cung cấp, thu được và phân phối những lợi ích đó, bạn sẽ nắm bắt được hướng đi của chính trị triều đình, và không bị người khác dắt mũi, không còn bối rối, không còn mắc sai lầm liên tục hay bị người khác lợi dụng nữa.

Sau khi tin tức về cái chết của Trường Tôn Xung được lan truyền, Lý Thừa Càn đã biết rằng điều này chắc chắn sẽ khiến các đại thần trong triều đình công kích mạnh mẽ, bởi vì nó đã chạm đến ranh giới của tất cả mọi người.

Nếu hôm nay có người ám sát Trường Tôn Xung, liệu ngày mai liệu có ai sẽ dùng cùng một thủ đoạn để ám sát họ không?

Lý Thừa Càn không thể đoán trước được Phòng Tuấn cuối cùng sẽ phải chịu hình phạt gì, nhưng điều không thể nghi ngờ là, nếu Phòng Tuấn thực sự muốn giành được vị trí của một đại thần trong Quân Cơ Sở, thì ông ta chắc chắn sẽ thất bại. Không ai có thể để Phòng Tuấn lên nắm quyền, bởi vì điều đó sẽ giúp răn đe những kẻ khác và ngăn chặn những hành động tương tự xảy ra lần nữa.

Lý Thừa Càn hiểu rõ hơn rằng Thái hoàng thực sự luôn kìm nén Phòng Tuấn, và lý do cho việc này cũng hoàn toàn chính đáng: chỉ là muốn tạm thời kiềm chế Phòng Tuấn để đến khi bản thân lên ngôi sau này mới ban thưởng cho họ. Những ân huệ từ phía trên nhằm mục đích thu hút lòng trung thành của Phòng Tuấn Chí…

Nhưng Lý Thừa Càn không hề đồng ý với điều này…

Theo quan điểm của anh ta, hành động của Thái hoàng dù sao cũng là điều mà các vị hoàng đế xưa nay thường áp dụng; tuy nhiên, đối với anh ta, điều đó giống như “dùng nước xa để giải khát gần”, không thể giải quyết được vấn đề cấp bách hiện tại.

Những lời nói về “ân huệ từ phía trên nhằm thu hút lòng trung thành của __TERM012__” chỉ có thể thành hiện thực nếu anh ta có thể kế vị một cách yên ổn và suôn sẻ. Nếu vị trí __TERM025__ của anh ta gặp phải rủi ro, thì làm sao có thể nói đến những ân huệ hay lòng trung thành nào được?

Thật vậy, hiện tại vị trí __TERM025__ của anh ta đã dần trở nên vững chắc, và Thái hoàng cũng đã từ bỏ ý định can thiệp vào vấn đề này. Nhưng Lý Thừa Càn mãi mãi không thể quên những ngày tháng đầy lo lắng và nguy hiểm ấy – khi mọi người đều chỉ trích và công kích anh ta, ngay cả anh em ruột thịt cũng đang nhòm ngó vị trí __TERM025__ của anh ta. Lúc đó, chính Phòng Tuấn là người đứng ra ủng hộ anh ta; cho đến ngày nay, Phòng Tuấn đã trở thành một lực lượng vô cùng quan trọng trong phe cánh của anh ta, có thể nói là “trụ cột chính”.

Nói cách khác, càng mạnh mẽ thì __TERM014__ trở nên, vị trí __TERM025__ của anh ta càng vững chắc.

Nhưng nếu __TERM014__ gặp phải thất bại… ai biết liệu liệu mọi thứ có thể trở nên tồi tệ hơn nữa không!

Dù phe cánh của anh ta có rất nhiều quan lại, nhưng họ hoặc là những học giả chỉ biết nói về văn chương và lễ nghi, hoặc là những kẻ chỉ biết ăn uống và không làm được gì cả. Không có một người nào mạnh mẽ đủ sức hỗ trợ anh ta, vì vậy anh ta vẫn luôn cảm thấy lo lắng và không yên tâm…

Có câu nói “không ai hiểu con trai mình bằng chính người cha”, và chỉ cần nhìn thấy biến đổi trong ánh mắt của Lý Thừa Càn, Lý Nhị Bệ đã hiểu được những gì anh ta đang nghĩ. Ngài thở dài nhẹ và hỏi: “Sao vậy, Hoàng tử muốn bảo vệ Phòng Tuấn ư?”

Lý Thừa Càn im lặng một lát, sau đó ngẩng đầu lên, dũng cảm nhìn thẳng vào mắt Lý Nhị Bệ và gật đầu nói: “Dù là vì công việc hay vì tình cảm cá nhân, con cũng phải bày tỏ quan điểm của mình. Có lẽ sức mạnh của con không đủ để bảo vệ Phòng Tuấn, bởi vì con sẽ phải đối mặt với rất nhiều khó khăn… Nhưng con vẫn cảm thấy mình nên làm như vậy. Con không phải là kẻ vô tình; ngay từ đầu, Phòng Tuấn đã luôn đứng bên cạnh con, ủng hộ con một cách kiên định. Bây giờ khi Phòng Tuấn gặp nguy nan, làm sao con có thể đứng yên được?”

Lý Nhị Bệ có chút ngạc nhiên. Ngài biết rằng Hoàng tử có ý định bảo vệ Phòng Tuấn, nhưng không ngờ anh ta lại có thể nói ra những lời như vậy. Nhìn vào biểu cảm của anh ta, rõ ràng đó không phải là lời nói suông, mà thực sự là suy nghĩ chân thành của anh ta.

Ngài không khỏi cảm thấy vừa an tâm vừa lo lắng. Nếu Hoàng tử không phải là người thừa kế ngai vàng, mà chỉ là một vương tử bình thường, thì việc anh ta có tấm lòng như vậy thật sự rất đáng mừng. Nhưng vì anh ta là Hoàng tử, làm sao có thể hành động theo cảm xúc cá nhân được?

“Non sông tổ quốc ơi, những vật quý giá của đế quốc này… Khi chúng đè lên vai con, mọi lời nói và hành động của con đều không thể tuỳ tiện được. Con phải luôn nghĩ đến lợi ích chung của đế quốc. Lòng nhiệt huyết của một người học giả liệu có thể phục vụ cho mục đích của hoàng đế được không?”

Nghĩ kỹ lại, Lý Nhị Bệ cố gắng nói một cách nhẹ nhàng hơn: “Cha chỉ sợ rằng con sẽ do quá hăng hái mà làm ra những việc ngu ngốc, đối đầu với cả thế giới… Như vậy, không những không thể bảo vệ được Phòng Tuấn, mà con còn sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối nữa. Những kẻ đó không hề có ý định làm hại Phòng Tuấn, mà chỉ không thể chấp nhận việc những vụ ám sát liên tục xảy ra như vậy. Trước đây có sự việc của Chu Thần Tích, sau đó là Trường Tôn Xung… Ai biết khi nào lượt đến họ?”

Những hành động vượt ra ngoài quy tắc như thế này chắc chắn phải bị cấm.”

Lý Thừa Càn có vẻ hơi xúc động; anh ta tự nhiên hiểu rõ lý lẽ này, nhưng lại không thể giải thích được: “Nhưng ai có thể chứng minh rằng chuyện này thực sự là do Phòng Tuấn gây ra? Còn Những gia tộc quyền quý kia chỉ đơn giản là lợi dụng dư luận để ép buộc hoàng đế, nhằm đạt được mục đích riêng của họ mà thôi! Trong mắt họ, đâu còn tồn tại luật pháp của đế quốc, đâu còn có vị hoàng đế tối cao nữa?”

Lần đầu tiên trong đời, anh ta cảm thấy đồng cảm sâu sắc với chính sách đàn áp các phe phái mà cha mình luôn tuân thủ, đồng thời cũng cảm thấy không hài lòng với việc cha mình nhượng bộ. Những gia tộc quyền lực kia toàn là những kẻ tham lam không biết đủ; bạn càng nhượng bộ, họ càng lấn tới, điều này làm sao có thể duy trì uy nghiêm của hoàng đế được?

Đồng thời, anh ta cũng cảm thấy không hài lòng với sự yếu đuối của cha mình vào lúc này. Điều này đòi hỏi Phòng Tuấn phải trả giá!

Lý Nhị Bệ khẽ lẩm bẩm; thay vì tức giận trước sự phản đối của thái tử, ông ta lại cảm thấy thú vị. Một vị hoàng đế đích thực phải như thế nào? Có rất nhiều tiêu chuẩn để đánh giá, nhưng có một phẩm chất cơ bản nhất, đó là phải có cá tính riêng! Dù đúng hay sai, nếu có thể kiên định với quan điểm của mình, không bị người khác xúi giục hay ép buộc mà lung lay, thì mới có thể thiết lập được uy tín và xây dựng được sự nghiệp vĩ đại. Những kẻ yếu đuối, dễ bị thuyết phục bởi lời nói của người khác, thay đổi ý định liên tục từ ngày này qua ngày khác, sẽ mãi không thể thành công trong sự nghiệp của mình. Tất nhiên, nếu quan điểm đúng đắn, việc kiên trì sẽ mang lại thời đại thịnh vượng và sự nghiệp vang dội; còn nếu quan điểm sai lầm, thì rất có thể dẫn đến hỗn loạn và sự suy tàn của đế quốc… Nghĩ đến đây, Lý Nhị Bệ an ủi: “Tất cả các cuộc đấu tranh đều chỉ là việc thăm dò và lưỡng lự trên ranh giới tiến thoái mà thôi. Việc nhượng bộ tạm thời không có nghĩa là thua cuộc hoàn toàn, mà là tạo ra nhiều không gian hơn để sử dụng sức mạnh lớn hơn cho những đợt tấn công sau này. Tương tự, sự thắng lợi tạm thời cũng không có nghĩa là chiến thắng đã gần kề; chúng ta cần phải cảnh giác xem liệu mình có bước vào bẫy hay không, để tránh rơi vào tình trạng không thể thoát ra được… Ngay cả một kẻ ngu ngốc như Phòng Tuấn cũng hiểu được điều này, vậy tại sao thái tử lại không hiểu?”

Thái tử im lặng.

“Tôi không phải là không hiểu,

Việc nhượng bộ một lần không phải là điều đáng sợ; việc tạm thời không thể vào được cơ quan quân sự cũng chẳng sao cả… Điều đáng sợ thực sự là việc cứ tiếp tục nhượng bộ mãi, cho đến khi việc nhượng bộ trở thành thói quen, và khi không còn lối thoát nào khác nữa, thì phải làm sao đây?

Anh ta không thể quên những ngày tháng u ám ấy, khi tất cả các quan lại trong triều đều chỉ trích và công kích anh ta…

Nhưng dù anh ta có hiểu hay không, có chấp nhận hay không, ý chí của Hoàng đế vĩnh viễn không cho phép bất kỳ sự phản đối nào; nó phải được thực hiện một cách kiên định.

Và lần này, việc Hoàng đế gọi anh ta đến để trực tiếp khuyên nhủ và an ủi anh ta, thật sự là một điều chưa từng có tiền lệ, khiến cho tâm hồn và thể xác đã phải chịu đựng quá nhiều gian khổ của Lý Thừa Càn có chút bình yên trở lại.

*****

Vườn Phong Lan.

Bên trong gian nhà hướng ra mặt nước, Nữ hoàng Thiện Đức đang quỳ trước bàn trà, đặt một bó hoa sen còn nụ vào lọ hoa, nhìn qua nhìn lại rồi hài lòng lau tay bằng khăn.

Khi quay đầu lại, bà thấy Công chúa Chân Đức đứng bên cửa sổ, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy trông có vẻ mơ màng, liền không nhịn được mà cười nhẹ, nói một cách dịu dàng: “Có chuyện gì vậy? Có phải em đang lo lắng cho Lang Quân của em không?”

Mặt Công chúa Chân Đức hơi đỏ lên, cô mút môi mình một cái nhưng không nói gì, ánh mắt vẫn hướng ra dòng sông Quý Giang lấp lánh bên ngoài cửa sổ.

Nữ hoàng Thiện Đức đứng dậy, bước đến bên sau Công chúa Chân Đức, đặt tay nhẹ lên eo cô ấy, cúi đầu xuống gần và nói: “Em gái nhỏ của ta cũng đã đến tuổi bắt đầu biết rung động trước tình yêu rồi đấy… Thật tốt.”

Giọng nói của bà nhẹ nhàng như gió xuân, làm cho tai Công chúa Chân Đức ngứa ran; cô ấy liền nghiêng người sang một bên, khuôn mặt đỏ bừng, tức giận nói: “Ai mà lo lắng cho hắn chứ? Chẳng phải chính chị là người tự ý đề xuất chuyện hôn nhân này sao? Nếu theo ý muốn của em, em sẽ không bao giờ kết hôn với kẻ ác độc đó đâu!”

Công chúa Chân Đức, người luôn được nuông chiều và tự do, đến nay vẫn còn ám ảnh về những gì Phòng Tuấn đã làm ở Silla… Chỉ cần nghĩ đến việc người đó lạnh lùng chơi đùa với người dân Silla, rồi lại ra lệnh cho binh lính Đại khai sát kiếm… cô ấy không khỏi run rẩy.

Không dám chọc giận…