Ngựa xe từ từ tiến bước, tiếng vó ngựa rầm rập, mưa phùn rơi dày đặc.

Mặc dù những người dân trong khu vực Thành Trường An bị cách ly và không được ra ngoài thành để đón tiếp ngài, nhưng những người dân sống xung quanh đã nhận được tin tức về sự trở về của Hoàng đế đến kinh đô, họ đều mang theo gia đình đến đây, đứng từ xa nhìn ngựa xe, qua đó thể hiện lòng tôn kính và yêu mến dành cho Hoàng đế Đại Đường.

Nhiều người già tóc bạc đã quỳ gối trên đất lầy, để con cháu che ô cho họ khỏi mưa, họ khóc nức nở, lẩm bẩm kể về nỗi đau buồn khi nghe tin Hoàng đế băng hà, và niềm vui sướng khi biết Hoàng đế đã “hồi sinh”.

Trong tình huống như vậy, ngay cả khi Lý Nhị Bệ đang cảm thấy bực bội và cáu kỉnh, ông cũng phải thay đổi trang phục và đứng trên ngựa xe, vẫy tay chào mừng những người dân đang tụ tập xung quanh.

Cảm nhận được sự ủng hộ và trung thành chân thành của nhân dân, tâm trạng bực bội của Lý Nhị Bệ dần dần tan biến, khuôn mặt vuông vắn của ông cũng bắt đầu nở nụ cười. Nhưng khi nhìn thấy Thái tử đi bộ trong bùn lầy, giúp đỡ những người già quỳ gối đứng dậy, nụ cười của ông lại đột nhiên biến mất.

Theo lý thuyết, hành động của Thái tử là rất tốt. Hoàng đế ở vị trí cao quý, được mọi người kính trọng và ủng hộ; dù thể hiện lòng yêu thương dành cho nhân dân đến đâu, ông cũng cần phải giữ vững vẻ uy nghiêm và khoảng cách với người dân, bởi cuối cùng ông vẫn là con trai của Trời, là vị vua tối cao của nhân gian.

Nhưng Thái tử lại thể hiện sự khiêm tốn và tôn trọng người khác; mỗi khi giúp đỡ một người già, ông đều vỗ vai họ và nói lời cảm ơn, hoặc hứa sẽ tiếp tục duy trì sự công bằng và lòng yêu thương dành cho nhân dân, điều này khiến mọi người reo hò và tăng thêm uy tín cho hoàng gia.

Tuy nhiên, Lý Nhị Bệ lại cảm thấy không hài lòng. Cơn giận dữ trong lòng ông lại bùng lên. Tại sao những gì ông đã bỏ ra hàng chục năm để xây dựng danh tiếng và lòng tin của người dân lại bị người khác chiếm đoạt một cách dễ dàng? Liệu việc ông không chết có khiến họ thất vọng đến mức họ vội vàng tranh giành quyền lực chỉ vì có một ít lực lượng hậu thuẫn?

……

Lý Thừa Càn đi bộ trong bùn lầy, quần áo ướt sũng, phần dưới váy và giày đều đầy bùn lầy; ông lê bước về phía trước, thỉnh thoảng giúp đỡ những người già đang quỳ gối khen ngợi công lao của Hoàng đế, an ủi họ bằng nụ cười ấm áp. Nhưng ông luôn cảm thấy có một ánh mắt sắc bén đang nhìn chằm chằm vào mình từ trên ngựa xe, khiến ông cảm

Anh ấy cũng không muốn nổi bật quá mức trước mặt Hoàng thượng, nhưng lại có thể làm gì được chứ?

Trái tim của Hoàng thượng Dịch Trữ kiên định như đá, sẽ không bao giờ dễ dàng từ bỏ ý định đó. Hiện tại, Đông cung đã có nền tảng vững chắc và lực lượng quân sự hùng mạnh; ngay cả một vị Hoàng đế thông minh và oai phong như Hoàng thượng cũng không thể cưỡng chế loại bỏ ông ta. Vì vậy, biện pháp duy nhất là tìm ra những sai lầm của ông ta, sau đó tiến hành chỉ trích và điều khiển dư luận, như vậy mới có thể loại bỏ ông ta một cách hợp pháp.

Vì vậy, dù biết rằng hành động này sẽ làm mất đi sự chú ý của Hoàng thượng, anh ấy vẫn phải thực hiện một cách tỉ mỉ. Dù sao thì anh ấy cũng là Thái tử đương nhiệm, đang mang trên mình trọng trách giám sát đất nước. Khi Hoàng thượng vẫn ngồi vững vàng trên ngai vàng, thì chỉ có anh ấy mới có thể trực tiếp bày tỏ lòng biết ơn với nhân dân, để thể hiện tinh thần yêu thương dân chúng của hoàng gia.

Ngược lại, nếu anh ấy cúi đầu và tránh xuất hiện trước mặt mọi người, đó sẽ là một sự thiếu lịch sự nghiêm trọng…

Một người già tóc bạc được anh ấy giúp đỡ đứng dậy, Ôn Ngôn cảm ơn anh ấy vài câu, rồi nhắc nhở các con cháu của mình nhanh chóng giúp ông ta trở về nhà. Người già ở tuổi này đã có thể được coi là “vị thần sống”, không thể để bị mưa ướt và bị bệnh; nếu vì thế mà ông ta gặp phải bất kỳ rủi ro nào, Thái tử như anh ấy chắc chắn sẽ cảm thấy áy náy.

Người già run rẩy nắm lấy tay của Thái tử, nở nụ cười trên đôi môi khô héo không còn răng: “Thái tử với lòng nhân từ và tốt bụng của mình, khiến cho những vị vua thiêng liêng trong quá khứ cũng phải kém cạnh; đây thực sự là phúc lành cho nhân dân Đại Đường. Trong tương lai, Thái tử chắc chắn sẽ trở thành một vị vua sáng suốt, chỉ kém Hoàng thượng một chút mà thôi.”

Lý Thừa Càn nhếch mép cười, cái cười của anh ấy còn khó coi hơn cả nước mắt: “Ta không có đức độ hay năng lực gì cả, làm sao dám so sánh với những vị vua thiêng liêng trong quá khứ? Còn Hoàng thượng thì giống như một con rồng bay cao trên chín tầng mây; còn ta chỉ là một con côn trùng nhỏ bé mà thôi.”

Người già này có vẻ như đã học qua sách vở; nhưng lời khen ngợi này của ông ta có phải là cách để hại ta không nhỉ?

Người già dường như rất xúc động và muốn khen ngợi Lý Thừa Càn thêm vài câu nữa; may mắn thay, các con cháu của ông ta vẫn còn hiểu chuyện, biết rằng khi vị vua đang trị vì, Thái tử nên giấu đi tài năng của mình

Thật đáng tiếc khi khi bước lên đỉnh cao, phía sau lại là vực sâu thẳm không đáy; dù biết rằng con đường phía trước đầy gian khổ và rào cản, nhưng nếu lùi lại một bước thôi, người ta sẽ tan thành mảnh vụn.

Bước vào tình thế bế tắc, thật là khó để lựa chọn…

Giống như việc uống nước, cái lạnh hay cái ấm chỉ mình mới hiểu rõ được…

Ngài vua tiến chậm rãi trong cơn mưa phùn, cho đến khi cách cổng thành ba dặm, thì các quan của Bộ Lễ mới ra ngoài đón ngài.

Lý Nhị Bệ ra lệnh dừng xe ngay giữa con đường chính; ông muốn thảo luận với các quan Bộ Lễ về việc vào thành. Lần này, ngài vua tự mình đi chinh chiến trở về, việc cúng tổ tiên, cúng trời và các công việc quan trọng khác đều không thể thiếu được. Khi Đại Tông Chính Hàn Vương và một vị quan lạ mặt lên xe cùng ngài, Lý Nhị Bệ có vẻ hơi ngẩn ngơ…

Vị quan đó cúi đầu chào: “Tôi, Phó Thượng thư Bộ Lễ Chu Cương, xin được gặp Ngài.”

Lý Nhị Bệ nhìn người đó từ trên xuống dưới, vài lần liền… Rồi ông chợt nhớ ra rằng Bộ Lễ có một người như vậy; có lẽ người này mới được thăng chức vào năm ngoái, và chưa bao giờ tham gia các cuộc họp triều đình cả…

Nét mặt ông trở nên nghiêm nghị, giọng nói đầy bất mãn: “Bộ Lễ hiện nay do ai quản lý?”

Dù có ốm đau hay sao đi nữa, lẽ ra họ cũng nên đến đón ngài chứ? Hoàng tử đã giành chiến thắng, vậy mà từng người lại nghĩ rằng thế giới này thuộc về mình rồi sao? Họ không còn coi trọng ngài, vị vua này nữa à?

Thật là vô lý!

Chu Cương đổ mồ hôi lạnh, liếc nhìn về phía Hàn Vương – hoàng tử đang ngồi bên cạnh, hy vọng người đó có thể giúp mình thoát khỏi tình huống này… Nhưng hoàng tử chỉ im lặng, không nói gì cả. Chu Cương đành phải cố gắng kiên nhẫn và cẩn thận trả lời: “Ngài thông thạo mọi việc… Vương gia Hà Gián đang đảm nhận hai chức vụ; khi quân địch xâm lược Tây Vực, ngài đã vội vàng đến Giao Hà Thành để chỉ huy, và giao việc quản lý Bộ Lễ cho Công tước Bình Thành. Tuy nhiên, kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, Công tước Bình Thành chỉ đến văn phòng vài lần mỗi tuần thôi… Khi quân nổi loạn đánh chiếm kinh thành, hầu hết các văn phòng đều bị phá hủy, và từ đó trở đi, chúng tôi không còn thấy Công tước Bình Thành nữa… Vì không có người lãnh đạo, tôi đành phải đại diện cho các đồng nghiệp để đón Ngài.”

Bộ trưởng Lễ là Lý Hiếu Cung, còn chức vụ Đại đô hầu An Tây chỉ được ông kiêm nhiệm thôi. Ai ngờ vào lúc này, khi cuộc chiến tranh phía đông đang diễn ra, quân Đại Thực lại xâm lược biên giới. Anxi Quân không ai lãnh đạo, và Quan Long Môn Pháp ở Tây Vực cũng đang âm mưu gì đó. Hoàng tử đành phải nhờ vả vị Bộ trưởng Lễ đáng tin cậy này đi dẫn quân, trong khi đó, Phong Thành Công – cựu Bộ trưởng Lễ – sẽ tạm thời quản lý công việc của bộ.

Sau đó, khi quân nổi dậy ở Quan Long khởi binh, Lệnh Hồ Đức Phân với vai trò là trụ cột của Quan Long đã hỗ trợ Trường Tôn Vô Kị trong việc cố vấn quân sự. Vì vậy, Bộ yamen tự nhiên không có thời gian để lo liệu các công việc liên quan đến Lễ nghi…

Khi quân nổi dậy đánh vào kinh thành, Lục tướng của Đông cung đã phải rút lui trong tình thế phòng thủ, khiến cho toàn bộ kinh thành gần như bị thiêu rụi hoàn toàn. Nhiều cơ quan trung ương, bao gồm cả văn phòng của Bộ yamen, đều bị phá hủy trong trận chiến. Các quan chức trong bộ đơn giản là trở về nhà và không ra ngoài nữa… Giờ đây, khi quân nổi dậy đã thất bại và Trường An trở lại dưới sự kiểm soát của Đông cung, nhưng những cơ quan bị phá hủy vẫn chưa thể được xây dựng lại, và các quan chức vẫn chưa tập trung trở lại làm việc.

Bỗng nhiên, Hoàng đế trở về kinh thành, và tất cả các nghi lễ cần thiết đều phải do Bộ Lễ tổ chức và chuẩn bị. Các quan chức vội vàng tập trung lại với nhau, nhưng họ phát hiện ra rằng các vật dụng dùng cho lễ nghi hoặc là bị hỏng hoặc là bị mất, nên họ hoàn toàn không thể chuẩn bị đầy đủ cho lễ đón tiếp Hoàng đế…

Nhưng không thể vì thế mà bỏ qua Hoàng đế được. Trong tình huống khẩn cấp này, Chu Cương – vị quan có cấp bậc cao nhất trong Bộ Lễ lúc bấy giờ – đã được mời đứng ra giải quyết tình huống.

Lý Nhị Bệ nhíu mày, tỏ vẻ lo lắng. Ông biết rõ rằng Thành Trường An đã bị tổn thương nặng nề do chiến tranh; thậm chí cả Cung Đại Thái cũng từng trở thành chiến trường của các trận chiến ác liệt. Nhưng ông không ngờ rằng ngay cả một cơ quan trung ương như Bộ Lễ cũng bị phá hủy đến mức không còn nữa… Điều này cho thấy mức độ tổn thương của Trường An thực sự nghiêm trọng hơn nhiều so với những thông tin khô khan được cung cấp trước đây. Sự tàn khốc của cuộc nổi dậy này cũng vượt xa mọi sự tưởng tượng.

Trong tình thế bế tắc, họ đã cố gắng phản kháng mạnh mẽ, chiến đấu đến cùng, và cuối cùng đã có thể đánh bại kẻ thù mạnh gấp mười lần mình… Dù ông không muốn thừa nhận điều đó, nhưng ông cũng phải thán ph

Mặc dù công lao lớn nhất trong việc giành chiến thắng thuộc về Phòng Tuấn và Lý Kính, nhưng khi tình hình đang trên bờ vực thay đổi, việc văn thần đã nỗ lực hết sức và các tướng sĩ vẫn sẵn lòng hy sinh mạng sống để chiến đấu, chẳng phải điều này càng làm nổi bật phẩm chất xuất sắc của Thái tử sao?

Thật đáng tiếc, nếu ngay từ những năm đầu, Thái tử đã thể hiện được những phẩm chất như vậy, làm sao bản thân ông ta có thể nhiều lần nảy sinh ý định Dịch Trữ như vậy?

Bây giờ, khi Thái tử đã trở nên quá mạnh mẽ, điều này trực tiếp đe dọa đến quyền lực của ông ta với tư cách là hoàng đế; ông ta không thể rút lui được...

Nếu là một hoàng đế khác, có lẽ họ sẽ có tầm nhìn rộng lớn hơn, giữ được mối quan hệ hòa thuận giữa cha và con, và chờ đợi đến lúc thích hợp để giao lại quyền lực. Nhưng Lý Nhị Bệ – người đã từng sử dụng “Huyền Biến cố ở Vũ Môn” để giết anh em ruột thịt và buộc cha mình phải thoái vị mới có thể lên ngôi – hiện nay lại cực kỳ coi chừng những tình huống tương tự; làm sao ông ta dám dung túng cho Thái tử ngày càng mạnh lên, và cuối cùng lại tái diễn lại “Huyền Biến cố ở Vũ Môn” một lần nữa?

Mũi tên đã được căng trên dây cung; không thể không bắn ra.

Tuy nhiên, dù lúc này Lý Nhị Bệ có cứng rắn đến đâu, ông ta cũng không thể không thán phục sự không may mắn của Thái tử: ban đầu, ông ta muốn loại bỏ Thái tử chỉ vì Thái tử tỏ ra yếu đuối, thiếu đi những đặc điểm của một vị vua giỏi; nhưng bây giờ, ông ta vẫn muốn loại bỏ Thái tử, chỉ vì Thái tử đã trở nên quá xuất sắc và quá mạnh mẽ…

Cả hai bố con đều không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tiến lên, không thể rút lui.

……

Dù trong lòng Lý Nhị Bệ có bất mãn, nhưng ông ta cũng không đến mức tức giận vì một viên quan cấp thấp; hơn nữa, những lý do khách quan thực sự tồn tại, và đây không phải là vấn đề của riêng ai.

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta nói với giọng nghiêm túc: “Tối nay, ta sẽ trở về Cung Đại Thái trước; còn về các nghi lễ, hãy đơn giản hóa tất cả. Ta cho Bộ Lễ ba ngày thời gian, liệu họ có thể chuẩn bị đủ không?”

Trong lòng, Chu Cương thấy thật khổ sở; bộ phận Bộ Lễ hiện nay gần như không còn gì cả; làm sao có thể chuẩn bị xong nhiều nghi lễ trong vòng ba ngày ngắn ngủi?

Nhưng đối với một quan chức cấp cao như ông ta, áp lực khi đối mặt với Lý Nhị Bệ quá lớn; ông ta không dám có chút sai sót nào, nên chỉ có thể gật đầu đồng ý: “Thần sẽ dẫn dắ