Một đoàn người cưỡi ngựa rời khỏi Môn Minh Đức, sau đó đi theo con đường lớn hướng về phía nam, tiến về phía Chung Nam Sơn.

Chiếc xe ngựa lắc lư liên hồi; trong suốt quãng đường vội vã ấy, dường như tất cả các bộ phận trong cơ thể Trường Tôn Vô Kị đều sắp bị lật tung ra ngoài. Khi gần đến chân núi, Trường Tôn Vô Kị không thể ngồy yên được nữa, liền bảo ngừng xe, xuống khỏi xe ngựa, và yêu cầu một con ngựa chiến từ đội ngũ theo hầu để cưỡi tiếp tục hành trình.

Đang chuẩn bị lên đường thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng giẫm loạn xạ phía sau; quay đầu lại, Trường Tôn Vô Kị thấy Quản sự của mình đang đuổi theo.

“Thưa gia chủ, ông hai vừa trở về kinh thành và đã ngay lập tức đến khu chợ Đông để kiểm tra tình hình hoạn nạn, xem xét liệu tài sản nhà chúng ta có bị ảnh hưởng hay không. Nghe nói thưa gia chủ đang đi về phía Chung Nam Sơn, ông hai đã sai tôi đến báo tin. Nhà cửa có ông hai coi sóc rồi; xin thưa gia chủ hãy chăm sóc bản thân thật tốt. Ông hai còn dặn: đêm nay trời lạnh, xin cha hãy mặc thêm quần áo ấm; nếu việc của anh cả không thể giải quyết được, xin cha hãy quyết đoán một cách sáng suốt… Cuối cùng, cha mới chính là nền tảng vững chắc của Gia tộc Trưởng Tôn…”

Trường Tôn Vô Kị ngồi trên lưng ngựa, lặng lẽ lắng nghe. Anh ngước nhìn về phía Thành Trường An xa xôi, và cảm thấy yên tâm hơn.

Dù vì sự khác biệt giữa người con chính thức và người con nuôi mà anh không mấy ưa chuộng Trường Tôn Hoàn, nhưng vào lúc này, khi Gia tộc Trưởng Tôn đang gặp nhiều khó khăn, chính người con nuôi này lại đứng ra gánh vác mọi việc, giúp ổn định tình hình… Làm sao Trường Tôn Vô Kị có thể không cảm thấy an ủi?

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc Trường Tôn Hoàn luôn thân thiện với người ở kinh thành, và thậm chí Phòng Tuấn còn chỉ định cho Trường Tôn Hoàn quản lý số cổ phần của Gia tộc Trưởng Tôn tại “Công ty Thương mại Đại Đường Đông”, lòng anh lại cảm thấy không thoải mái.

“Ta hiểu rồi. Hãy quay về báo cho ông hai biết, bảo ông ấy hãy chăm sóc tài sản nhà cửa thật tốt. Ta sẽ quay lại ngay.”

“Vâng!”

Quản sự đáp lại, rồi quay ngựa trở về Thành Trường An.

Trường Tôn Vô Kị ngước nhìn bầu trời tối đen, rồi nhìn về phía những ngọn lửa đỏ rực bên trong thành phố, hít một hơi thật sâu, rồi gọi lớn: “Wu Huai!”

“Tôi đây.”

Một chàng trai mặc áo đen cưỡi ngựa tiến ra từ phía sau đội quân, đến gần Trường Tôn Vô Kị và nói trên lưng ngựa: “Chủ nhân có chỉ thị gì?”

Chàng trai này khoảng hai mươi tuổi, khuôn mặt vuông vắn với các đường nét rõ ràng, lông mày dày, đôi mắt to tròn; vai rộng và thân hình mạnh mẽ. Phía sau lưng anh ta treo một cây cung lớn. Nhìn vào độ dài của cây cung và độ dày dây cung, có thể thấy đó là một cây cung ba thạch!

Làm thế nào để đo sức mạnh của một cây cung?

Cách đo là gắn cây cung vào tường, sau đó treo các vật nặng lên dây cung. Khi dây cung được kéo căng hoàn toàn, trọng lượng của vật nặng đó chính là sức mạnh của cây cung đó. Đường triều Một thạch tương đương khoảng một trăm hai mươi cân; vậy cây cung ba thạch sẽ có trọng lượng ba trăm sáu mươi cân.

Nói chung, trong thời cổ đại, một cây cung một thạch đã được coi là một cây cung mạnh mẽ rồi.

Đường triều Theo quy định của kỳ thi võ thuật, việc bắn tại các mục tiêu xa sẽ sử dụng cây cung một thạch, còn khi bắn từ trên ngựa thì phải sử dụng cây cung có sức mạnh từ bảy đấu trở lên.

Người có thể sử dụng thành thạo một cây cung ba thạch, không cần nói đến khả năng bắn trúng mục tiêu của họ, chỉ riêng sức mạnh cánh tay đã là điều hiếm có. Nếu họ gia nhập quân đội, chắc chắn sẽ trở thành những chiến binh xuất sắc nhất!

Trường Tôn Vô Kị nói giọng trầm: “Sau khi lên núi, ngươi sẽ tách ra khỏi chúng ta và đi lại ở phía sau. Khi gặp Phòng Tuấn, hãy tìm cơ hội bắn hạ hắn rồi tự mình thoát thân. Nếu không may bị bắt…”

Nói đến đây, Trường Tôn Vô Kị ngập ngừng một chút.

Người tên Vũ Hoài lập tức đáp: “Nếu bị quân đội bắt, tôi sẽ tự sát ngay lập tức, không bao giờ làm gánh nặng cho chủ nhân.”

Trường Tôn Vô Kị im lặng một lúc, rồi thở dài và nói: “Ta cũng không nỡ… Ngươi từ nhỏ đã được ta nuôi dưỡng. Dù danh nghĩa là chủ tớ, nhưng thực tế chúng ta giống như cha con. Tuy nhiên, tình hình hiện nay rất nguy hiểm. Phòng Tuấn sau khi được thả ra khỏi bộ hình luật, giống như một con hổ thoát khỏi lồng, chắc chắn sẽ mang ý đồ xấu đối với Gia tộc Trưởng Tôn. Bây giờ Đại Lang đã phạm tội, bắt cóc Công chúa Trường Lạc lên núi, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ muốn loại bỏ Đại Lang để giải tỏa cơn giận. Vì Đại Lang… ta cũng không còn lựa chọn nào khác.”

Vũ Hoài nhìn Trường Tôn Vô Kị với ánh mắt đầy xúc động, rồi cúi đầu và nói: “Nếu không được chủ nhân nuôi dưỡng, e rằng

Trong lòng tôi đã quyết tâm sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì chủ nhân của gia đình này, dù phải chết cũng không từ!”

Trường Tôn Vô Kị nói với vẻ hài lòng: “Rất tốt! Nếu con có thể sống sót trở về, sau này ta sẽ giúp con được giao một chức vụ quân sự, kết hôn và có con cái, và con sẽ không bao giờ phải sống trong cảnh nô lệ nữa!”

“Vâng!”

Wu Huai tràn đầy ý chí, ngay lập tức đồng ý.

“Khởi hành!” Trường Tôn Vô Kị cưỡi ngựa đi đầu, các thuộc hạ theo sau, tiếng vó ngựa vang dội liên hồi…

Khi đến bên cạnh con đường núi, Wu Huai nhảy xuống khỏi lưng ngựa, siết chặt cây cung dài trên lưng mình, rồi nhanh chóng biến mất vào rừng bên đường…

*****

Hai võ sĩ Cao Cử Ly đứng đó, không biết phải làm thế nào.

Phòng Tuấn khuyên nhủ: “Nhiệm vụ mà Đại Mô Lý Chi giao cho các ngươi, chắc hẳn là phải giúp Trường Tôn Xung mua chuộc các tướng lĩnh của Đại Đường quân, để khi Đại Đường quân tiến hành cuộc chiến phía đông, chúng ta có thể thông tin qua lại một cách bí mật, đúng không?”

Hai người gật đầu.

Phòng Tuấn tiếp tục nói: “Vậy thì các ngươi xem, hiện tại Trường Tôn Xung đang làm gì? Hắn đang bắt cóc công chúa của Đại Đường, âm mưu giết hại các quan lại của Đại Đường! Các ngươi nghĩ, đây có phải là việc mà Đại Mô Lý Chi muốn hắn làm không?”

Hai người lắc đầu.

“Giết chết ta và công chúa của Đại Đường, liệu điều đó có ích gì cho Đại Mô Lý Chi không?”

Hai người lại lắc đầu.

“Trường Tôn Xung hoàn toàn đang vì lợi ích riêng mà bỏ qua lợi ích chung, lợi dụng sức mạnh của các ngươi Cao Cử Ly để trả thù cho bản thân mình, đúng không?”

Hai người lại gật đầu.

“Vì vậy, các ngươi chỉ đơn giản là giúp đỡ Trường Tôn Xung mà thôi, chứ không phải là bị hắn sai khiến. Bây giờ, các ngươi nên ngăn chặn hắn, buộc hắn quay trở lại với nhiệm vụ thực sự của mình. Cuộc chiến phía đông của Đại Đường sắp bắt đầu, nếu Trường Tôn Xung cứ mãi lo lắng cho chuyện riêng, liệu nhiệm vụ mà Đại Mô Lý Chi giao cho các ngươi có thể hoàn thành được không? Nếu không có các tướng lĩnh giúp đỡ các ngươi thông tin bí mật, các ngươi nghĩ Cao Cử Ly có thể chống đỡ nổi đội quân bất khả chiến bại của Đại Đường không?”

Hai người hoàn toàn bối rối… Những lời này thật sự có lý lẽ! Chúng ta đến Đại Đường không phải để du ngoạn, mà là vì có nhiệm vụ cần thực hiện. Bây giờ, Trường Tôn Xung lại yêu cầu chúng ta cướp công chúa hay giết chết vị quan cao cấp này; rõ ràng đó là những việc không liên quan gì đến nhiệm vụ chính của chúng ta cả…

Hai người vẫn chưa nghĩ ra phải làm thế nào thì trong rừng, Trường Tôn Xung đã hỏi: “Tại sao mất mãi thế? Nhanh đi kiểm tra xem, đừng để xảy ra chuyện gì đi.” Ngay lập tức, có người trả lời và vội vàng chạy về phía này.

Hai võ sĩ Cao Cử Ly đành phải nói: “Vụ này quá quan trọng… Xin cho chúng tôi thời gian suy nghĩ một chút.” Người kia tiếp lời: “Đúng vậy, nhưng yên tâm đi, dù thế nào chúng tôi cũng sẽ không làm hại đến tính mạng các ngài đâu.”

Phòng Tuấn cũng chỉ biết bất lực; thấy mình đã bị thuyết phục rồi… Anh ta đành nói: “Không chỉ tôi không được làm hại, mà cả Công chúa Trường Lạc cũng không được gặp chuyện gì xảy ra. Nếu không, dù tôi còn sống, nhưng nếu Công chúa Trường Lạc chết đi, tôi cũng coi như đã mất mạng rồi… Hoàng đế sẽ xử tôi rất nặng…”

“Thôi đi, đủ rồi!” Một người tiến lên, than phiền một hồi, sau đó quấn sợi dây đứt vào cổ tay Phòng Tuấn và buộc chặt lại, rồi đẩy anh ta đi về phía rừng. Họ gặp một tên sát thủ Gia tộc Trưởng Tôn; người đó hỏi: “Tại sao mất lâu thế?” Một võ sĩ Cao Cử Ly trả lời: “Có thể vì đi tiểu chăng?” Người kia nói thêm: “Đúng vậy, cái ông này quản cả trời đất luôn… Câu tiếng Hán đó phải nói là gì nhỉ?”

“Quản cả trời đất… thì cũng quản cả việc quan lại đi tiểu, đi đại chứ.”

“Đúng rồi, đúng rồi…” Tên sát thủ Gia tộc Trưởng Tôn không nghi ngờ gì nữa, liền thúc hai người nhanh chóng đưa Phòng Tuấn trở về.

Bên trong túp lều tranh, Trường Tôn Xung nhìn Công chúa Trường Lạc trước mắt, khóe mắt anh ta nháy lia, và hỏi: “Tôi thực sự không hiểu nổi… Lẽ ra ngài, một người cao quý như vậy, tại sao lại chọn Phòng Tuấn kia? Dù anh ta là em rể của ngài, và cũng không thể có mối quan hệ gì với ngài trong tương lai, nhưng ngài vẫn sẵn lòng giao phó cuộc đời mình cho anh ta ư?”

Chẳng lẽ... chỉ vì tôi không đủ nhân đạo sao?

Công chúa Changle tức giận đến mức khuôn mặt đỏ bừng, quát lên: “Tôi không làm vậy!”

Nhưng người đó hoàn toàn không tin, trong lòng anh ta khẳng định rằng công chúa Changle có quan hệ với Phòng Tuấn. Dù sao thì phong cách sống của hoàng gia Lý Đường luôn rất hỗn loạn; công chúa Changle chỉ là bắt chước mà thôi…

Anh ta nói với vẻ hung dữ, nghiến răng: “Nhưng làm sao có thể trách tôi được chứ? Là do Lý Thừa Càn! Chính kẻ yếu đuối đó đã khiến tôi rơi vào tình cảnh này, chính nó đã hủy hoại cuộc đời tôi! Vì vậy, tôi sẽ làm cho hắn bị tàn tật, tôi sẽ nổi loạn, để cho hắn không thể trở thành hoàng đế nữa! Bây giờ lại còn có thêm Phòng Tuấn nữa… Thật là nhục nhã không thể chịu đựng được!”

Nói xong, anh ta lấy ra một chiếc khăn tay và đưa nó về phía miệng công chúa Changle.

Công chúa Changle hoảng sợ, vùng vẫy và la lên: “Ngươi muốn làm gì vậy? Ngươi điên rồ rồi à?” Nhưng vì hai tay bị trói, cô nhanh chóng bị anh ta kiểm soát, và chiếc khăn tay đó bị nhét thật chặt vào miệng cô. Sau đó, anh ta dùng dây thừng trói chặt chân cô nữa.

Công chúa Changle cảm thấy buồn nôn, nhưng lại thấy người đó đang đứng dậy, lấy ra một con dao từ dưới áo và nói với vẻ hung dữ: “Nếu ngươi không thể chịu đựng được sự cô đơn, vậy thì ta sẽ để ngươi chứng kiến bằng chính mắt mình kẻ phản bội đó bị ta giết chết ngay trước mặt ngươi!”

Công chúa Changle nhìn người đó với đôi mắt tròn xoe, đầy sợ hãi.

Bên ngoài cửa, tiếng bước chân vang lên. Người đó nói: “Đưa Phòng Tuấn vào đây, ta có chuyện muốn hỏi hắn!”

Nói xong, anh ta lập tức lẩn vào sau cánh cửa, tay vẫn siết chặt con dao.

Nếu hai tên võ sĩ ngu ngốc kia cản trở việc ta giết Phòng Tuấn, vậy thì ta sẽ hành động ngay lập tức…