Những hậu quả xấu của việc một kẻ không đáng tin cậy nắm quyền chính trị, người ta có thể không nhận ra sao? Tất nhiên là không thể. Người này từ nhỏ đã thông minh xuất chúng, đặc biệt là trong lĩnh vực chính trị. Mặc dù còn nhỏ và chưa bao giờ thể hiện tài năng của mình tại trung tâm quyền lực của đế quốc, nhưng anh ta vẫn đã làm cho vị hoàng đế đó rất hài lòng, đến nỗi ông ta quyết định bãi bổ thái tử và lựa chọn anh ta làm người kế vị.

Cần phải biết rằng người này vừa không phải là con trai cả cũng không phải là con út, không thuộc về bất kỳ nhóm nào, nhưng vẫn có thể chiếm được sự yêu mến của vị hoàng đế đó, điều này thật sự không hề dễ dàng…

Trong đầu anh ta đang nghĩ đến kế hoạch “dùng hổ để nuốt sói”: dựa vào sức mạnh của Môn Phi Gia Thế để đạt được mục tiêu tranh giành quyền kế vị, sau đó loại bỏ Gia môn phủ chi và từ từ làm suy yếu anh ta.

Liệu Tiêu Du có biết ý đồ của Lý Trị không?

Tất nhiên là không thể. Người này, một hậu duệ của hoàng gia “Tiêu Liang”, từ nhỏ đã lớn lên tại Giang Lăng. Khi còn nhỏ, anh ta đã chứng kiến quân đội của Trần Bá Tiên đánh bại Kiến Khang, và toàn bộ hoàng gia Tiêu Liang phải di cư đến Giang Lăng để xây dựng lại chính quyền. Khi còn trẻ, anh ta đã chứng kiến các anh em trai và người thân của mình bị Văn Đế nhà Sui triệu tập về kinh đô và từ đó đất nước bị diệt vong. Khi trưởng thành, anh ta đã phải sống trong sợ hãi tại Đại Hưng Thành, và khi trưởng thành hơn nữa, anh ta đã đến Trường An để hỗ trợ Lý Duân trong việc thành lập đế chế… Những trải nghiệm phong phú như vậy đã rèn luyện nên một tâm hồn kiên định và trí tuệ sắc bén. Nếu không, làm sao anh ta có thể xoay sở linh hoạt trong mọi tình huống, và làm sao anh ta có thể thoát khỏi áp lực của nhà Sui để dẫn dắt người dân Lan Lăng trở lại thành những người lãnh đạo quan trọng?

Làm sao có thể không nhìn thấu ý đồ của Lý Trị được?

Nhưng trong tình hình hiện tại, với muôn vàn nguy hiểm, chỉ có thể chọn cách hỗ trợ Lý Duân – ngay cả khi Lý Duân muốn loại bỏ Môn Phi Gia Thế, ông ta cũng phải đợi đến khi lên ngôi và ổn định quyền lực, ít nhất cũng mất khoảng hai mươi năm. Nhưng nếu thái tử lên ngôi, thì họ sẽ quay lại chống lại Giang Nam sĩ tộc.

Dù là Giang Nam sĩ tộc hay Sơn Đông gia thế, cả hai đều không thực sự ủng hộ Lý Duân một cách chân thành; họ chỉ đang lựa chọn giữa hai cái xấu để chọn cái ít xấu hơn mà thôi…

*****

Mây đen đang tụ lại, gió lạnh thổi qua… Lý Kính và Đội mũ ném giáp ngồi trong lều, nhìn ra xa, ngắm nhìn bức tường vững chắc và hùng vĩ của Thành Trường An

Tiếng bước chân của binh sĩ ngoài doanh trại vang lên đều đặn, tiếng móng ngựa dội vang rền rập; những tiếng hô vang cùng với âm thanh ấy xuyên vào tai ông, tạo nên một không khí ồn ào. Nhưng điều này không hề làm ông Lý Kính cảm thấy phiền lòng chút nào; ngược lại, một cảm giác quen thuộc dâng trào trong lòng ông, khiến máu trong người ông cuồn cuộn chảy tràn.

Ông là nhà chiến lược xuất sắc nhất thiên hạ, nhưng việc ngồi trong phòng đọc sách và biên soạn các tác phẩm quân sự chẳng hề phải là điều ông yêu thích. Chỉ có những đội quân ồn ào, với tiếng móng ngựa dội vang mới thực sự là nơi thuộc về ông.

Quân sĩ, chính là công cụ quan trọng của một quốc gia – họ bảo vệ biên giới trước kẻ thù, góp phần ổn định đất nước bên trong, và đánh bại những kẻ phản loạn. Giống như những lần trước đây, khi họ dũng cảm xông pha vào trận chiến, không sợ cái chết để đẩy lùi những phe nổi loạn ở Guanlong… Dù phải hy sinh mạng sống, đó vẫn là vinh quang của một người lính, chứ không phải là cái chết êm ái trên những chiếc giường được phủ đầy lụa là.

Hoàng đế đang ở trong tình trạng nguy kịch, nhưng ông không cảm thấy buồn bã lắm. Từ xưa đến nay, nhiều vị tướng giỏi đều qua đời sớm; những người tài ba xuất chúng hiếm khi có thể sống đến tuổi già… Việc Hoàng đế ra đi như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Hơn nữa, kể từ khi “Xuân Biến cố ở Vũ Môn” xảy ra, ông liên tục bị Lý Nhị Bệ nghi ngờ và đàn áp, khiến ông bị gạt ra khỏi vị trí quan trọng và ước mơ của mình không thể thành hiện thực… Làm sao có thể nói rằng trong lòng ông không hề có chút oán giận?

Thậm chí, sự ưu ái mà Thái tử dành cho ông còn nhiều hơn cả Hoàng đế…

Khi vua cũ sắp qua đời, vua mới lên ngôi là điều hiển nhiên. Khi đất nước có kẻ phản loạn muốn chiếm đoạt quyền lực, người lính chính là người phải bảo vệ trật tự và đánh bại những kẻ đó.

Trong triều đình, tình hình đang rối ren; các quan thanh tra và nhà luật pháp đang dựa vào kinh điển để đấu tranh theo pháp luật, các quan chức lại mỗi người một ý kiến, không thể đi đến thống nhất; người dân thì lo lắng và hoảng sợ… Cuối cùng, vẫn chỉ có thể dựa vào sức mạnh của quân đội để quyết định số phận của đất nước.

Những lý thuyết đạo đức, những danh nghĩa cao cả, những đúng sai giữa thiện và ác… Rốt cuộc cũng chỉ có thể được quyết định thông qua sức mạnh của vũ khí.

Đó chính là bài học mà chú Hàn Cầm Hổ đã dạy ông từ khi ông còn rất nhỏ, và ông luôn coi đó là kim chỉ nam trong

Hai quân đối đầu, người dũng cảm sẽ thắng!

“Truyền lệnh xuống tất cả các đơn vị: hãy thu hẹp trận đội, kiểm soát binh sĩ; nếu không có mệnh lệnh của tôi, không được phép bắn cung tên, tuyệt đối không được tự ý khiêu khích đối phương, những kẻ vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng!”

“Vâng!”

Các tướng lĩnh đồng loạt đáp lại.

Nhưng ngay sau đó, Lý Tư Văn đã tò mò hỏi: “Nếu quân phòng thủ nhìn thấy đại quân chúng ta tiến gần, liệu họ có thể kiểm soát được binh sĩ và rút về thành hay không? Nếu binh lính phòng thủ tấn công chúng ta, chúng ta phải làm sao?”

Lý Kính nhìn anh ta một cái rồi nói một cách điềm tĩnh: “Dù dao đang giơ trên cổ bạn, bạn cũng phải nhịn! Nếu không nhịn được, mọi kế hoạch lớn sẽ bị phá hỏng. Trước khi tôi ra lệnh, ai dám tấn công và làm hỏng việc lớn của Thái tử, sẽ bị xử tử trước mặt mọi người!”

Khi mọi người đều im lặng sợ hãi, ông ta tiếp tục nói: “Tất nhiên, nếu bạn có thể thuyết phục cha bạn đến gặp tôi để đầu hàng và đứng cùng phe với chúng ta, tôi sẽ cho phép bạn làm bất cứ điều gì.”

Mọi người cùng cười.

Lý Tư Văn ngượng ngùng vuốt ve mũi mình và nói: “Điều đó… tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh.”

Thuyết phục cha mình ư? Anh ta không chỉ không dám mà còn không có khả năng làm điều đó. Người cha đó quá xảo quyệt; ngay cả anh ta, con trai của mình, cũng không thể hiểu rõ ông ta đang đứng về phía nào.

Một kẻ ranh mãnh và xảo quyệt…

Sau khi cảnh báo mọi người, Lý Kính lại tiếp tục khích lệ tinh thần của họ: “Tình hình hiện tại, chắc hẳn mọi người đều đã biết rõ. Có thể bất cứ lúc nào cũng có biến cố xảy ra, vì vậy mọi người phải luôn tỉnh táo và không được lơ là. Trong thời điểm quyền lực trong triều đổi chủ, những viên quan văn phòng kia la hét về danh dự và lý tưởng đều là vô nghĩa; chỉ có quân đội của chúng ta mới có thể đứng vững và bảo vệ đất nước! Nếu thua, chúng ta sẽ trở thành những kẻ phản bội, không chỉ gia đình mình gặp họa mà còn bị người đời căm ghét mãi mãi; nếu thắng, chúng ta sẽ trở thành những người có công lao lớn, trở thành trụ cột của đế chế, tạo nên những chiến công vang dội và được ghi nhớ muôn đời! Vì vậy, tôi hy vọng rằng dù xuất thân hay gia đình của các bạn như thế nào, các bạn cũng hãy theo tôi để giúp Đông Cung Thái tử hoàn thành sứ mệnh lớn này. Dù phải đổ máu trên chiến trường, chúng ta cũng phải bảo vệ sự ổn định của đế chế và ngăn chặn mọi âm mưu chiếm ngai và

Niềm tin sâu sắc rằng đứng về phía chính nghĩa sẽ mang lại cho mình sức mạnh vô tận, và chiến thắng lớn lao ấy càng khiến mọi người tự tin rằng họ có thể đánh bại những kẻ thù mạnh gấp mười, gấp trăm lần mình.

Đó chính là những phẩm chất thiết yếu của một đội quân mạnh mẽ – niềm tin và sức chiến đấu đều không thể thiếu; nếu không, hoặc là họ sẽ tan rã ngay sau khi thất bại, hoặc là họ sẽ cố gắng vô ích như việc dùng trứng đập vào đá. Việc có thể trong những năm cuối đời mình vẫn tự mình xây dựng nên một đội quân như vậy, đã khiến cho Lý Kính– người có biết bao công lao trong suốt cuộc đời– cảm thấy vô cùng tự hào.

Nhìn ra khắp thế giới, có lẽ chỉ có Hầu Vệ Phải mới có thể sánh kịp Lục tướng của Đông cung về mặt quy mô và sức mạnh…

Người lính thân cận báo cáo từ bên ngoài: “Bẩm báo Đại tướng, Hầu Vệ Phải lại tiến gần Xuân Minh Môn; khoảng cách đến cổng thành chỉ còn chưa đầy mười dặm nữa. Tướng Lục Vũ Vệ đang đóng quân trong thành, ông ta đã tự mình dẫn quân ra ngoài đối đầu với họ. Trước trận đánh, ông ta tuyên bố muốn gặp Uất Trì Cung, nhưng người này đã trốn tránh không xuất hiện. Hiện tại, hai bên đang đối đầu nhau, không ai chịu nhượng bộ, và có nguy cơ xảy ra chiến đấu bất cứ lúc nào.”

Khuất Đột Xuyên thắc mắc: “Ngạc Quốc Công này thuộc vùng Quan Long, đã sớm tuyên thệ trung thành với Thái tử. Nhưng lần này, họ đột nhiên tiến gần Xuân Minh Môn mà không nhận được bất kỳ mệnh lệnh quân sự nào, cũng không báo cáo với bất kỳ ai… Hành động của họ thật khó hiểu; họ đang muốn gì vậy?”

Gia tộc Quất Túc là một gia tộc lớn ở vùng Quan Long. Khi cha họ, Quất Túc Thông còn sống, ông cũng là một trong những trụ cột của Quan Long Môn Pháp; uy tín và quyền lực của ông chỉ đứng sau Trường Tôn Vô Kị, Uất Trì Cung và một vài người khác mà thôi. Sau khi ông qua đời, gia đình họ đã sa sút, nhưng vẫn được coi là một trong những gia tộc trung tâm của vùng Quan Long.

Lần này, Uất Trì Cung đột nhiên tiến quân đến Xuân Minh Môn mà không hề xin phép hay báo cáo với Đông cung; ý đồ phản bội của họ đã trở nên rõ ràng. Tuy nhiên, với tư cách là người thứ hai trong gia tộc Quất Túc, chỉ sau anh trai cả là Quất Túc Thọ, người này lại hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông báo nào từ Quan Long các gia…

Tất nhiên, trên chính trường, tình hình luôn thay đổi từng giây phút; việc ngày hôm qua là kẻ thù, ngày hôm nay lại trở thành bạn bè là điều rất phổ biến. Vì vậy, việc gia tộc Quan Long phản bội Đông cung cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Nhưng bây giờ, Quan Long Môn Pháp vừa trải qua một thất bại nặng nề; không chỉ sức mạnh của họ bị tổn thương nghiêm trọng mà danh tiếng cũng trở nên xấu xa không thể tả xiết.

Nếu lại phản bội Đông cung, chẳng lẽ mọi người sẽ đồng loạt tố cáo họ sao?

Nếu bạn có thể phản bội Đông cung – kẻ đã giúp đỡ bạn trong những lúc khó khăn – thì làm sao Tấn Vương Phủ có thể tin rằng bạn sẽ trung thành với họ?

Lý Kính thở dài một hơi, tức giận nói: “Những kẻ phản bội, những người hèn nhát như vậy, ai cũng xứng đáng bị trừng phạt! Hãy ra lệnh kiểm soát chặt chẽ các sĩ quan cấp cao có nguồn gốc từ Guanlong trong quân đội; nếu có bất cứ điều bất thường nào, hãy lập tức bắt giữ họ để ngăn chặn những hành động phá hoại.”

Các tướng lĩnh như Khuất Đột Xuyên trong doanh trại đều có vẻ mặt không vui, nhưng họ cũng không thể làm gì được.

Nếu phe Guanlong thực sự quyết định phản bội Đông cung~, việc họ sai khiến những người thuộc gia tộc mình, những người đang phục vụ cho Lục tướng của Đông cung~, tiến hành các hành động phá hoại là điều hoàn toàn dễ hiểu… Và những người con em Guanlong này chắc chắn sẽ bị nghi ngờ.

Lý Kính an ủi họ: “Tôi luôn hành động công bằng; trước khi phát hiện ra bất kỳ hành vi sai trái nào của các bạn, tôi sẽ không bao giờ hiểu lầm hay phân biệt đối xử. Chúng ta đã cùng nhau chiến đấu, sống và chết cùng nhau; tôi hy vọng rằng sau này chúng ta vẫn sẽ tiếp tục đồng lòng, cùng nhau xây dựng thành tựu!”

“Vâng!”

Những tướng lĩnh có nguồn gốc từ Guanlong đều cảm thấy vô cùng biết ơn. Quan Long Môn Pháp có những hành động bất thường, nghi ngờ là ông ta muốn phản bội; theo lý thuyết, tất cả họ đều nên bị đuổi khỏi Lục tướng của Đông cung~, và mọi công lao mà họ đã đạt được trước đây đều sẽ bị xóa sổ, coi như chưa từng tồn tại. Họ đã nhận ra rằng nếu Quan Long Môn Pháp thực sự phản bội Đông cung~, chỉ có một vài người cốt lõi trong Gia tộc liên minh với nhau, còn đại đa số các thành viên khác đều bị bỏ rơi. Nếu họ mất thêm niềm tin của Đông cung~, những người bị loại bỏ này sẽ không còn chỗ đứng nào nữa.

Việc Lý Kính dám tin tưởng họ vào lúc này thật sự là một ân huệ lớn lao!

Bỗng nhiên, binh lính canh gác bước vào.

“Báo cáo với Đại tướng: Lực lượng phòng thủ tại Kim Quang Môn đã được tăng cường đáng kể, và quân đội cũng đang thay phiên gác giữ; nhìn vào việc thay đổi lá cờ quân đội, có vẻ như tướng __TERM030__ thuộc phe Tả