Quân đội phòng thủ thành Mã Yệt quả thực là lực lượng riêng của Quan Long quý tộc; tất cả các sĩ quan trong quân đội đều xuất thân từ gia tộc Quan Long quý tộc, vì vậy sự cạnh tranh giữa họ là điều không thể tránh khỏi. Bây giờ, Vũ Văn Phá đã làm cho Phòng Tuấn tức giận; chính ông ta mới là người gặp rắc rối, làm sao có thể đi bảo vệ Vũ Văn Phá được?

Việc bổ nhiệm các tướng chỉ huy biên giới thuộc quyền lực của Bộ Quốc phòng. Là một thành viên cấp cao trong Bộ Quốc phòng, Phòng Tuấn chỉ cần phối hợp hết sức trong quá trình thực hiện các thủ tục hành chính này, vị trí tướng chỉ huy biên giới sẽ thuộc về mình...

Các sĩ quan khác đều ghen tị nhìn về phía Độc Cô Thủ Trung – thật là may mắn quá! Tuy nhiên, họ cũng hiểu rõ ràng rằng, dù có cơ hội, việc đối mặt với sự tức giận của Vũ Văn Gia sau khi mất đi vị trí đó cũng không phải là điều họ có thể chống đỡ được.

Phòng Tuấn không quan tâm đến những sĩ quan đó, và ra lệnh cho Độc Cô Thủ Trung: “Ngay lập tức phong tỏa bốn cửa thành, không cho ai vào hay ra ngoài; cử người đi do thám để tìm hiểu thông tin về thành Định Hương và khu vực Tiết Diên Đào ngay lập tức. Mọi chi tiết đều phải được báo cáo mỗi nửa giờ một lần, không được trì hoãn!”

“Vâng!” Độc Cô Thủ Trung vang dội đáp lời, rồi quay người đi ra ngoài.

Chỉ sau một lúc, anh ta vội vàng chạy trở lại, và trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, anh ta hét lớn: “Tướng quân! Có tin khẩn cấp từ Định Hương: A Sử Na Tư Mô đã bỏ rơi thành Định Hương, dẫn đầu người dân Tuốc Đột Quých rút lui về phía thành Mã Yệt. Quân đội của Tiết Diên Đào đã vượt qua Dã Dương Lĩnh và đang truy đuổi không ngừng!”

Mọi người trong phòng đều bàng hoàng!

Tiết Diên Đào thật là gan dạ, dám muốn tiêu diệt Đông Đột Quých à?!

Tiết Vạn Xác tức giận đến nỗi la lên: “Thật là không biết xấu hổ! Đông Đột Quých là lực lượng được Đại Đường hỗ trợ để phục hưng… Nếu Tiết Diên Đào dám đụng đến Đông Đột Quých, đó chính là xúc phạm uy danh của Đại Đường! Nhị Lang, hãy ra lệnh đi! Ta sẽ tự mình dẫn quân ra ngoài để trừng phạt chúng!”

Các sĩ quan như Lý Tư Văn và Khuất Đột Xuyên cũng đều hào hứng, vui vẻ xin lệnh: “Xin tướng quân ra lệnh! Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng; bất kỳ kẻ nào dám xúc phạm uy quyền của Đại Đường đều sẽ bị trừng phạt không tha!”

“Xin ngài đại tướng ra lệnh!”

“Xin ngài đại tướng ra lệnh!”

……

Cả căn phòng đều tràn ngập những kẻ tham chiến, mặt đỏ bừng vì hào hứng; tất cả đều nghĩ rằng chuyến đi này chỉ là một thủ tục hình thức, có lẽ chỉ cần nói chuyện thật sự với Tiết Diên Đào thôi là xong việc.

Ai ngờ Tiết Diên Đào lại dám liều lĩnh tấn công Đông Đột Quốc như vậy?

Đông Đột Quốc là nơi được Đại Đường hỗ trợ mạnh mẽ, được coi là tấm lá chắn cho biên giới phía bắc, đồng thời cũng đóng vai trò như tầng đệm giữa Đại Đường và Tiết Diên Đào. Nếu để Tiết Diên Đào tiêu diệt Đông Đột Quốc, không chỉ danh dự của Đại Đường bị tổn hại nghiêm trọng, mà con đường xâm lược từ phía nam cũng sẽ được mở ra; họ có thể vượt qua sa mạc, đi qua Con đường Trắng, và trực tiếp tấn công Mã Dịch, đe dọa tới Thác Châu!

Tình huống này tuyệt đối không thể xảy ra!

Chiến tranh đã ở ngay trước mắt, thành tích chiến thắng cũng trong tầm tay… Làm sao ai có thể không hào hứng chứ?

Nhưng Phòng Tuấn lại có vẻ nghiêm túc, vẫy tay và nói: “Hãy bình tĩnh đã, chúng ta vừa mới đến Mã Dịch, vẫn chưa biết tình hình phía trước ra sao. Nếu chỉ biết về mình mà không hiểu rõ đối thủ, làm sao có thể chiến đấu được? Mỗi người hãy sắp xếp quân đội của mình, chờ đợi tin tức từ các lính do thám trở về rồi hành động!”

Tiết Vạn Xác vội vàng nói: “Nhưng nếu Tiết Diên Đào đang đuổi sát lưng quân Đột Quốc thì sao? Nếu chúng ta xuất quân muộn, liệu có bị tiêu diệt hết không?”

Phòng Tuấn tức giận đáp: “Ngươi nghĩ A Shina Simo là kẻ ngốc à? Nếu hắn dám từ bỏ Thành Định Hương, chắc chắn đã dự đoán trước rằng Tiết Diên Đào sẽ đuổi theo, vậy làm sao hắn có thể không chuẩn bị sẵn sàng trước? Hơn nữa, quân Đột Quốc mà… mất vài người cũng chẳng sao…”

Tiết Vạn Xác: “……”

Trời ạ!

Quân Đột Quốc mà… mất vài người cũng chẳng sao à?

Lời ngươi nói thật hợp lý… Ta thật sự không biết phải nói gì nữa…

Lý Tư Văn không kìm được niềm hào hứng, thúc giục: “Anh hai ơi, cơ hội tốt như thế này làm sao có thể bỏ lỡ được? Chỉ cần chúng ta đánh bại Tiết Diên Đào trong trận chiến này, chắc chắn họ sẽ không dám đề xuất chuyện hôn nhân nữa, mà chỉ có thể lùi về phía Bắc sa mạc một cách nhục nhã… Đây quả là một chiến công vĩ đại!”

“Não cái ngươi này có ích gì chứ?”

“Phòng Tuấn” quát lên: “Ham muốn thành công một cách liều lĩnh là điều tuyệt đối không nên trong quân đội! Cha ngươi là một vị tướng bất khả chiến bại của Đại Đường, làm sao lại có một đứa con ngỗ nghếch như ngươi? Hãy bình tĩnh lại, đừng vội vàng, hãy tìm hiểu rõ tình hình phía trước trước, sau đó mới suy đoán được ý đồ thực sự của Tiết Diên Đào. Chỉ khi hiểu rõ bản thân và đối thủ, ta mới có thể chiến thắng mọi thử thách! Hơn nữa, nếu Tiết Diên Đào dám đối đầu trực tiếp với người Thổ Nhĩ Kỳ, chắc chắn họ có những âm mưu lớn lao; có thể họ đang muốn chiếm đóng toàn bộ khu vực Sông Chí Lạp!”

Ánh mắt anh ta lấp lánh: “Nếu thật như vậy, Tiết Diên Đào chắc chắn sẽ tiến quân nhanh chóng, với ý định giết chóc người Thổ Nhĩ Kỳ rồi chiếm giữ thành Định Dương, biến nơi đó thành căn cứ phía nam của họ để đối đầu với Đại Đường, sau đó mới yên tâm triển khai quân đội ở phía bắc Sông Chí Lạp… Hừ, nếu Tiết Diên Đào thực sự gan dạ đến thế, ta chắc chắn sẽ khiến họ không thể nào tiến vào được! Những thành tựu nhỏ bé hiện tại thì chẳng đáng kể gì cả! Hãy nghĩ xem, nếu có thể tiêu diệt hoàn toàn hàng vạn kỵ binh của Tiết Diên Đào… đó mới là những thành tựu vĩ đại!”

“Trời ạ!”

Tất cả mọi người trong phòng đều thở hổn hển.

Tiết Vạn Xác nuốt nước bọt, run rẩy nói: “Điều đó chắc chắn sẽ được ghi chép vào sử sách!”

Lý Tư Văn cũng trầm trồ: “Ta tính xem… có lẽ sẽ được phong làm công tước chăng?”

Phòng Tuấn vỗ tay và nói: “Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng, đừng đợi đến khi quân đội của Tiết Diên Đào đến trước cửa thành mà chúng ta lại bất lực!”

“Vâng!”

Các tướng lĩnh đồng loạt nhận lệnh.

Phòng Tuấn nhìn ra bên ngoài, bầu trời vẫn u ám, tuyết rơi dày đặc, nhưng trong lòng anh ta không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Nếu như trọng tâm của đế quốc không đang tập trung vào cuộc chiến tranh phía đông này, có lẽ bây giờ anh ta đã có thể tập hợp lực lượng của hai vệ quân, đánh bại địch một cách dễ dàng, sau đó tận dụng khoảng trống bên trong nội bộ của Tiết Diên Đào để xuyên qua Sông Bạch Đạo và tiến thẳng vào miền bắc sa mạc, để lại một chiến công vang dội như ngày xưa khi Lý Kính trực tiếp tấn công Úc Đốc Quân Sơn!

Thậm chí, việc khắc bia trên núi Yên Nhạn hay xây dựng nơi ăn mừng chiến thắng ở Lang Cư Tư cũng không phải là điều không thể!

“Phong Lang Cư Từ, Lệ Thạch Yên Nhiên!”

Phòng Tuấn Hắn mơ màng về những hình ảnh anh hùng oai phong của các chiến binh người Hán xưa kia, không khỏi cảm thấy choáng váng… Đó chính là thành tựu cao quý mà mọi người đàn ông Hán đều ao ước!

*****

Trên con đường nối giữa thành Định Dương và thành Mã Dịch, đàn gia súc và đám người tấp nập; tiếng khóc của trẻ em, tiếng mắng nhiếc của người lớn, tiếng kêu thét của gia súc trong bầu trời tuyết rơi dày đặc tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn và bi thảm.

A Sử Na Tư Mô Khuôn mặt u ám như nước ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám và những bông tuyết bay lả tả, hỏi người chỉ huy bên cạnh: “Người Tiết Duyệt Đà Còn bao xa nữa?”

Người chỉ huy đáp: “Những người đi trinh sát đã quan sát từ trên đỉnh núi; Tiết Diên Đào Đại đội của chúng ta chỉ còn cách đây chưa đầy ba mươi dặm nữa.”

Ba mươi dặm… Trong thời tiết tuyết này, đó là giới hạn tối đa của tầm nhìn; thực ra có thể còn gần hơn nữa. Đối với kỵ binh, đó chỉ là khoảng cách mất vài hơi thở thôi; họ có thể nhanh chóng đuổi kịp đối phương.

“Còn Kang Sū Mǐ thì sao?”

“Ông ấy đang dẫn đầu đội quân của mình đi trước để mở đường.”

A Sử Na Tư Mô nổi giận: “Con đường này dẫn thẳng đến Mã Dịch; tôi cần gì đến sự hướng dẫn của hắn nữa? Gọi hắn lại đây ngay!”

“Vâng!”

Người chỉ huy vội vàng phi ngựa đi trước. Chẳng mấy chốc, Kang Sū Mǐ cũng đến và hỏi to: “Đại hãn gọi tôi có việc gì?”

A Sử Na Tư Mô nhìn mặt u ám và ra lệnh: “Tiết Diên Đào Quân địch chỉ còn cách đây hai mươi dặm nữa, đang tiến về rất nhanh. Nhóm người dẫn đàn gia súc đi quá chậm; ngươi hãy dẫn đội quân dũng sĩ của mình đứng chặn lại một lúc, để giành thêm thời gian cho đại đội!”

Kang Sū Mǐ im lặng… Khuôn mặt dài của ông bỗng đỏ bừng, sự tức giận hiện rõ trên khuôn mặt.

Đứng chặn lại một lúc à? Nói thật dễ dàng quá! Đó là hàng vạn kỵ binh sắt, còn đội quân của tôi chỉ có ba ngàn người Lạc Đà… Chẳng khác gì dùng trứng đánh đá! Dù ông ghét tôi đến mức nào, cũng không thể lợi dụng tôi vào lúc này được chứ?

A Sử Na Tư Mô hiểu rõ suy nghĩ của Kang Sū Mǐ và nói: “Tôi cũng biết việc này rất khó khăn đối với ngươi, nhưng tình hình hiện tại buộc chúng ta phải làm như vậy. Nếu như người Lạc Đà chết hết, tôi sẽ cử đội kỵ binh sói của người Tuốc Đột Ngột đến chặn đường; còn nếu đội kỵ binh sói của tôi cũng ch

Ngay cả khi tất cả các chiến binh đều hy sinh, chúng ta vẫn phải bảo vệ những người dân này để họ có thể đến được Mã Dịch! Cậu phải biết rằng, trong số họ không chỉ có người Thổ Nhĩ Kỳ mà còn có cả bộ lạc của cậu nữa! Nếu người Thổ Nhĩ Kỳ đã chết hết, liệu cậu có nghĩ rằng người Khwarezm sẽ còn sống sót được không?”

Khi ban đầu, Kang Sumi quy phục Quốc vương Yelü, ông ta cũng đã dẫn theo toàn bộ bộ lạc của mình; sau khi đầu hàng Đại Đường, ông ta cũng mang theo cả bộ lạc đó đến đó. Và khi sau này Lý Nhị Bệ đặt ông ta ở thành Định Hương, một mặt là để giúp đỡ, mặt khác là để giám sát; bộ lạc của ông ta tự nhiên cũng định cư lại ở đó cùng với ông…

Kang Sumi là một kẻ xảo trá và độc ác, nhưng đối với người dân của mình, ông ta vẫn là một thủ lĩnh xứng đáng.

Nghe những lời đe dọa đầy ám hiểm từ A Shina Simo, Kang Sumi cảm thấy tức giận tan biến hết, trong lòng chỉ còn lại sự u sầu vô tận…

Từ khoảnh khắc ông ta đầu hàng Đại Đường để bảo toàn mạng sống, ông ta và bộ lạc của mình đã bước vào con đường không thể quay đầu lại, con đường đầy lừa dối và phản bội. Đại Đường chỉ coi ông ta như một con chó, dùng để kiềm chế và giám sát người Thổ Nhĩ Kỳ, bởi vì người Thổ Nhĩ Kỳ sẽ không bao giờ tha thứ cho sự phản bội của ông ta.

Ông ta từng nghĩ rằng mình vẫn còn một ít giá trị đối với Đại Đường, nhưng hóa ra họ hoàn toàn không coi trọng ông ta.

Bây giờ, sự trả thù của người Thổ Nhĩ Kỳ đã đến…