Tiết Nhân Quý im lặng một lát, sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Phòng Tuấn, và sau khi xác nhận được ánh mắt của anh ta, cô gật đầu mạnh mẽ.

Phòng Tuấn cũng nhẹ nhàng gật đầu lại.

Không phải vì ông ta có tính cách xấu xa hay tàn nhẫn, mà là bởi những hành động phản quốc như Tiêu Tự Nghiệp này, nếu không được trừng phạt nghiêm khắc, thì sẽ không thể dùng những hậu quả bi thảm để cảnh báo mọi người.

Phản quốc, bỏ rơi tổ tiên, thật là không xứng đáng là con người!

Dù là người Thổ Nhĩ Kỳ hay Tiết Diên Đào, thậm chí là các dân tộc Hồi Hạch, Khiết Đan sau này, tại sao họ lại ngày càng mạnh mẽ hơn, dần dần đe dọa đến nền tảng cai trị của Vương triều Hán, mang lại cho người Hán ngày càng nhiều nỗi đau và khổ cực? Chính là bởi vì có vô số kẻ như Tiêu Tự Nghiệp này, vì lợi ích cá nhân mà đầu hàng Người Hồ, truyền đạt những hệ thống chính trị xuất sắc và kiến thức quân sự của người Hán cho Người Hồ, gây ra hậu quả tai hại suốt hàng nghìn năm!

Tuy nhiên, đối với những kẻ nhỏ bé như Tiêu Tự Nghiệp này, sau khi đã quyết định số phận của họ, Phòng Tuấn tự nhiên sẽ không còn quan tâm đến họ nữa.

Cô lại hướng ánh mắt về phía bản đồ.

Đây là một bản đồ vùng Bắc Sa Mạc được tái hiện dựa trên các ghi chép trong sách sử. Thực tế, phần lớn thông tin đều đến từ các tài liệu lịch sử còn sót lại của triều đại Hán; bởi vì kể từ thời Hán trở đi, người Hán hầu như không còn tiếp cận vùng đất rộng lớn này, và các hoạt động quân sự quy mô lớn cũng rất hiếm gặp, nên thông tin về nơi đây cực kỳ thiếu thốn.

Trong đó, một số tên địa danh, dãy núi, con sông được vẽ bằng mực đỏ; những thông tin này đều do Phòng Tuấn dựa trên ký ức về bản đồ và lời khai của những tù binh bị bắt giữ mà thêm vào.

Dãy núi Lang Cư Tư và vùng đất xung quanh giống như hai cánh tay dang rộng, bao quanh vùng đất rộng lớn kéo dài đến Biển Bắc; khu vực này có cỏ cây tươi tốt, sông ngòi chằng chịt, trở thành nơi sinh sống chủ yếu của các dân tộc ở vùng biên giới, nuôi dưỡng rất nhiều người Người Hồ cùng gia súc như bò, cừu, ngựa.

Trên những cánh đồng cỏ, các dân tộc ở vùng biên giới luôn thăng trầm; mỗi khi một dân tộc mạnh mẽ nào đó nổi lên, họ đều coi vùng đất này là mảnh đất phước lành ban tặng của thần linh, và việc chinh phục nó được coi là dấu hiệu của việc thống trị toàn bộ vùng Bắc Sa Mạc.

Người Hung Nô, người Rouran, người Đột Quốc, Tiết Diên Đào, người Hồi Hạt, và sau này là người Mông Cổ… tất cả đều coi vùng đất này là trung tâm chính trị của mình một cách tự nhiên. Việc chinh phục nơi đây đã trở thành công lao vĩ đại và niềm vinh quang lớn nhất đối với các binh sĩ nhà Hán. Hoàng Kỳ Bệnh, Đậu Hiến… họ đã để lại những chiến tích bất hủ như “phong lang cư túc”, “lệ thạch Yên Nhạn”!

Nếu muốn tiến vào khu vực Long Thành, có hai con đường. Một con đi qua Con đường Trắng, qua dòng sông Nuô Chân, Triệu Tín Thành, thẳng đến Úc Đốc Quân Sơn; con đường khác đi từ Đại Quận, vượt qua Dãy núi Âm Sơn, xuyên qua Đại Khê, băng qua sông Cung Lỗ để đến núi Lang Cư Túc. Chỉ cần vượt qua Úc Đốc Quân Sơn và núi Lang Cư Túc, bạn sẽ vào được lòng đất phía bắc sa mạc; dù là doanh trại của Tiết Diên Đào hay cung điện của người Hồi Hạt, tất cả đều nằm trong khu vực này.

Phòng Tuấn chỉ tay xuống vị trí của Triệu Tín Thành vài lần.

*****

Sau một đêm nghỉ ngơi, vào buổi sáng hôm sau, gió bắc dần yếu đi, những trận tuyết lớn liên tục suốt nhiều ngày cũng cuối cùng ngừng rơi, những đám mây u ám tan biến, và ánh nắng mặt trời hiếm hoi lại xuất hiện.

Các binh sĩ của Đội Vệ Phải đã dậy từ sáng sớm để nấu ăn và nuôi ngựa. Khi trời mới sáng, mặt trời ló ra nửa mặt, toàn bộ đội quân đã thu dọn lều trại và đồ tiếp tế, rồi tiếp tục hành quân về phía bắc. Sau khi qua sông Nuô Chân, họ đã bước vào vùng Đại Khê.

Mặc dù nơi đây hoàn toàn là sa mạc Gobi hoang vu, nhưng vẫn có nhiều ốc đảo xanh tươi tồn tại. Vô số bộ lạc du mục sinh sống trên những ốc đảo này, theo sự thay đổi của các mùa để đuổi theo dòng nước dồi dào, chăn thả gia súc và sinh sôi nảy nở.

Phòng Tuấn không có thời gian để quan tâm đến những bộ lạc này; đội quân tiếp tục tiến về phía bắc, chỉ khi đi qua một số ốc đảo, họ sẽ cử một đội kỵ binh đi cướp bóc và tấn công để cung cấp đồ tiếp tế cho ngựa. Ngay cả như vậy, những bộ lạc man rợ trên con đường này cũng phải chịu nhiều thiệt hại…

Đường quân không hề có chút cảm tình nào đối với những Người Hồ này; mỗi người đàn ông trai trẻ trong các bộ lạc đều là chiến binh – trước đây họ là lính của người Đột Quốc, bây giờ thì phục tùng Tiết Diên Đào. Mỗi khi họ xuống phương nam vào đất Hán, họ luôn đóng vai trò là lực lượng tiên phong của người Đột Quốc hoặc Tiết Diên Đào, gây ra đủ loại tội ác như đốt phá, giết chóc và cướp bóc.

Mỗi người trong số họ đều tay dính máu người Hán, những hành động ác ôn không thể kể xiết được.

Kỳ vọng rằng Đường quân sẽ thương xót những người già trẻ gái phụ nữ yếu đuối của Người Hồ cũng chẳng khác gì mong muốn rằng loài hổ sói sẽ không ăn thịt con người…

……

Triệu Tín Thành.

Khi phải chạy trốn trong tình trạng lâm liệt như vậy, Kè Bỉ Khả Lạp đã không còn giữ được vẻ oai vệ của một quý tộc bộ tộc Kè Bỉ nữa; râu ria um tùm, khuôn mặt tiều tụy. Phía sau anh ta, hàng trăm binh lính thuộc phe Đường quân đang truy đuổi không ngừng ngày đêm; đến nỗi mỗi khi đi vệ sinh, anh ta cũng phải mở mắt nhìn về phía nam, sợ rằng phe Đường quân sẽ bất ngờ xuất hiện…

Dù vậy, họ vẫn liên tục truy đuổi anh ta.

Những con ngựa chiến của Người Đường đều được gắn móng giáp, nên chúng có thể di chuyển dễ dàng trên những con đường phủ đầy tuyết băng; trong khi đó, những con ngựa của Kè Bỉ Khả Lạp thì thường xuyên bị thương do móng giáp, anh ta đã phải thay đổi vài con ngựa trong suốt hành trình, nhưng vẫn không thể đuổi kịp phe Đường quân.

Mỗi lần bị phe Đường quân đuổi kịp, anh ta đều buộc phải để lại một số người trong bộ lạc và binh sĩ để chặn đứng họ; kết quả là anh ta thoát được, nhưng số lượng chiến binh bên cạnh mình thì ngày càng ít đi…

Đến khi đến Triệu Tín Thành, nhìn lại những người trong bộ lạc của mình – những người đều đầy vết thương – anh ta không khỏi thở dài đau lòng, nước mắt tuôn trào.

Vài ngày trước đây, anh ta vẫn còn ngồi trên ghế chỉ huy tại thị trấn Vũ Xuyên, với hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ dưới quyền; anh ta là một trong những người quyền lực lớn nhất của Tiết Diên Đào. Nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, anh ta đã phải chạy trốn xa hàng nghìn dặm, bỏ mặc rất nhiều người trong bộ lạc dưới lưỡi dao của phe Đường quân…

Dù may mắn sống sót, làm sao anh ta có thể đối mặt với các bậc trưởng lão của bộ tộc Kè Bỉ?

Quân canh giữ thành đã phát hiện ra Kè Bỉ Khả Lạp; ban đầu họ không nhận ra anh ta, nhưng sau khi kiểm tra, họ biết rằng người đàn ông này chính là Kè Bỉ Khả Lạp – người chỉ huy thị trấn Vũ Xuyên. Khi biết rằng thị trấn Vũ Xuyên đã bị mất và phe Đường quân đang truy đuổi gần đến, họ lập tức hoảng loạn và nhanh chóng đón Kè Bỉ Khả Lạp vào thành, đồng thời báo cáo ngay cho tướng chỉ huy Triệu Tín Thành.

Trong một căn phòng rộng lớn trong thành phố, Ní Thục không chờ đợi cho đến khi Kỳ Bỉ Khả Lệ nghỉ ngơi và ăn uống xong đã sai người gọi anh ta đến trước mặt.

“Đường quân đã bắt đầu cuộc chiến toàn diện à?”

Ní Thục nhíu mày, tỏ vẻ ngạc nhiên.

Ông là chú của Yên Nam Hãn, năm nay đã gần sáu mươi tuổi, nhưng thân hình vẫn cường tráng, dáng vẻ trông chỉ khoảng bốn mươi tuổi. Tóc ông được buộc thành từng bím nhỏ, râu rậm rì trên khuôn mặt, oai vệ như một vị tướng lĩnh dũng mãnh.

Kỳ Bỉ Khả Lệ có vẻ mệt mỏi, nghe xong liền gật đầu nói: “Đúng vậy, Đường quân bất ngờ tự thú và tiến quân đến trước thành phố Vũ Xuyên. Tôi hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng, nên đã bị Đường quân đánh bại. Trên đường chạy trốn, tôi đã nhiều lần thoát khỏi sự truy đuổi của họ và cuối cùng đã trốn đến đây.”

Ní Thục ngạc nhiên hỏi: “Đại Đức Thiết đi đâu rồi? Ông ấy chỉ huy gần một trăm nghìn binh sĩ vào miền nam sa mạc; dù có gặp phải rủi ro gì đi nữa, cũng không thể nào để cả quân đội bị tiêu diệt hết được. Tại sao ông ấy không báo tin cho bạn? Hơn nữa, khi Đại Đức Thiết xuất quân, Hãn đã dặn dò rất kỹ, yêu cầu ông ấy tuyệt đối không được đối đầu trực tiếp với Đường quân. Làm sao có thể chỉ vì việc Đường quân uy hiếp thành Định Hương mà Đại Đường lại bất chấp tình hình ở Liêu Đông và liều lĩnh đối đầu với Tiết Diên Đào chứ? Điều này thật là vô lý!”

Kỳ Bỉ Khả Lệ có vẻ đau lòng, hai tay dang ra, bất lực nói: “Làm sao tôi có thể biết được những điều bí mật đó chứ? Dù sao thì Đại Đức Thiết cũng không còn sống sót nữa… Theo tôi thấy, có lẽ tình hình rất nguy kịch.”

“Không thể nào được! Đó là một trăm nghìn binh sĩ! Tất cả đều là những binh lính tinh nhuệ nhất của Tiết Diên Đào, cùng với hàng nghìn kỵ binh Hồi Hạ… Ngay cả khi thua trận, cũng không thể nào để cả quân đội bị tiêu diệt hết được. Chẳng có lực lượng nào trên thế giới này có thể tiêu diệt họ hoàn toàn cả!”

Nhìn thấy Ní Thục kiên quyết bác bỏ những lập luận của mình, Kỳ Bỉ Khả Lệ không muốn tranh cãi thêm nữa, chỉ đơn giản nói: “Việc Vũ Xuyên thất thủ là lỗi lầm không thể tha thứ của tôi… Tôi sẽ tự mình đến trước mặt Hãn để xin lỗi. Nhưng bây giờ Đường quân đang truy đuổi chúng tôi… Theo tôi đoán, mục đích của họ có lẽ là tiến thẳng đến Úc Đốc Quân Sơn. Vì vậy, xin hãy ngay lập tức điều động binh sĩ để phòng thủ Triệu Tín Thành và cử người đến

Ông ta đã từng dẫn quân đối đầu với Đường quân nhiều lần và biết rõ sức mạnh chiến đấu của họ không hề yếu kém. Điều quan trọng nhất là Người Đường thật là không biết xấu hổ; họ thường dựa vào số lượng quân đông để áp đảo đối phương. Mỗi lần giao tranh, họ đều điều động số quân gấp nhiều lần so với địch, tiến hành tấn công từ nhiều hướng khác nhau, khiến cho đối phương bị buộc phải loay hoay không kịp ứng phó, và chỉ cần lộ ra chút sơ hở là sẽ thua cuộc ngay lập tức.

Không còn cách nào khác… Người Hán quá đông rồi…

Kè Bí Khắc Lệ suy nghĩ một lát rồi nói: “Ta cũng không chắc lắm, nhưng nhìn vào quy mô đội hình của họ, e là không dưới hai mươi nghìn người.”

“Hai mươi nghìn người?”

Ní Thục trợn tròn mắt: “Chỉ có hai mươi nghìn người mà ngươi đã để mất Thành Vũ Xuyên? Chỉ có hai mươi nghìn người mà ngươi muốn ta đi xin viện binh từ Đại Hãn? Là do Kè Bí Khắc Lệ ngày càng yếu đuối, hay là ngươi nghĩ rằng ta Ní Thục già yếu không còn đủ sức cầm kiếm, kéo cung nữa, và đã đến lúc phải xuống âm phủ phục vụ các tổ tiên của dân tộc Tiết Lệ?”

Thật là vô lý!

Hai mươi nghìn người của Đường quân có thể làm được gì chứ?

Nếu họ dám liều lĩnh tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, giống như những gì Lý Kính đã từng làm trong quá khứ – đột kích từ xa, lợi dụng sự thiếu cảnh giác của Gia Lệ Khả Hãn để đánh bại và tiêu diệt Đông Tiết Lệ – thì sao?

Bây giờ họ đã chuẩn bị sẵn sàng; việc họ không thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ thì còn đáng sợ gì nữa chứ?

Ngươi nghĩ rằng chỉ vì mất Thành Vũ Xuyên, ta cũng sẽ mất luôn Triệu Tín Thành sao?