Mưa phùn rả rích, tiếng mưa rơi lách tách trong bóng đêm. Thời tiết như vậy không hề khiến binh sĩ cảm thấy khó chịu, ngược lại, họ còn cảm thấy mát mẻ hơn trong quá trình hành quân, và tinh thần của họ càng trở nên hăng hái hơn.

Lực lượng kỵ binh nhẹ phía trước đã bị Hầu Vệ Phải chặn đứng và buộc phải quay trở lại. Tin tức này lan truyền khắp quân đội, khiến toàn thể các binh sĩ thuộc Hầu Vệ Trái vô cùng phấn khích!

“Trời ạ! Chẳng lẽ Hầu Vệ Phải đã uống phải thuốc gì điên rồ đó sao? Lúc trước họ còn chiến đấu mãnh liệt với quân đội Guanlong, vậy mà bây giờ lại đột nhiên đứng về phía họ?”

“Guanlong nổi loạn, âm mưu chiếm đoạt ngai vàng, là những kẻ tội ác không thể tha thứ được. Hầu Vệ Phải đang cùng chúng làm điều xấu xa!”

“Cứ tưởng chỉ vì thắng vài trận là đã trở thành lực lượng quân sự mạnh nhất của Đại Đường à? Dám chặn đường Hầu Vệ Trái của chúng ta, thật là tìm cái chết!”

“Hãy xông lên để cho họ biết rằng quân đội Đại Đường mới là lực lượng mạnh nhất!”

……

Đối mặt với tinh thần phấn khích của các binh sĩ dưới quyền, Trình Nhai Kim ngồi trên lưng ngựa vẫn bình tĩnh như thường. Anh ta lau đi những giọt mưa trên mặt và hỏi:

“Hiện tại Hầu Vệ Phải đang ở đâu?”

Một tướng lĩnh bên cạnh trả lời:

“Chúng đang ở phía đông chúng ta, đang chặn đứng việc quân đội vượt qua sông Ba và tiến về phía chùa Đại Vân.”

Trình Nhai Kim suy nghĩ một lát rồi ra lệnh:

“Toàn quân tiến lên, đến ngay trước hàng quân của Hầu Vệ Phải, cách khoảng cách một mũi tên, chuẩn bị tư thế tấn công mạnh mẽ. Nhưng trừ khi có lệnh từ tôi, không ai được tiến lên một bước nào, và cũng không được kết hợp chiến đấu với Hầu Vệ Phải!”

Các tướng lĩnh ngập ngừng một chút, có người bất bình nói:

“Hầu Vệ Phải quá đáng rồi! Chúng ta đến đây là để bắt giữ và trừng phạt những kẻ gây ra tội ác ở làng của gia tộc Cui, tại sao họ lại chặn đường chúng ta? Nếu bị họ chặn lại, thì ngài sẽ không thể giải thích được đâu!”

“Chúng ta không cần phải sợ Hầu Vệ Phải đâu. Tôi xin được phép dẫn đội quân của mình tấn công vào trận địa của họ. Nếu không thể đánh bại họ ngay lập tức, tôi sẽ tự chịu trách nhiệm!”

“Tất cả im miệng lại!”

Trình Nhai Kim trừng mắt, quát lớn:

“Ai mới là tướng lĩnh đây? Các ngươi phải tuân theo mệnh lệnh của tôi. Ai vi phạm lệnh đội, sẽ bị xử lý theo luật quân đội!”

“Vâng!”

Những tướng sĩ kiêu ngạo và dũng cảm đó không dám nói thêm gì nữa.

Ngược lại, nếu ngay lập tức tiến hành tấn công, Gao Kan sẽ mở đường cho Quân Đội Bảo Vệ Bên Trái tiến lên núi.

Có triển vọng.

……

Mặt khác, Uất Trì Cung rất nóng vội và lo lắng; ông ta dẫn đầu Quân Đội Bảo Vệ Bên Phải từ phía nam Núi Lý tiến về phía này. Vì phải đi dọc theo bờ đông Sông Ba, để đến được Chùa Đại Vân thì họ cần phải qua sông Ba, trong khi Trình Nhai Kim ở phía tây Sông Ba, chỉ cần tiếp tục đi về phía nam là sẽ đến được nguồn của Sông Ba và Sông Chán – nơi có Chùa Đại Vân. Vì vậy, quãng đường và thời gian di chuyển của hai bên hoàn toàn không giống nhau. Nếu không kịp trước Trình Nhai Kim, thì việc các quân đội còn sót lại ở Khu Vực Quan Long phòng thủ Chùa Đại Vân sẽ rất nguy hiểm.

Nhưng mặt khác, ông ta cũng không muốn đối đầu trực tiếp với Quân Đội Bảo Vệ Bên Trái, bởi vì như vậy thì tình hình sẽ không còn cơ hội xoay chuyển nữa…

Quân sĩ dưới trướng ông ta nhanh chóng thu thập các chiếc thuyền câu và tấm gỗ, xây dựng một cây cầu nổi ở những đoạn sông Ba không quá rộng nhưng dòng nước chảy xiết. Sau đó, quân đội bắt đầu di chuyển qua cây cầu nổi hẹp này để tiếp tục tiến về phía Chùa Đại Vân.

Tuy nhiên, cây cầu quá hẹp, nên tốc độ di chuyển của đại quân qua sông rất chậm…

Uất Trì Cung để lại một số binh sĩ canh gác ở bờ đông Sông Ba, nhìn theo đội quân của mình từ từ băng qua sông. Tự xa, một lính trinh sát phi nhanh đến và báo cáo: “Báo cáo với tướng lĩnh, Quân Đội Bảo Vệ Bên Trái đã đến chân núi Chùa Đại Vân, nhưng họ đã bị Quân Đội Bảo Vệ Bên Phải chặn đứng.”

Uất Trì Cung vui mừng và hỏi ngay: “Vậy Quân Đội Bảo Vệ Bên Phải có tự nguyện chặn đường họ không?”

Lính trinh sát trả lời: “Đúng vậy, Quân Đội Bảo Vệ Bên Phải đã sẵn sàng đối đầu và tuyên bố rằng không ai được phép vượt qua họ để lên núi, thái độ của họ rất kiên quyết.”

Uất Trì Cung thở phào nhẹ nhõm.

Nếu Quân Đội Bảo Vệ Bên Phải có thể chặn đứng Quân Đội Bảo Vệ Bên Trái, dù lý do gì đi nữa, ông ta cũng rất mong điều đó xảy ra. Như vậy thì không chỉ có thể bảo vệ được các quý tộc ở Khu Vực Quan Long, mà còn tránh được việc phải đối đầu trực tiếp với Quân Đội Bảo Vệ Bên Trái, và cũng không bị buộc tội “phản bội Khu Vực Quan Long” một cách hoàn toàn…

Bỗng nhiên, ở đầu mút cầu nổi phía trước, đội quân đang băng qua sông bắt đầu xảy ra hỗn loạn, và những người đang cố gắng qua sông cũng dừng lại.

Uất Trì Cung hoảng sợ và lập tức ra l

Xung quanh, các tướng lĩnh của phái Hầu Vệ đều tức giận và la mắng không ngừng.

Uất Trì Cung vẫy tay để dập tắt tiếng la mắng của họ, rồi ngẩng đầu nhìn cây cầu nổi và nói một cách nghiêm túc: “Hãy rút toàn bộ quân đội đang chuẩn bị qua sông trở lại, chúng ta sẽ đóng quân tại đây. Khi tình hình thay đổi, chúng ta sẽ xem xét lại kế hoạch.”

Mặc dù không hài lòng, nhưng các tướng lĩnh đều không dám phản bác mệnh lệnh của ông, và đồng loạt tuân theo, đi thông báo cho các đơn vị đang chuẩn bị qua sông rút lui, sau đó thiết lập doanh trại ngay tại chỗ.

Uất Trì Cung xuống ngựa, gọi hai binh sĩ thân cận đến và ra lệnh: “Ngay lập tức lén lút đi về phía nam, qua sông và đến chùa Đại Vân để báo cáo tình hình cho Châu Quốc Công. Nói rằng phái Hầu Vệ có thái độ cứng rắn; nếu tôi dẫn quân xâm lược, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột. Trước khi đối đầu với phái Hầu Vệ và phái Tả Vũ Vệ, tôi không dám chắc chắn về chiến thắng, và cũng e rằng việc này có thể làm gia tăng căng thẳng đối với chùa Đại Vân. Vì vậy, chúng ta tạm thời đóng quân tại đây; về hành động tiếp theo, xin hỏi Châu Quốc Công ý kiến.”

Nếu chỉ đơn thuần đứng trước mặt chùa Đại Vân để chặn đứng phái Tả Vũ Vệ, ông vẫn có thể tin rằng sẽ không xảy ra cuộc chiến quy mô lớn. Dù sao thì theo ông suy nghĩ, Trình Nhai Kim cũng không chắc đã hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của Sơn Đông gia thế. Nhưng bây giờ với sự tham gia của phái Hầu Vệ, ông buộc phải cực kỳ thận trọng.

Ba đội quân này đang tranh giành lẫn nhau trong khu vực hẹp giữa sông Bà và sông Chán; một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến hiểu lầm và gây ra cuộc ẩu đả lẫn lộn.

Nếu chúng bắt đầu giao tranh một cách hỗn loạn, mọi thứ sẽ hoàn toàn mất kiểm soát…

*****

Vào khoảng giờ Mão, bầu trời mới bắt đầu sáng, cơn mưa nhỏ vẫn liên tục rơi.

Một người cưỡi ngựa từ xa lao đến; tiếng móng ngựa vang lên, làm đánh thức những con chim đang ngủ trong rừng, chúng vội vàng vỗ cánh bay lên.

Các lính canh của phái Hầu Vệ đang đi tuần tra gần đó nhanh chóng tập trung lại; khi nhận ra người này là người của mình, họ mới cho phép anh ta tiếp tục đường đến doanh trại chính, để nộp báo cáo chiến sự của Gao Kan cho Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn vừa thức dậy từ chiếc giường cứng trong doanh trại, mặc quần áo xong, ngáp ngủ và đánh răng xong, ông vuốt ve vùng lưng đang đau nhức.

Đông cung Vợ con ông đều ở trong doanh trại

Báo cáo chiến trường từ Gao Kan được nộp lên, cùng với bức thư của Vũ Văn Sĩ Ký. Phòng Tuấn đọc qua một cái là hiểu hết nội dung, suýt chút nữa thì trợn mắt ngạc nhiên…

Gao Kan này, mày định làm gì thế?

Làm sao mày lại đi lo việc phụ nữ cho ta ở tiền tuyến vậy?

Đó vừa là con gái ruột của Gia tộc Trưởng Tôn vừa là con gái của Vũ Văn Gia… Mày không sợ làm cho Công chúa Cao Dương và Vũ Mai Nương ghen tuông à? Chẳng lẽ muốn ta phải kiêng quan hệ vợ chồng trong nửa năm sao?

Mày định bay lên trời à!

Dù biết rằng hành động này của Gao Kan là nhằm tìm kiếm sự hỗ trợ mạnh mẽ, và với sự ủng hộ của Quan Lũng, chắc chắn ta sẽ không sợ bị các gia tộc ở Sơn Đông và Giang Nam khiêu khích, đàn áp, nhưng việc “kết thông gia vào lúc nguy cấp” như thế này vẫn khiến ta cảm thấy lo lắng…

Nghĩ mãi, Phòng Tuấn đứng dậy, chuẩn bị chỉnh tề, cầm lá thư ra khỏi lều lớn, dẫn theo vài mươi binh sĩ cưỡi ngựa đến Huyền Vũ Môn. Sau khi mở cổng thành, họ tiếp tục hành trình đến Võ Đức điện để gặp Thái tử.

Lý Thừa Càn đang quỳ sau bàn ăn sáng thì thấy Phòng Tuấn bước vào, liền cười nói: “Ngài hai đã ăn sáng chưa?”

Phòng Tuấn đáp: “Chưa kịp ăn đâu. Vừa thức dậy rửa mặt xong thì nhận được báo cáo chiến trường từ Gao Kan ở tiền tuyến, không dám tự ý quyết định, nên mới đến xin ý kiến Ngài.”

Lý Thừa Càn hỏi: “Đó là tin tức quân sự à?”

Phòng Tuấn lắc đầu: “Chưa có cuộc giao tranh nào xảy ra cả.”

Lý Thừa Càn gật đầu, vẫy tay: “Vậy thì đợi một lát cũng không sao đâu. Nào, mang thêm đồ ăn cho Quốc công Việt nữa, cùng ta ăn sáng.”

Ngay lập tức, các thị vệ mang đồ ăn đến. Phòng Tuấn cảm ơn và nói: “Nhờ ân huệ của Ngài, thần không dám từ chối.”

Sau đó, anh ta ngồi đối diện với Lý Thừa Càn và cùng nhau ăn sáng.

Ăn không nói, ngủ không lời, hai người hầu như không trò chuyện với nhau. Sau khi dùng xong bữa sáng, các thị vệ mang trà đến, và lúc này Phòng Tuấn mới lấy ra những lá thư của Gao Kan và Vũ Văn Sĩ Ký, rồi đưa cho Lý Thừa Càn.

Lý Thừa Càn mở từng lá thư ra để đọc, sau đó ngước đầu nhìn Phòng Tuấn với ánh mắt đầy ngạc nhiên và vẻ mặt kỳ lạ…

Sự xuất hiện của các gia tộc quyền lực từ hai khu vực Giang Nam và Sơn Đông tại triều đình là điều không thể tránh khỏi; trừ khi ông ta muốn triều đình bị trì trệ, không thể nhanh chóng tái thiết Quan Trung và chuyển giao quyền lực một cách toàn diện và kịp thời sang thời đại mới sau cái chết của Hoàng đế.

Nhưng nếu làm vậy, Phòng Tuấn – người mà ông ta coi trọng và tin tưởng nhất, đồng thời cũng là một trong những người có ảnh hưởng lớn trong quân đội – chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự đe dọa và áp bức từ các gia tộc quyền lực ở Giang Nam và Sơn Đông. Bản thân Phòng Tuấn không phải là người thích chiếm đoạt quyền lực, nhưng nếu không có quyền lực trong tay, ông ta chắc chắn sẽ bị kiểm soát và áp bức mọi lúc mọi nơi. Làm sao ông ta có thể đền đáp lòng trung thành và sự giúp đỡ không ngừng của vị đại thần này trong lúc nguy nan?

Ông ta luôn cần sự hỗ trợ của các gia tộc quyền lực ở Giang Nam và Sơn Đông để cân bằng quyền lực. Nếu Phòng Tuấn có được sự ủng hộ của họ, ông ta sẽ không phải chịu sự áp bức từ những gia tộc đó, và tài năng xuất chúng của mình cũng có thể được phát huy tối đa; ít nhất thì kỹ năng thu nhập tiền của ông ta cũng sẽ giúp kho bạc quốc gia trở nên đầy đủ hơn.

Tuy nhiên, việc sử dụng phương thức kết hôn này để đạt được sự ủng hộ của các gia tộc ở Giang Nam và Sơn Đông lại là điều mà Lý Thừa Càn chưa bao giờ nghĩ đến...

Trước đây, con gái chính thức của gia tộc Lan Ling Tiêu thị đã được gả vào Phòng Gia làm thiếp thân; việc này đã gây ra nhiều tranh cãi trên khắp thiên hạ. Nếu bây giờ Gia tộc Trưởng Tôn và Vũ Văn Gia – những người nắm quyền lực trung tâm trong triều đình – lại tiếp tục gả con gái chính thức của mình vào Phòng Gia làm thiếp thân, không biết điều này sẽ gây ra những sóng gió lớn như thế nào trên thế giới?

Thế giới này chính là người dẫn đầu thiên hạ, nắm giữ tất cả các nguồn lực. Điều mà các gia tộc quyền quý nhất coi trọng nhất chính là địa vị xã hội; những gia tộc có địa vị cao nhất tự hào vì sự vượt trội của mình, nhìn xuống tất cả mọi người. Mặc dù liên tục bị sự phản đối từ các gia tộc ở Sơn Đông và Giang Nam, cho rằng dòng dõi của họ không xứng đáng với địa vị cao nhất trong xã hội, thậm chí không muốn gả con gái mình vào những “gia tộc ô uế” đó để tránh làm ô uế dòng dõi, nhưng không thể phủ nhận rằng kể từ khi nhập cư vào Đường, quyền lực và địa vị chính trị của họ đã vô song, thực tế họ đã trở thành gia tộc hàng đầu trong xã hội.

Việc một gia tộc có địa vị như vậy lại gả con gái ruột mình làm thiếp cho người khác, quả thật là sự xúc phạm đến phẩm giá của gia tộc đó…

Đồng thời, Phòng Tuấn cũng vì mối quan hệ hôn nhân với Giang Nam và khu vực Quan Lũng mà địa vị của mình càng trở nên đặc biệt. Thêm vào đó, những chiến công lẫy lừng trước đây, cùng với hai đội quân mạnh mẽ là Quân đoàn Phải Tấn và Hải quân – những đội quân bất khả chiến bại – đã khiến họ trở thành một lực lượng vững chắc trong triều đình.

Thậm chí, điều này còn gây ra một số ảnh hưởng đến nền tảng quyền lực của Đông cung; một mặt làm cho quyền lực của Thái tử càng thêm vững chắc, mặt khác lại dễ khiến Thái tử nghi ngờ… Vì vậy, dù Phòng Tuấn có đồng ý hay không, việc này cũng không thể do họ tự quyết định được, mà phải được trình lên trước mặt Lý Thừa Càn để Thái tử đưa ra quyết định cuối cùng.