Vào tháng Chạp, liên tiếp nhiều ngày trời nắng đẹp, điều này thật sự rất hiếm gặp.

Toàn bộ dãy núi Lý Sơn đã hoàn toàn không còn cây cỏ xanh tươi, cây cối đều khô héo; gió lạnh thổi qua, tuyết tích tụ ở những chỗ râm mát phát ra hơi lạnh buốt thấu xương.

Nhưng bên trong các lò ấm, lại ấm áp như mùa xuân.

Lục Đông Tán mặc một bộ áo lụa rực rỡ, chiếc áo này trông hơi lùng túng trên thân hình gầy gò của ông; nếp nhăn trên khuôn mặt dường như càng sâu hơn so với một năm trước. Ngay cả khi ông cười, vẻ mặt ấy vẫn có phần u ám và mộc mạc. Tuy nhiên, bộ trang phục kiểu người Hán trên người ông vẫn khá hợp mắt.

Lúc này, vị trí thông thái số một của Tây Tạng đang đặt tay sau lưng Phòng Tuấn, quan sát cách Phòng Tuấn dẫn những người già có kinh nghiệm canh tác trong làng đến nhổ những cây non đang mọc đều đặn trong các chậu ở góc lò ấm ra, sau đó trồng chúng vào những luống đất đã được chuẩn bị sẵn, khoảng cách giữa các cây khoảng sáu bảy inch.

Khi tất cả các luống đều đã được trồng đầy, họ mở một van ở một góc lò ấm; nước suối nóng đã được làm lạnh một lúc, khi nhiệt độ phù hợp, nó sẽ chảy theo các đường ống vào các luống đất.

“Đây là cái gì vậy?” Lục Đông Tán nhìn cách Phòng Tuấn chăm sóc những cây này một cách cẩn thận, không khỏi tự hỏi liệu đây có phải là loại thảo dược quý giá nào đó không?

Phòng Tuấn liếc nhìn ông, rửa sạch bùn đất trên tay dưới dòng nước, rồi nói một cách thoải mái: “Đây là một loại thực vật mà các thủy thủ đã phát hiện ra ở nước ngoài; nó cho quả màu xanh lá, khi chín sẽ chuyển thành màu đỏ và rất cay!”

“Rất cay à?”

Ánh mắt Lục Đông Tán sáng lên, ông rất quan tâm đến điều này.

Tây Tạng nằm trên cao nguyên, núi cao mây thưa, khí hậu cực kỳ lạnh giá; vì vậy, ẩm thực ở đây thường chứa nhiều dầu mỡ và gia vị đậm đà. Vị cay có thể giúp loại bỏ hơi lạnh trong cơ thể, nên rất được ưa chuộng. Tuy nhiên, các loại thực vật có vị cay rất hiếm, và hầu hết chúng đều không thích hợp với khí hậu và đất đai ở Tây Tạng.

Phòng Tuấn đứng dậy, một người hầu đã đưa khăn lau tay cho ông; thấy vẻ hứng thú trên khuôn mặt Lục Đông Tán, ông suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngài đến đây để tham dự lễ hội đầu năm, chắc hẳn sẽ ở lại đến sau Tết mới đi phải không? Nếu vậy, hãy ở lại thêm vài ngày nữa nhé. Những quả ớt này sẽ chín sau

Lục Đông Tán lại tỏ ra thận trọng: “Chẳng lẽ nó cũng giống như rượu cao lương, một loại rượu độc nguy hiểm mà mọi người đều biết nhưng vẫn phải uống sao?”

Hiện tại, toàn bộ Tây Tạng đang gặp rất nhiều rắc rối vì rượu cao lương. Loại rượu này được chế biến khá đơn giản, nước rượu trong suốt và có hương vị rất ngon; không chỉ người dân Tây Tạng yêu thích, mà ngay cả các quý tộc Người Đường cũng rất thích uống nó. Những chai rượu cao lương được đựng trong những bình đẹp đẽ thậm chí còn được sử dụng trong các buổi yến tiệc của giới quyền quý ở Trường An và được các nhà thơ, nhà văn rất ưa chuộng.

Rượu cao lương đã mang lại nguồn thu nhập lớn cho Tây Tạng; tất cả các xưởng sản xuất rượu đều kiếm được rất nhiều tiền.

Tuy nhiên, hậu quả là lượng lương thực của Tây Tạng giảm sút đáng kể… Khí hậu ở Tây Tạng lạnh lẽo, đất đai cằn cỗi, và lương thực chủ yếu là từ cây cao lương. Khi mọi người đều biết rằng việc sản xuất rượu cao lương mang lại lợi nhuận lớn, thì làm sao họ có thể không đổ xô vào sản xuất nó? Dù Hoàng đế Tây Tạng đã nhiều lần ban hành lệnh kiểm soát chặt chẽ quy mô sản xuất rượu cao lương, nhưng điều đó cũng không có tác dụng.

Những quý tộc đã bị những đồng tiền đồng làm mờ mắt; họ vừa bề ngoài tuân theo lệnh của Hoàng đế, vừa lén lút thu thập nguyên liệu để tăng quy mô sản xuất rượu.

Bây giờ, giá của cây cao lương ở Tây Tạng đã tăng gấp năm lần so với năm ngoái; trên thị trường, người ta chỉ có thể mua lương thực được vận chuyển từ Đại Đường…

Cuộc sống của người dân Tây Tạng ngày càng trở nên khó khăn; vì cây cao lương do họ sản xuất có thể bán được với giá cao, họ lại có thể mua gạo hoặc ngô từ Đại Đường với giá rẻ hơn nhiều. Các quý tộc đều kiếm được rất nhiều tiền từ việc sản xuất rượu cao lương; có rất nhiều người giàu lên gấp đôi, và kho bạc của Hoàng đế Tây Tạng cũng dần trở nên đầy đủ hơn nhờ vào nguồn thuế ngày càng tăng.

Lục Đông Tán dường như đã thực hiện được ước mơ ban đầu của mình: số người dân Tây Tạng chết vì đói khát đã giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử… Nhưng anh ta lại không thể cảm thấy vui mừng được…

Con đường sống cơ bản của người dân – lương thực – giờ đây đã bị các quý tộc Người Đường kiểm soát. Nếu Hoàng đế Đại Đường muốn chiếm đoạt đất đai của Tây Tạng và phát động một cuộc chiến tranh, điều đầu tiên họ sẽ làm là cắt đứt nguồn cung cấp lương thực. Làm sao những chiến binh dũng cảm của Tây Tạng có thể đối mặt với k

Dù sao thì ta cũng đã tỏ lòng hào phóng như một chủ nhân đất đai, coi ngươi như bạn bè rồi; cái ớt này muốn có hay không tùy ngươi thôi!”

Rồi ông ta vung tay bước ra khỏi lò ấm.

Ớt này, không thể ăn như lương thực được; nó có thể giúp xua tan lạnh giá, nhưng không thể trực tiếp nâng cao sức chiến đấu của binh lính Tuyết Phong. Quan trọng nhất là, trồng ớt tiêu tốn rất nhiều sức sống của đất đai. Nơi Tuyết Phong, đất đai cằn cỗi và lạnh giá; trong thời buổi này, không có phân bón hay các loại chất dinh dưỡng để cải thiện độ màu mỡ của đất. Nếu một mảnh đất chỉ trồng ớt mỗi năm một mùa, thì đất đó sẽ bị suy kiệt hoàn toàn.

Nhưng đối với người dân sống ở những vùng đất lạnh giá và ẩm ướt, ớt lại thực sự là một món quà từ trên trời ban tặng; một khi họ đã ăn vào, thì rất khó để từ bỏ…

Nếu đất đai của Tuyết Phong, vốn đã không mấy màu mỡ, lại tiếp tục trồng thêm ớt, thì sức mạnh quốc gia của họ sẽ giảm thêm khoảng mười phần trăm nữa.

Có vẻ như điều này không quan trọng lắm, nhưng nếu cứ giảm dần từng chút một, thì sau này liệu Tuyết Phong còn có thể tiếp tục phát triển mạnh mẽ như trong lịch sử, và gây ra nhiều rắc rối cho Đại Đường nữa không…

Lục Đông Tán không hề bị thái độ của Phòng Tuấn làm lung lay, mà cẩn thận nói: “Phải đợi đến khi ớt chín rồi mới thử ăn xem sao…”

Là một đại thần của Tuyết Phong, người này thật sự là một tài năng đặc biệt; khi cần phải mạnh mẽ, ông ta có thể đối đầu với bất kỳ thứ gì; khi cần phải nhún nhường, thậm chí quỳ xuống gọi người ta là “bố” cũng không thành vấn đề.

Phòng Tuấn quay đầu lại và thở dài: “Quả nhiên là người thông minh nhất của Tuyết Phong; so với khỉ, ông ta còn khôn ngoan hơn nhiều.”

Lục Đông Tán liền tức giận, nói: “Ta đã đi xa hàng ngàn dặm để gặp gỡ ngươi, nhưng lại phải chịu đựng những lời nói ác ý như thế này… Đâu phải là cách đối xử với khách? Buổi trưa hãy cùng ăn lẩu đi; ta sẽ cho giết con cừu béo nhất, kèm theo rượu ngon của nhà ngươi… Có lẽ lúc đó ta sẽ tha thứ cho sự bất lịch sự của ngươi!”

Phòng Tuấn mặt tái lại, không hiểu nói gì: “Vậy là ông đến đây để ‘hưởng ân’ à?”

Lục Đông Tán không hề e ngại: “Ăn uống ở nhà ngươi thực sự rất tệ.”

Phòng Tuấn không biết nói gì nữa…

*****

Khách đến thì phải được đón tiếp chu đáo; dù Phòng Tuấn không mấy hoan nghênh vị đại thần Tuyết Phong này, nhưng vẫn phải tuân theo phép lịch sự khi tiếp khách. Vào buổi trưa, họ đã mời

Phòng Tuấn Xin mời Lục Đông Tán ngồi xuống. Không tìm thấy chỗ ngồi nào, họ đơn giản chỉ ngồi xếp bàn chân trên sàn nhà phẳng lì; rõ ràng có người đã đốt lửa trên sàn, làm cho nó ấm áp và thoải mái khi ngồi. Phòng Tuấn lấy một cái lọ dưới bàn trà, dùng muôi gỗ múc một ít lá trà xanh tươi vào ấm trà. Khi nước suối từ ấm sôi lên, anh ta mở nắp ấm để lá trà ráo một chút rồi mới đổ nước vào ấm.

Khi hơi nước bốc lên, mùi hương trà thơm ngon lan tỏa khắp không gian.

Phòng Tuấn cầm ấm trà, rót hai chiếc cốc đất nung đen ra trước mặt và mời Lục Đông Tán: “Mời.”

Lục Đông Tán cầm chiếc cốc trà đất nung, nhấp một ngụm nhỏ. Nước trà nóng hổi xoay tròn trong miệng một lát trước khi anh ta nuốt xuống. Hậu vị thanh khiết nhưng đậm đà lan tỏa khắp khoang miệng, khiến lưỡi tiết ra nước bọt.

Anh ta uống hết cốc trà trong ba ngụm, rồi thở dài và nói: “Hỡi Nguyên Lãng, ngày nay, các quý tộc Tây Tạng rất yêu thích trà; một pound lá trà loại này có thể đổi lấy đến mười con dê Yaks. Ban đầu, trà được du nhập vào Tây Tạng chỉ như một biểu tượng của địa vị, được trao đổi giữa các quý tộc. Nhưng dần dần, mọi người nhận ra rằng trà có thể loại bỏ chất béo và giảm tình trạng táo bón, nên nó trở thành thứ thiết yếu trong cuộc sống hàng ngày. Tuy nhiên, do Tây Tạng và Đại Đường bị chia cắt bởi những dãy núi và rừng rậm, cùng với nhiều con sông lớn, việc vận chuyển trà vào Tây Tạng rất khó khăn, nên giá trà ở đây cao ngất ngưởng, khiến nhiều người không thể sở hững được. Nguyên Lãng thật là thông minh; chỉ riêng việc kinh doanh trà này thôi, mỗi năm cũng đã mang lại lợi nhuận lớn cho Nguyên Lãng. Nếu còn kết hợp thêm Thổ Nhĩ Kỳ và các vùng phía Tây, chẳng mất ba năm hai năm nữa, chỉ riêng việc kinh doanh trà thôi cũng đủ để Nguyên Lãng trở nên giàu có.”

Ngày nay, trà đã trở nên phổ biến ở các vùng phía Tây; hầu hết các quốc gia, dân tộc hay bộ lạc chủ yếu ăn thịt đều coi trà như một món quà từ trời ban. Việc ăn thịt thường xuyên thực sự giúp cơ thể khỏe mạnh, nhưng cũng dẫn đến nhiều vấn đề về tiêu hóa, đặc biệt là táo bón – một căn bệnh dai dẳng đã phiền não các bộ lạc man rợ trong hàng nghìn năm – nhưng nhờ vào những chiếc lá trà này, tình trạng đó đã được giải quyết triệt để.

Điều này khiến Lục Đông Tán càng ngày càng ngưỡng mộ Phòng Tuấn hơn; người đàn ông này trông có vẻ lười biếng, nhưng thực ra mọi hành động của anh ta đều