Giữa các phố xá và chợ búa, gần đây lại có thêm những tin tức gây xôn xao để mọi người bàn tán.

Từ lâu, Tiết Vạn Xác đã là một nhân vật gây nhiều tranh cãi. Ban đầu, ông cùng anh trai mình hỗ trợ Thái tử Ẩn thành lập triều đình; trong thời kỳ Xuan Biến cố ở Vũ Môn, ông thậm chí còn muốn xâm nhập vào Quân Vương Phủ để thực hiện nguyên tắc “trả máu bằng máu, trả răng bằng răng”. Sau khi thất bại, ông ẩn mình tại Chung Nam Sơn và sau đó đầu hàng Hoàng đế hiện nay. Ông đã nhiều lần dẫn quân đi chinh chiến và giành được những công lao xuất sắc…

Theo lý thuyết, đây là một vị tướng xuất chúng, chắc chắn sẽ được mọi người kính trọng. Tuy nhiên, khi Hoàng đế gả Công chúa Danyang cho ông ta, lại xảy ra một sự việc buồn cười khiến danh tiếng của ông ta bị tổn hại. Mặc dù vậy, nhiều người trong triều vẫn chỉ coi đó là một câu chuyện đùa cợt mà thôi.

Lần này, Công chúa Danyang khóc lóc chạy về cung điện, yêu cầu Hoàng đế phán quyết cho hai người ly hôn. Ngay sau đó, vị tướng lớn này cũng không giữ được phẩm giá của một người đàn ông, quỳ gối xin lỗi một cách thiếu tự trọng, tuyên bố rằng nếu Hoàng đế phán cho họ ly hôn, ông ta sẽ tự tử ngay trước Điện Thái Cực; nếu không, ông ta sẽ không dám đối mặt với người dân ở Hà Đông…

Liệu sau tất cả những chuyện này, ông ta còn dám đối mặt với họ sao?

Giữa các phố xá, tiếng chế giễu không ngừng vang lên.

May mắn thay, Phòng Tuấn là một người coi trọng danh dự, nên ông ta không lan truyền hành động tự chuốc lấy “hổ phận đen” của Tiết Vạn Xác. Nếu không, vị tướng Xue này chắc chắn sẽ trở thành trò cười của cả thế giới, và có lẽ ngay cả trong sách sử cũng sẽ ghi nhận điều đó…

Tuy nhiên, Hoàng đế vẫn bảo vệ em gái mình. Khi một người con gái bị vu oan “ngoại tình”, ngay cả trong gia đình bình thường cũng không thể chấp nhận được; huống chi là một vị Hoàng đế quyết đoán như ông ta? Việc trừng phạt là điều cần thiết.

Tất nhiên, cáo buộc không thể là “bôi nhọ” Công chúa Danyang. Vì vậy, Hoàng đế đã trách móc ông ta vì đã để lộ cơ thể khi vào cung điện, coi đó là hành động xúc phạm cung đình; còn việc tuyên bố sẽ tự tử trước Điện Thái Cực thì được coi là sự khinh thường quyền lực hoàng gia. Ông ta bị phạt giảm lương ba năm và bị đánh ba mươi roi, nhằm răn đe những kẻ khác. Thật đáng thương cho vị tướng Xue này; vết thương cũ chưa lành đã phải chịu thêm những vết thương mới, bị đánh đến nỗi da thịt nát vụn, thật là không thể tưởng tượng nổi.

Nhưng thực

“Lỗ thị nhấc rèm xe lên, nhìn con trai mình đang cưỡi con ngựa to lớn, bước đi không vững vàng bên cạnh chiếc xe ngựa, liền cau mày hỏi.”

Hôm nay là ngày thứ tám của tháng Chạp, nhưng trời nắng chang chang, không gió, tuyết trong thành phố đã được quét sạch từ lâu rồi. Còn ở Chung Nam Sơn, dù đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng, nhiệt độ vẫn không hề thấp – đây thực sự là một ngày thời tiết tốt hiếm có vào mùa đông. Đoàn xe của Phòng Gia xuất phát từ Môn Minh Đức, đi theo con đường chính thức, thẳng tiến về Chung Nam Sơn để vào chùa cầu nguyện.

Trên con đường chính thức, thỉnh thoảng cũng có các quan lại và người dân tận dụng thời tiết tốt này để vào chùa cúng Phật, cầu may mắn; người qua kẻ lại tấp nập, tiếng xe ngựa vang dội, rất nhộn nhịp.

Phòng Tuấn mặc mũ lụa và áo khoác lông cáo, cưỡi một con ngựa Ả Rập to lớn, oai vệ và uy nghiêm; xung quanh anh ta còn có các binh sĩ hộ vệ, khiến người đi đường đều phải liếc nhìn.

Nghe mẹ mình hỏi, Phòng Tuấn liền nói: “Mẹ đừng tin những lời đồn đại lan truyền ở chợ đâu. Những kẻ đó chỉ vì buồn chán mà bịa ra đủ thứ chuyện vô lý thôi. Thực ra, vài ngày trước tôi tình cờ gặp hai chị em đó, và biết rằng Hứa Kính Tông kia muốn gả một người trong số họ cho gia đình Phùng ở Lĩnh Nam, người kia cho công tước Tiền Cửu Long của nước Cháo… Vì tức giận, tôi mới nhờ Hoàng tử can thiệp, xin Ngài ban phép hôn nhân cho họ. Làm sao có thể để hai cô gái xinh đẹp như vậy bị kẻ cha khốn nạn đó đối xử như hàng hóa được?”

“Dù Xu Yên Tộc có tồi tệ đến đâu, ông ấy cũng là người lớn tuổi hơn con… Con không chỉ gọi tên ông ấy một cách thiếu tôn trọng, mà còn dám phê bình ông ấy một cách vô lý nữa… Con có biết điều đó là không đúng không?” Phòng Hiền Lăng ngồi trong xe, lúc này đã mở mắt và lên tiếng trách móc.

Yên Tộc… chính là tên gọi khác của Hứa Kính Tông…

Phòng Tuấn chỉ biết lắc đầu, không dám phản bác, nhưng cũng không coi trọng lời chỉ trích đó.

“Con này là đã già rồi à?” Lỗ thị lập tức tức giận, quay đầu nhìn Phòng Hiền Lăng và mắng: “Con trai mình đang nói đúng rồi, tại sao lại phải bị mẹ mắng? Năm xưa, khi Xu Yên Tộc mới đến Quân Vương Phủ, kinh nghiệm và nền tảng của ông ấy đều rất yếu… Suốt ngày chỉ theo sát bên mẹ, sau này thấy mẹ không đạt được thành tích gì, ông ấy liền nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ không được Ngài trọng dụng, nên đã vội vàng rời bỏ mẹ…”

Đó chính là những kẻ đáng khinh! Hai cô gái nhà Hứa, hồi nhỏ tôi thường xuyên gặp chúng, chúng cũng đã đến nhà tôi vài lần; tính cách của chúng rất dịu dàng và hiền thảo, ngoại hình cũng rất xinh đẹp. Tôi từng muốn đề nghị kết hôn cho con trai mình với hai cô gái đó, nhưng vừa mới bắt đầu nói ra ý định, gia đình Hứa đã tỏ ra không hài lòng chút nào... Con trai tôi và hai cô gái đó là bạn thời thơ ấu, có thể coi là bạn bè từ nhỏ; dù không có duyên phận với nhau, nhưng bây giờ sao có thể đứng nhìn họ gặp nguy hiểm mà không làm gì cả? Gia đình Hứa không phải là loại người tầm thường, hai cô con gái của họ thì rất tốt; việc con trai tôi làm quả thật rất đúng đắn!

Phòng Hiền Lăng vuốt râu, bất đắc dĩ nói: “Tôi cũng không nói rằng con trai tôi làm sai, chỉ là nhắc nhở anh ấy phải nói chuyện cẩn thận mà thôi. Bây giờ anh ấy không còn là một kẻ lêu lổng không làm gì cả, mà là một quan lại cao cấp trong triều đình; nếu nói chuyện mà không suy nghĩ kỹ, sẽ rất nguy hiểm.”

Quả thực, lý do này rất đúng, nhưng Lỗ thị luôn không biết suy nghĩ một cách hợp lý; cô ấy chỉ biết bênh vực người thân mà không quan tâm đến lý lẽ: “Theo cách bạn nói, làm quan lại mà không thể nói sự thật sao? Thà rằng ở nhà làm một kẻ lêu lổng còn thoải mái hơn!”

Phòng Hiền Lăng tức giận nói: “Cô đang nói nhảm đấy!”

Lỗ thị không hề nao núng: “Nhà chúng ta không cần các con phải vất vả để thành công; nếu làm quan lại mà không vui vẻ, thì ở nhà làm một kẻ lêu lổng cũng được mà, tại sao phải tự làm khó bản thân?”

Phòng Hiền Lăng tức giận đến nỗi râu cứ nhếch lên; không biết làm thế nào với vợ mình, liền nhìn Phòng Tuấn đang cười trộm và hỏi: “Cậu nói xem, lời nói của cha có đúng không?”

Mẹ tôi dám nhìn thẳng vào mắt Phòng Hiền Lăng, nhưng Phòng Tuấn thì không dám; vội vàng đáp: “Đúng rồi!”

Lúc này, Lỗ thị cảm thấy không hài lòng; mẹ cô ấy đang bênh vực cậu, nhưng cậu lại quay lưng lại mẹ mình, phản bội mẹ à?

“Chẳng lẽ những gì mẹ nói là sai sao?”

Phòng Tuấn thu mình lại, không dám chọc giận bố, càng không dám chọc giận mẹ: “Mẹ nói đúng rồi!”

“Hừ! Đồ vô nghĩa…”

“Hừ! Đồ vô nghĩa…”

Vợ chồng già cùng lúc mắng một câu, sau đó cùng nhau ngớ ngác, nhìn nhau và bắt đầu cười.

Phòng Tuấn Thật sự có tiềm năng trở thành kẻ hèn nhát: “Cha mẹ hai người thực sự hiểu ý nhau, tình cảm vợ chồng thật sâu đậm…”

“Cút đi!”

Lỗ thị Khuôn mặt hơi đỏ lên; tính cách dù mạnh mẽ hơn một chút, nhưng vẫn còn lộ rõ vẻ đẹp duyên dáng của ngày xưa…

Phòng Hiền Lăng Cũng nói: “Nói nhảm! Đến gặp Hoàng đế mà chỉ biết nói suông, tôi này chẳng hữu ích gì cả!”

Phòng Tuấn Bị từ chối một cách thẳng thừng, đành phải buồn bã cưỡi ngựa đi về phía đầu đoàn xe…

…

Chung Nam Sơn Nơi này có cảnh quan tuyệt đẹp và Chung Linh Dục Tiếu; từ xưa đã là nơi các nhà tu luyện theo đạo Lão và những người ẩn dật chọn để sống. “Trong số các ngọn núi nổi tiếng để tu luyện, thì Ngọn Nam Sơn được coi là số một.” Kể từ khi Phật giáo phát triển mạnh mẽ vào Nam Bắc Triều, nơi này càng được xem là chốn yên bình, và vô số ngôi chùa đã được xây dựng.

Trong số rất nhiều ngôi chùa và đền thờ đó, ngôi Chùa Thanh Nguyên với quy mô khá nhỏ không hề nổi bật lắm; tuy nhiên, với lịch sử hơn hai trăm năm, ngôi chùa này lại rất nổi tiếng trong số người dân địa phương Quan Trung. Khi đoàn xe Phòng Gia bước vào lãnh thổ Chung Nam Sơn và rẽ vào con đường dẫn đến Chùa Thanh Nguyên, có rất nhiều tín đồ đi đường; điều này cho thấy ngôi chùa này rất được tín nhiệm. Trên đường, có cả những người đàn ông mặc áo lụa xa hoa, đội mũ cao, cưỡi ngựa; cũng có những phụ nữ với mái tóc uốn cong, mặc váy dài, ngồi trong xe ngựa, thỉnh thoảng lại nhấc rèm xe ra để nhìn xung quanh; đôi khi cũng vang lên tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc.

Nói là đi cúng, nhưng thực ra giống như một cuộc dã ngoại hơn…

Những gia đình giàu có như Phòng Gia luôn là đối tượng mà các ngôi chùa và đền thờ tranh nhau muốn chiều lòng. Dù các nhà tu luyện sống ẩn dật, nhưng họ vẫn cần phải lo sinh hoạt hàng ngày; không thể tự trồng trọt để cung cấp đủ thức ăn cho tất cả mọi người trong chùa được. Tiền cúng dường từ người dân mới là nguồn thu nhập chính cho họ.

Nếu một ngôi chùa nào có thể thu hút được vài gia đình quý tộc Gia môn phái đến đây hàng năm để cúng dường và cầu nguyện, thì cuộc sống của họ chắc chắn sẽ rất thoải mái. Những khoản tiền cúng dường đó không chỉ đảm bảo cuộc sống no đủ cho tất cả mọi người trong chùa, mà còn giúp họ sống sung túc hơn nhiều so với nhiều gia đình quý tộc hay thương nhân khác; họ thậm chí còn có thể dùng tiền đó để đầu tư, để tiền sinh lời, giống như quy luật luân hồi trong Phật gi