Trương Lượng đôi mắt sáng lên, nghe ý của bệ hạ, có vẻ như Ngài dự định biến Lý Tống thành một vùng đất phong kiến tương tự như Newra?

Nếu thật như vậy, vì mình đã có công trong việc khai phá Lý Tống, có lẽ mình có thể xin được chức vụ quan trọng như Tham mưu trưởng của gia tộc cai trị nơi đó. Dưới chân vương, trên hàng vạn người, sống xa xôi ngoài biển, nắm giữ quyền lực lớn, có vẻ cũng không tồi chút nào.

Dù sao thì anh ta cũng không muốn trở về Trường An nữa. Chừng nào Phòng Tuấn còn tồn tại, anh ta sẽ không bao giờ có ngày yên ổn khi trở về…

“Bệ hạ yên tâm, thần sẽ nỗ lực hết sức, sẵn lòng hy sinh mạng sống cho bệ hạ!” Trương Lượng coi chuyến đi đến Lý Tống này là một cơ hội mới trong sự nghiệp của mình, vì vậy lời cam kết trung thành này thực sự xuất phát từ tấm lòng chân thành. Bây giờ anh ta không thể dựa vào ai khác nữa, chỉ có thể mong rằng mình sẽ quản lý Lý Tống tốt, mang lại nhiều lợi ích cho bệ hạ, và sau đó trở thành người tin cậy của bệ hạ.

Với sự bảo trợ của bệ hạ, sau này mình mới có thể đứng vững trên triều đình. Lý Thừa Càn nói: “Ta biết suy nghĩ của ngươi, nhưng vẫn muốn nhắc nhở ngươi một điều: đừng vội vàng muốn thành công quá nhanh. Khi đến Lý Tống, ngươi cần giảm bớt gánh nặng cho dân chúng, quản lý một cách chu đáo, và đừng vì lợi ích ngắn hạn mà làm tổn hại đến uy tín của Đại Đường. Ta không phải là kẻ giả vờ tuân thủ đạo đức, cũng không quan tâm đến việc các dân tộc man rợ đánh giá ta thế nào. Nhưng Đại Đường cần một hình ảnh ‘đầy lòng khoan dung, hiếu thuận và tuân thủ nghi lễ’ để dẫn dắt các quốc gia khác, khiến tất cả các nước phải phục tùng dưới bóng dáng của Đại Đường, và có nhiều con đường khác nhau để thu được lợi ích. Con đường tồi tệ nhất chính là cướp bóc, giết chóc và tàn phá; Đại Đường không bao giờ làm những điều đó.” Đại Đường cần thu nhập lợi ích từ khắp nơi trên thế giới để củng cố nền tảng và duy trì quyền lực bá chủ, nhưng những phương tiện để đạt được điều đó không chỉ đơn thuần là quân đội mạnh mẽ. Việc lan truyền văn hóa Đại Đường ra khắp thế giới, khiến mọi người được chiêm nghiệm ánh sáng rực rỡ của Đại Đường và hòa nhập với nó, mới chính là biểu hiện thực sự của quyền lực bá chủ.

Cướp bóc và chiếm đoạt có thể giúp Đại Đường thống trị trong một thời gian ngắn, nhưng không thể duy trì lâu dài. Đó không phải là điều mà một quốc gia vĩ đại như Đại Đường nên làm. Giống như triết lý của Phòng Tuấn, Đại Đường luôn cần đứng ở vị trí cao, điều ph

Lý Thừa Càn cười nói: “Nhưng cũng không cần phải e dè hay ngập ngừng; khi đến lúc cần hành động thì phải quyết đoán. Những kẻ như Người Hồ – những người chỉ biết ăn thịt sống, coi thường luân lý con người, sợ hãi trước bạo lực chứ không biết đến đức độ – thì chỉ có cách dùng súng đạn và kiếm giáo mới khiến họ hiểu được lý tưởng của Đại Đường chúng ta.” Chẳng hạn, như bản báo cáo mà Bộ Quân vụ đã đưa ra sau khi Đại Thực Quốc xâm nhập vào đất nước: Kẻ đó cầm kinh điển một tay và kiếm một tay, tiến hành chiêu mộ và áp đặt quyền lực; những ai sợ hãi trước sức mạnh của hắn thì cùng nhau đọc kinh và xây dựng niềm tin chung; còn những kẻ từ chối quy phục thì bị giết chết bằng kiếm.

Mặc dù không đồng ý với những hành động man rợ đó, nhưng lý lẽ thì đúng. Đôi khi, những kẻ man rợ ấy là không thể hiểu được lý lẽ; nhưng khi bạn đặt kiếm lên cổ họ, họ sẽ lập tức hiểu mọi thứ…

Nhưng Đại Đường không cần phải làm như vậy. Đại Đường sở hữu nền văn hóa lâu đời và rực rỡ nhất thế giới, giàu có hơn một nửa các quốc gia khác, và có một quân đội mạnh mẽ không ai sánh kịp. Điều mà Đại Đường mong muốn không phải là sự quy phục, mà là sự hòa nhập; để nền văn hóa Hán truyền bá rộng rãi đến mọi người, để những kẻ man rợ khắp nơi học được “nhân, nghĩa, lễ, trí, tín”; để mọi trường học đều đọc câu “Học mà thường xuyên luyện tập” dưới ánh nắng ban mai… Đó mới là thành tựu mà Đại Đường đang theo đuổi.

Giết người, cướp bóc, xâm lược… Đại Đường không hề coi đó là việc đáng làm.

***** Gió thu dần trở nên se lạnh; lúa gạo, lúa mì và lúa trong các cánh đồng đều đã được thu hoạch xong, được xếp gọn gàng thành từng bó, từng đống trên bãi gạo. Lý Kí mặc bộ đồ thông thường, đội khăn trùm đầu, đeo những viên ngọc quý trên thắt lưng, đi bộ chậm rãi, ánh mắt tràn ngập niềm vui khi nhìn những đống lương thực hai bên đường. Ông là một người khá bảo thủ; ông cảm thấy lo lắng trước lượng của cải đang đổ vào Đại Đường, cho rằng dù những thứ đó có giá trị đến đâu thì cũng không thể ăn được, và không có ích lợi gì lớn. Ông đã trải qua thời kỳ hỗn loạn cuối triều đại Sui; trong những năm chiến tranh ấy, vàng bạc, tiền tài đều là vô nghĩa; dù có bao nhiêu tiền đi nữa cũng không thể mua được lương thực; biết bao nhiêu gia đình giàu có đã chết đói dù giữ đầy vàng bạc… Lương thực mới chính là nền tảng của mọi thứ. Thậm chí, ông còn coi thường cả lúa gạo được nhập khẩu từ nước ngoài, cho rằng

Nhưng lại không dám làm phiền sự thong dong tự tại của Lý Kí, lo lắng đến nỗi cứ vò tay mãi.

“Có chuyện gì cứ nói thẳng ra đi, đừng giả vờ khéo léo như người khác nữa.”

Lý Kí nhìn Lương Kiến Phương một cách có phần mỉm cười: “Người bạn này thật là thẳng thắn! Có chuyện gì thì nói luôn đi, đừng để tôi phải đợi lâu nữa… Hay là muốn ở lại cùng tôi gặt lúa hay xay lúa vậy?”

Nghe đến việc gặt lúa, xay lúa, Lương Kiến Phương nuốt nước bọt. Mặc dù anh ta có thân hình cao lớn, mạnh mẽ, trông giống như một người làm ruộng giỏi, nhưng chính vì không muốn làm nông nghiệp ở quê hương mà anh ta đã gia nhập quân nổi dậy. Trên chiến trường ác liệt, anh ta đã chiến đấu và ghi được nhiều công lao; sau này, khi sống trong điều kiện thoải mái, việc bắt anh ta quay lại làm những công việc mà anh ta từng ghét bỏ thực sự rất khó…

Không dám do dự nữa, anh ta thẳng thắn hỏi: “Tôi nghe nói Trương Lượng sắp được điều đến nước ngoài để giữ chức tổng đốc Lý Tống phải không?”

Lý Kí liếc nhìn anh ta và nói: “Đúng là như vậy.”

Lương Kiến Phương nở nụ cười chân thành: “Vậy chức vụ của Đại tướng phải Kim Ngô Vệ kia, triều đình dự định xử lý thế nào ạ?”

Lý Kí cười và nói: “Ông bạn này thật là nghĩ nhiều… Quan tâm đến chức vụ đó à? Tôi thì tính tình thô lỗ, não bộ cũng không thông minh lắm, không có nhiều suy nghĩ đâu. Nếu Hoàng đế giao cho tôi việc gì, tôi sẽ làm theo, không ghen tị với ai cả. Nhưng vì Đại tướng phải Kim Ngô Vệ vừa rời chức, với công lao và kinh nghiệm của tôi, việc xin được chức vụ Đại tướng Thập Lục Vệ cũng không quá đáng phải không? Tất nhiên, nếu Ngài có thể nói lời giúp tôi trước mặt Hoàng đế thì tốt biết mấy… Dù cuối cùng Hoàng đế quyết định thế nào, tôi cũng sẽ chấp nhận.” Anh ta cũng là một công thần của triều đạiChân Quan, mặc dù công lao không bằng những người khác và kinh nghiệm cũng ít hơn, nhưng so với những người từng theo hầu Hoàng đế trong các cuộc chiến tranh giành quyền lực, hiện nay trong quân đội, không có nhiều người có thể sánh kịp anh ta về mặt công lao và kinh nghiệm. Về lý thuyết, anh ta hoàn toàn có đủ điều kiện để tranh giành chức vụ Đại tướng Thập Lục Vệ, chỉ là vì anh ta không có tiếng nói trước mặt Hoàng đế, và Hoàng đế cũng không nhớ đến sự tồn tại của anh ta, nên anh ta mới phải nhờ vào sự giúp đỡ của Lý Kí – một người có uy tín – để được giới thiệu trước mặt Hoàng đế.

Anh ta thực sự rất muốn tiến bộ…

“Làm sao lại học được cách nịnh hót như vậy? Điều này hoàn toàn không phù hợp với phong cách của một người đàn ông mạnh mẽ như anh.”

“Người đàn ông mạnh mẽ có ích gì chứ? Trên chiến trường, những người đàn ông mạnh mẽ sẽ không ai sánh kịp và khiến kẻ thù khiếp sợ; nhưng trên chính trường, những người đàn ông mạnh mẽ lại bị mọi người ghét bỏ và gặp nhiều khó khăn. Hơn nữa, việc tôi làm này cũng không phải là nịnh hót; tôi cũng không thể học được điều đó. Nếu không, làm sao tôi có thể có được những thành tựu lớn lao trên chiến trường nhưng lại lãng phí thời gian như vậy?”

Lý Kí gật đầu rồi lại lắc đầu: “Nhưng việc anh muốn giữ chức vụ Tướng quân phải đảm nhận vai trò quan trọng này thì không phải là một ý kiến hay đâu. Anh đã không thấy và không nghe gì về cuộc sống ở vị trí đó chưa? Đó là lãnh địa của Phòng Tuấn; mọi người từ trên xuống dưới đều là thuộc phe của ông ta. Ngay cả nếu Hoàng đế đồng ý, thì anh cũng sẽ không gặp may mắn gì khi đến đó đâu.”

Lương Kiến Phương trừng mắt nói: “Ngài xúc phạm tôi rồi! Dù tôi có không chịu đựng nổi đi nữa, cũng không thể so sánh được với những kẻ chỉ biết leo lên cao như Trương Lượng được. Chỉ cần tôi nắm giữ quyền lực, ai dám không tuân theo lệnh của tôi thì sẽ bị xử lý theo luật quân đội. Xem liệu cổ họ cứng hơn hay thanh kiếm của tôi cứng hơn!”

“Anh hãy im miệng đi!” Lý Kí lắc đầu: “Nếu một kẻ ngốc nghếch như anh thực sự vào được vị trí đó, chẳng mấy ngày là sẽ xảy ra chuyện không hay đâu. Anh dám đụng đến người của Phòng Tuấn~, anh có tin không rằng họ sẽ dám mai phục vào ban đêm và bắn anh bằng súng hỏa? Đã già rồi mà vẫn chỉ biết la hét và đe dọa người khác… Thật là không có tương lai gì cả!”

“Vậy ngài đề nghị tôi phải làm thế nào?”

“Vị trí Tướng quân đó nằm dưới trướng của Phòng Tuấn. Nếu anh thực sự muốn giành được chức vụ này, có lẽ nên thử nói chuyện với Phòng Tuấn xem sao? Mặc dù đôi khi ông ta có phần cứng đầu, nhưng ông ta vẫn rất đánh giá cao những người lính chính trực như anh, và có thể sẽ chấp nhận anh một cách thoải mái đấy.”

“Tôi không đi đâu!” Lương Kiến Phương lắc đầu liên hồi: “Có thể tôi sẽ chịu đựng được sự sỉ nhục từ ngài, nhưng Phòng Tuấn~ kia… Làm sao tôi có thể đi xin xỏ, nịnh hót trước mặt ông ta được chứ?”

“Vậy thì tôi thà không làm vị đại tướng này còn hơn!” Lý Kí tức giận nói: “Sao người như anh lại không biết thích nghi chứ? Hơn nữa, bây giờ Phòng Tuấn đã là Thái tử thiếu phụ, Thượng trụ quốc; chức vụ và đẳng cấp của ông ấy cao hơn anh rất nhiều, công lao cũng vượt trội hơn anh nhiều lần, lại còn được Hoàng thượng sủng ái… Chỉ vì ông ấy trẻ hơn anh vài tuổi mà anh không chịu khuất phục trước mặt ông ấy sao? Vậy thì có phải anh cũng coi thường Hoàng thượng – người trẻ hơn mình không?”

“Dù các ngài nói thế nào đi nữa, tôi cũng không thể đi xin Phòng Tuấn đâu.”

“Ai bảo anh phải đi xin chứ? Tôi sẽ dạy anh vài câu, khi gặp ông ấy thì cứ nói theo những gì tôi dạy… Dù có thành công hay không thì cũng mặc kệ.”

“Tôi không đi.”

“Đồ ngốc!…”

Lý Kí tức giận đến mức trợn mắt, túm lấy râu mà chửi thề; đối mặt với người cứng đầu này, ông ta thực sự không biết phải làm thế nào.

Bị mắng như vậy nhưng Lương Kiến Phương vẫn không tức giận, chỉ lắc đầu; dù sao thì anh ta cũng không chịu đi xin Phòng Tuấn, cũng không đi đâu cả, chỉ đợi Lý Kí giải quyết việc này cho mình thôi.

Thật là kiên định như một miếng dán da chó vậy…

Không còn cách nào khác, Lý Kí suy nghĩ một lúc rồi gọi Quản sự đến và ra lệnh: “Tôi sẽ đến thăm nhà Vệ Công, em hãy chuẩn bị vài món quà đi.”

“Ồ…” Lương Kiến Phương ngơ ngác: “Mặc dù Vệ Công có uy tín lớn, nhưng bây giờ ông ấy đã nghỉ hưu, chỉ ở nhà chơi với cháu bé… Mặc dù vẫn thỉnh thoảng đến Cơ mật viện để tham gia bàn bạc về quân sự, nhưng ông ấy đã không quan tâm đến những việc thế tục nữa rồi… Hơn nữa, chưa chắc ông ấy sẵn lòng giúp tôi xin Phòng Tuấn đâu.”

Ở đẳng cấp như Lý Kính này, quan hệ cá nhân tất nhiên rất quan trọng… Nhưng Lương Kiến Phương thì không xứng đáng nhận sự giúp đỡ từ Lý Kính… Thậm chí cả Lý Kí cũng không xứng đáng nữa.

Lý Kí không kiên nhẫn nói: “Cứ theo tôi đi thôi! Đồ ngốc… Anh đến xin tôi giúp đỡ mà không mang theo quà gì cả; tôi phải tự bỏ tiền ra mua quà để xin người khác giúp đỡ cho anh… Anh còn dám nói như vậy à?”