Bùi Hành Kiện nghe vậy liền bước lên phía trước, cúi chào mọi người xung quanh bàn rồi nói một cách nghiêm túc: “Khu vực Vũ Việt thường xuyên phải hứng chịu những cơn bão, khiến dân chúng gặp rất nhiều khó khăn. Trong những năm trước, mùa bão thường xuất hiện từ tháng Năm đến tháng Bảy; trong các tháng khác, dù cũng có xảy ra bão, nhưng không thường xuyên lắm. Tuy nhiên, năm nay thời tiết hoàn toàn khác biệt so với mọi khi – sau tháng Tám đã có vài cơn bão đổ bộ, phá hủy hàng loạt nhà cửa của người dân, khiến hơn một trăm nghìn người bị ảnh hưởng. Khoảng vài chục trang trại muối xung quanh thị trấn Hua Đình cũng bị thiệt hại nặng nề; hơn mười trang trại muối bị sóng biển tấn công, gây ra những tổn thương ở các mức độ khác nhau. Sau khi cơ quan chính quyền thị trấn Hua Đình tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng, để tránh tình trạng sập đất làm gián đoạn hoạt động sản xuất và ảnh hưởng đến an toàn con người, họ đã quyết định tạm thời đình chỉ việc cho thuê những trang trại này, sau đó sẽ tiến hành sửa chữa lại. Việc có tiếp tục cho thuê hay không sẽ được quyết định dựa trên tiến độ sửa chữa. Trong số đó, cũng có hai trang trại muối mà gia đình Thẩm Tổng đang thuê…”

Người này nói chuyện rất điềm đạm, giọng điệu từ tốn và rõ ràng, nhưng đối với Thẩm Tổng mà nói, đó chính là một tin tức gây sốc lớn.

Ban đầu, khi thị trấn Hua Đình được xây dựng, mọi người đều còn e ngại và do dự, nên không mấy tích cực tham gia vào việc thuê trang trại muối. Nhưng sau đó, khi họ nhận ra rằng kinh doanh trang trại muối thực sự mang lại lợi nhuận lớn – những đống muối trắng tinh giống như những đồng tiền đồng có giá trị tương đương – mọi người đều nhanh chóng tìm mọi cách để thuê trang trại.

Gia đình Thẩm Tổng ban đầu cũng nằm trong số những người còn do dự, nhưng sau đó nhờ vào sức mạnh của Gia tộc, họ đã thành công trong việc chiếm lấy hai trang trại muối từ tay một số thương nhân và những gia đình không mấy có thế lực, từ đó thu về lợi nhuận lớn cho gia đình mình.

Nếu những trang trại này bị thị trấn Hua Đình thu hồi, số tiền thiệt hại sẽ lên đến hàng chục nghìn!

Anh ta vội vàng nói: “Theo những gì tôi biết, mặc dù trang trại muối bị hỏng do bão, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc sản xuất muối. Hơn nữa, chúng tôi đã trả một khoản tiền thuê lớn, lên đến hàng triệu. Nếu bỗng nhiên chúng tôi bị yêu cầu trả lại trang trại, thì số tiền mà chúng tôi đã bỏ ra sẽ coi như bị lãng phí, phải không? Không phải chúng tôi keo kiệt, mà thực sự là chúng tô

Thẩm Tổng cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung vì tức giận. “Dùng đức để chiếm được lòng người à? Đó chẳng phải là đang siết cổ tôi sao?

Khi các nhà máy muối được sửa chữa xong, chưa biết phải mất bao lâu nữa! Việc hoàn trả tiền thuê cũng không thể chấp nhận được. Gia đình Thẩm đã bỏ ra rất nhiều công sức, thậm chí phải đối đầu với hai gia tộc từng có quan hệ tốt để có được những nhà máy muối này, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ chúng như vậy?

Nhưng Bùi Hành Kiện nói có lý có cứ, việc thuê hay không thuê tùy bạn, ông ta không thể phản bác được, chỉ có thể nhìn về phía Vương Kinh để tìm sự giúp đỡ.”

Lý do gia đình Thẩm đồng ý tham gia phe của Vương thị tại Thái Nguyên, cùng ủng hộ Hoàng tử Jin trong cuộc tranh giành quyền thừa kế, chính là vì Vương Kinh đã hứa sẽ hỗ trợ gia đình Thẩm mọi cách nếu họ phải chịu sự trả đũa từ Phòng Tuấn. Nếu không, làm sao gia đình Thẩm dám đối đầu với Phòng Tuấn – người có quyền lực lớn lao – khi họ đang gặp khó khăn?

Cần biết rằng nguồn thu nhập lớn nhất của gia đình Thẩm hiện nay không chỉ đến từ các nhà máy muối mà còn từ hoạt động thương mại hàng hải nữa…

Tuy nhiên, càng lo lắng, những chuyện không mong muốn lại càng xảy ra. Trước khi Vương Kinh kịp phản hồi, Bùi Hành Kiện đã tiếp tục nói: “Còn một việc nữa. Mới đây có người tố cáo rằng trên các con tàu của gia đình Thẩm có những kẻ xấu xa gây án, chúng đã lén lút vào các con tàu khác vào ban đêm để trộm cắp hàng hóa và phá hỏng tàu thuyền. Hải quân hoàng gia, với tinh thần trách nhiệm đối với tất cả các thương nhân hàng hải, sẽ tiến hành điều tra nghiêm túc về vụ việc này. Ngoài ra, một số con tàu hàng hải của gia đình Thẩm được chế tạo một cách bí mật, chưa qua kiểm tra của hải quân đã được sử dụng cho hoạt động thương mại, điều này gây ra nhiều rủi ro an toàn. Trong vài ngày tới, đô đốc hải quân sẽ gửi thông báo yêu cầu gia đình Thẩm sửa chữa các vấn đề này. Trong thời gian đó, mọi hoạt động thương mại hàng hải đều phải tạm thời dừng lại, giấy phép thương mại cũng sẽ bị tạm thời thu hồi, cho đến khi việc kiểm tra hoàn tất. Nếu những cáo buộc không đúng sự thật, hoặc sau khi sửa chữa và được hải quân chấp thuận, gia đình Thẩm mới có thể tiếp tục hoạt động thương mại bình thường.”

Thẩm Tổng trông rất tức giận, không hề nhìn Bùi Hành Kiện mà chỉ nhìn chằm chằm vào Vương Kinh.

Gia đình Thẩm đã dự đoán sẽ phải chịu sự trả đũa từ Phòng Tuấn, nhưng không ngờ rằng sự trả đũa lại đến nhanh và mạnh mẽ đến thế. Nếu mất đi các nhà máy muối thì còn đỡ, nhưng nếu

“Việc này có phần quá độ rồi… Dù là việc thuê mướn các nhà máy muối hay việc xin cấp giấy phép thương mại biển, tất cả đều được Hoàng thượng chấp thuận và đã ký kết các thỏa thuận với triều đình. Bây giờ, ngài lại muốn phủ nhận tất cả những điều đó chỉ trong chốc lát, bỏ qua các văn bản và hợp đồng đã ký trước đó… Hành động như vậy chắc chắn sẽ khiến những người thuê nhà máy muối hoặc những người kinh doanh biển cảm thấy hoang mang. Nếu Hoàng thượng truy cứu trách nhiệm, liệu ngài có dám gánh vác không?”

Anh ta không nhìn người hầu theo sau mình, mà chỉ nhìn thẳng vào Phòng Tuấn và nói:

“Lời nói của ngươi không chỉ là lời đe dọa vô căn cứ, mà còn có ý vu khống ta nữa… Nhưng ta luôn khoan dung và tin tưởng vào sức mạnh của đạo đức để chiếm được lòng mọi người, nên ta sẽ không để bụng chuyện này. Còn về những lo lắng của ngươi, thì hoàn toàn không cần thiết đâu. Dù là thị trấn Hoa Đình hay cơ quan quản lý thương mại biển, từ ngày được thành lập, tất cả đều có những quy định và luật lệ rõ ràng. Những việc gì được phép hay không được phép, tất cả đều minh bạch. Ai cũng có thể thấy liệu gia tộc Thẩm có vi phạm các quy định đó hay không… Không phải ai muốn vu oan là có thể làm được đâu. Theo những gì ta biết, gia tộc Thẩm ở Thái Nguyên có quan hệ kinh doanh với gia tộc Thẩm ở Ngô Hưng… Chắc hẳn các nhà máy muối và hoạt động thương mại biển của họ cũng có sự tham gia của gia tộc Thẩm ở Thái Nguyên, phải không?”

Vương Kinh nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói:

“Đó là chuyện của các thương nhân; việc đó không liên quan gì đến ngài.”

Phòng Tuấn cười ha hả, không tức giận, mà nói một cách ân cần:

“Ngươi thật sự không có lòng tốt đâu… Những chuyện bình thường của thương nhân, ta tự nhiên không muốn can thiệp… Nhưng ta chỉ muốn nhắc nhở ngươi một điều: có người tố cáo rằng trên các con tàu thương mại của gia tộc Thẩm có ẩn náu một số kẻ lưu manh, những người này trước đây từng là cướp biển. Sau khi được gia tộc Thẩm thuê dùng, họ lẫn vào đội ngũ thủy thủ và thường xuyên gây ra án mạng, thậm chí còn có người dùng danh nghĩa ‘vua Liang’ để tập hợp bọn cướp, chiêu mộ binh lính, âm mưu làm những việc xấu xa… Ta không biết liệu gia tộc Thẩm ở Thái Nguyên có liên quan bí mật đến những kẻ này không?”

Thẩm Tổng như bị sét đánh, khuôn mặt tái nhợt và thốt lên:

“Oan uổng!”

Anh ta không thể ngồi yên được nữa, đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi và cúi đầu nói:

“Xin Ngụy Vương điện xem xét cho… Gia tộc Thẩm hiện nay hoàn toàn trong sạch, chưa bao giờ có ý định phản bội ai cả. Nếu có người muốn vu

Anh ta không thể không sợ hãi được.

Những lời này quả là như muốn giết người, phá hoại tâm hồn con người. Ngày xưa, khi Thẩm Tổng khởi nghĩa, dựng đô ở Bí Lăng – nằm về phía tây Hồ Đào, phía đông Kim Lăng – và tự xưng là “Vua Liêu”, ông đã dẫn theo hàng chục nghìn binh sĩ tinh nhuệ, chiếm đất để thành lập vương quốc và mong muốn thực hiện ước mơ thống nhất cả thiên hạ.

Bây giờ, khi người này lại nhắc đến “Vua Liêu”, chẳng phải có nghĩa là gia tộc Thẩm lại một lần nữa không hài lòng với tình hình hiện tại, không muốn phục tùng Đại Đường, và vẫn đang nghĩ đến việc khởi nghĩa sao?

Hành động này thật là đáng bị trừng phạt nặng nề; có lẽ sẽ có một cuộc chiến đẫm máu, và phần lớn các thành viên trong gia tộc Thẩm đều sẽ bị liên lụy…

Thật là quá tàn nhẫn!

Ngồi thẳng người trên bàn, cầm ly rượu hoa điêu màu hổ phách trong tay, Thẩm Tổng từ từ uống từng ngụm rượu. Rượu trong veo, thơm ngát; khi vào miệng thì đậm đà, ngọt ngào và để lại hậu vị lâu dài. So với rượu trắng thông thường, nó mang một hương vị đặc biệt riêng…

Trái tim Vương Kinh cứ thế chìm xuống… Sau một lúc dài chờ đợi mà không thấy Thẩm Tổng phản hồi, cũng không yêu cầu anh ta đứng dậy, Vương Kinh càng trở nên lo lắng và chỉ còn cách nhìn Vương Kinh để tìm sự giúp đỡ.

Vương Kinh ngồi thẳng người, trừ những vết bầm trên khuôn mặt, anh ta thực sự có vẻ ngoài của một quan lại danh giá. Anh ta nhìn chằm chằm vào Thẩm Tổng và nói từ từ: “Những lời của ngài thật là không phù hợp. Những điều không có căn cứ như vậy, làm sao có thể áp đặt lên người khác được? Ngài có biết rằng những lời nói vô tình của ngài có thể gây ra những hậu quả khôn lường cho gia tộc chúng tôi không? Nếu sau này danh tiếng và uy tín của gia tộc chúng tôi bị tổn hại, mà lại không có bằng chứng gì cả, thì ngài sẽ bồi thường như thế nào?”

“Tch!”

Thẩm Tổng cười khẩy, ngẩng cằm lên, với vẻ kiêu ngạo và ngang ngược, anh ta nói những lời khiến Vương Kinh suýt nữa phát điên: “Chàng Vương Kinh này, chẳng lẽ còn nhỏ tuổi quá sao? Sao lại nói ra những lời non nớt như vậy! Ta là một quan lại được triều đình phái đến để bảo vệ thị trấn Hoa Đình, chỉ huy hải quân hoàng gia; tự nhiên ta có quyền giám sát các hoạt động ở địa phương. Nếu ta nghi ngờ rằng các ngươi đang có những hành động bất chính, thì ta hoàn toàn có quyền điều tra. Còn việc liệu có thể tìm ra bằng chứng hay không, thì đó là chuyện khác. Hiện tại, ta chưa có bằng chứng gì cả; nếu không, ngươi nghĩ ta